「ミミは強くなりたい」

第37話「ミミは怒りに消ゆ」

　涙が溢れたはずなのに、出た瞬間に乾いていく。

「お、おい！」

「ちっ！　気づかれた！」

「ミミ、しっかり！」

　フーラさんの声。

　レイナードさんの焦り。

　お姉さんが私を揺する。

　どれも聞こえているけれど……

　それでも、抑えられない。

「うあぁぁぁっ！」

　私の叫びに体が反応し、巨大生物に向かって飛び出した。

　いつもより速く。

　いつもより力がみなぎる。

――これなら。

　メイスを斜めに下げ、巨大生物の脛を狙う。

　脛を叩く。

　そのはずだったのに……

　横から来る尻尾に、左腕が嫌な音を立てる。

　世界が回る。

　回転しながら岩肌に突っ込んだ。

　わたし……

　力が抜けていく。

　壁に私の痕がつき、そのまま落ちていく。

　ゆっくりとした時間。

　アネットさんのローブ。

　ロリーさんのベルト。

　ソールさんの部屋とぬいぐるみ。

　みんなの思い出が駆け巡り、私は魔力溜まりへと音を立てて落ちた。

　体に染み込んでくるようで……

　痛みが無くなる。

　なにかが私の中に入ってくるようで。

　嫌な感じはしない。

　左腕が元に戻った。

　なんだか、お母さんに包み込まれているような。

　赤い視界が澄み渡っていく。

　メイスだけは、先ほどまでの怒りを象徴するように赤く輝いている。

　水の中なのに、人の手が見える。

　私を救うような手。

　一本に背中を押された気がする。

　二つの手が私を救いあげた。

「ごほ、ごほっ……」

　私が咳き込むと、背中をさすってくれる。

「大丈夫か？」

　お姉さんだ。

　魔力溜まりの水を吐き出し、気が楽になった。

　今、手が三つあったような……

　なにかは分からない。

　けれど、妙に心が安らいだ。

　巨大生物とみんなが戦っている。

　にゃー師匠がフーラさんを抱えて逃げ、フーラさんは詠唱している。

　レイナードさんが、にゃー師匠を助けるように、大盾で巨大生物の攻撃を防いでいた。

　私も……

　自分の足で立とうとした。

　足がふらつく。

　尻餅をついた。

「……あれ？」

　まだ力が入らなかった。

「無理をするな」

　お姉さんは、そう言ってくれるけれど、今無理をしなきゃ……そんな気がする。

　あいつを倒せないにしても……

　ううん。

　それは、ただのわがままかもしれない。

　傷ついたときに、そばに行けるだけの力を残しておかないと。

「はい……」

　そのとき、巨大生物の顔がこちらをむいた。

　その瞳は、私が余裕で入るほど大きく。

　その牙は、触れるだけで引き裂かれてしまいそうなほど鋭い。

　顔をそらしそうになるのを我慢し、じっと見据える。

　巨大生物が大きな口を開いて鳴いた。

　大気が揺れる。

　耳鳴りがし、クラクラしそうなほどの声に、両手で耳を塞いだ。

　巨大生物の背後が、青白く明滅している。

　きっと、何かをしてくる予兆だ。

　逃げないと。

　足が震えて、まだ力が入らなかった。

「ミミ！」

　お姉さんに抱えられたとき、熱を感じた。

　巨大生物の口の中が青白く輝く。

　そして……

　その口から熱線が放たれた。

「させないにゃ！　フー、ぶっ放せにゃー！」

　人影が割り込む。

　にゃー師匠が両手で持つフーラさんから、四色の光線が放たれた。

　四色がねじれるように、青白い熱線とぶつかる。

――押し合う。

「早く逃げろ！」

　フーラさんの苦悶に満ちた叫びが響く。

　私を抱えたお姉さんがその場所から離れた。

　また私は……

　悔しい。

　なんで、私はこんなにも弱いの……

　涙が視界を滲ませる。

　泣いたって何にもならない。

　何度も指で拭い、腕で拭う。

「いいぞ！」

　お姉さんの合図に、にゃー師匠が横へ飛ぶ。

　徐々に押し負けていた四色の光線が消え、青白い熱線が射線上を焼き焦がした。

　岩に青い炎が残っている。

　肌を焦がすような熱が、強制的に私の涙を乾かす。

　ギロリとした大きな瞳が私を捉える。

　やっぱり、私が狙われているの？

　怖い。

　でも――

　よろけながらも立ち上がった。

　きっと、私が引きつけるのが一番の選択だ。

「お姉さん、瓦礫を！」

　短くなってしまった。

　ソールさんたちを捜して、と言いたかったのに。

　けれど……

「わかった」

　意図を察してくれたように、お姉さんが短い返事とともに瓦礫の方へ駆け出す。

　巨大生物が私を追いかけるように、向きを変える。

　その足を剣で斬りつけているレイナードさんが吠えた。

「こっちを……向けぇ！」

　スィラークでの戦いと同じように、レイナードさんの体から赤いオーラが広がる。

　一瞬だけ、巨大生物が気を取られ、レイナードさんを見る。

　けれど、興味が無いというように、すぐに私を見据えた。

「死ねにゃー！」

　フーラさんを置いたにゃー師匠が、巨大生物目がけて駆けた。

　どうやって戦うのかを見なくてはいけない気がする。

　巨大生物が尻尾を振る。

「それは見たにゃ！」

　にゃー師匠が不敵に笑った。

「――スプラッシュ！」

　にゃー師匠の足元から水流が昇る。

　跳ね上がったにゃー師匠が、腰にぶら下げていた爪をはめた。

「足場が必要だろ！　後先考えろ！」

　レイナードさんが腕を振ると、上空に大きな盾がいくつも配置された。

　巨大生物が手で払う。

　逆さまになり、上空にある大盾を足場にして、にゃー師匠が蹴った。

　巨大生物の手が大盾を砕いていく。

　しかし、勢いをつけたにゃー師匠が両手を突き出し、回転しながら巨大生物に肉薄する。

「これが、にゃーの……本気にゃー！」

　腕で払われるよりも早く。

　高速で回転するにゃー師匠が、巨大生物の喉元へ突き刺さった。

　そのまま、勢いに押されて、巨大生物が上体をそらす。

　地面へ叩きつけたとき、勢いが止まった。

　フーラさんや、レイナードさんと連携して……

　仲間を信頼して、信頼されて……

　初めて、最大限に力を発揮できるのかな。

　レイナードさんが全ての敵を引きつけて、フーラさんが焼いたように。

　確か、オークのときもそんな感じだった。

　なにか、つかめた気がするけれど……

　あれ？

　なにか、地面に違和感があった。

「やったかにゃ？」

　にゃー師匠が覗き込む。

　お腹から何かが伸びて……

　突然、景色が逆さまになった。

　足を触手のようなものに掴まれている。

　そんなの、予想外すぎる。

　赤いメイスを握りしめ、触手に叩きつける。

　壁に何度も叩きつけられ、意識が薄くなっていく。

　それでも……

　諦めたくない。

　ソールさんたちを見つけて……

　一緒に帰りたい。

　赤いメイスを離さず、力が無くなりながらも、叩き続ける。

　もう、何も考えられない……

「ミミ！」

　にゃー師匠の叫びとともに、壁が壊れる音がした。

　暗いよ……

　前が見えない……

　私は……

　腹にある口の中へと、引きずり込まれていった。

　赤い光が白く変わる。

　そこで、意識が闇の中に溶けていった。