「ミミは強くなりたい」

第36話「ミミは怒りに燃ゆ」

　妖精さんに顔を近づけると、にやりと笑った。

「早く言えにゃ」

　早く促すように、にゃー師匠が握る力を強めたり弱めたりする。

「いたい、痛いって！　解放してよ！」

「そ、そうだ。そうだ！」

　妖精さんが目を痛そうに閉じながら叫んだ。

「わかったにゃ。だから言えにゃ」

　妖精さんが、にやりと笑って指さす。

　言われた通りに罠を壊しながら進む。

　口元だけ笑う妖精さんの笑みが、頭から離れなかった。

　大丈夫……だよね？

　ソールさん。

　ロリーさん。

　アネットさん。

　ツムギさん。

　徐々に駆け足になっていく。

　格子状の通路を、にゃー師匠を先頭にあちこちを曲がる。

　もうどこを曲がったのか分からない。

「いつ着くにゃ？」

　そのとき、カチッと何かがはまった音が聞こえた。

「決められたルートを通るのか？」

「これは知らないと無理だろ」

　お姉さんとフーラさんが何かを考えている。

　低音が響く。

　私はここに来たときのことを思い出した。

　低い唸りを上げる魔法陣。

　それが今、目の前にある。

「行くにゃ！」　

　通路の中央にある魔法陣へと飛び込んだ。

　暗い洞窟に出口から光が差し込む。

　フーラさんがくると、洞窟が明るくなった。

「そこから出て、近くの洞窟に入るのよぉ」

「もういいだろ？　早く解放しろ！」

　妖精さんたちが声を上げ、にゃー師匠の手を叩いて抜けようとする。

「まだダメにゃ。もし、嘘だったら……知り合いの変猫に食べさせるにゃ」

　にゃー師匠が妖精たちを食べるふりをすると、妖精さんの動きが止まった。

「……ひぇ」

　よく見ると小刻みに震えている。

　信用するには、私もあの笑みが気になって、信用しきれなかった。

　にゃー師匠も同じことを気にしていて、ほっとした。

　守られているだけだったら、ただ言われたことを信用していたはずだけど……

　メイスで叩くようになって、少し考え方が変わったかもしれない。

　良いのか、悪いのかはわからない。

　けれど……

　今は。

　洞窟から出る。

　一瞬視界が白くなったあと、川が目に飛び込んできた。

「渓谷の下の方か」

　レイナードさんが上を見上げている。

　川の幅は広く、光が反射してキラキラと輝いていた。

「早く来るにゃー」

　私たちはにゃー師匠を追って、駆け足で別の洞窟へと呑まれていった。

　また低い音が聞こえる。

　奥には魔法陣が唸りを上げていた。

「ここよ。ここに入ると、さっきの下に行けるわよ」

　全員の目つきが鋭くなる。

　戦う人の目だ。

　魔物のようにぎらついている。

　私はメイスを握る。

　ソールさんたちには守られてばかりだった。

　だけど、今は――

　息を呑みこみ、私は震える足を魔法陣へと踏み出した。

　入ってからも低い音が鳴り響いている。

　なんだろう……

　どこか懐かしいような感覚。

　初めてのはずなのに。

「甘ったるい匂いが凄いにゃ！」

　私が胸に手を当てていると、にゃー師匠が鼻を鳴らした。

「甘ったるいか？」

　お姉さんも鼻を鳴らす。

　私もクンクンと嗅いでみたけれど、ひんやりとした空気しか分からなかった。

「これは、魔力溜まりだな。どこかから地上にも漏れてるんじゃないか？」

「ああ、だから、ここに近づくにつれて、魔物が大きくなってたのか」

　フーラさんが近くに流れている川のようなものを調べ、レイナードさんが頷く。

　私には難しくて分からない。

　でも、みんなは真剣に話している。

　私も分かるようになりたい。

　そこそこ戦えるようになったと思う。

　けれど……

　知識は全然なんだ。

　唇を噛みしめると、血の味が口に広がった。

　川のようなものを辿っていく。

　にゃー師匠の耳がピクリと動いた。

　手で止められる。

　こちらを見るにゃー師匠は、指を口の前に立てていた。

　私は口を手で押さえる。

　通路を慎重に歩いていくと、みんなが目を見開いて驚いている。

　私もそっと覗く。

　岩のようなものが動いている。

　よく見れば足がついていた。

　視線を上に動かしていくと、手が見える。

　首が痛くなるほど見上げると、頭を振って息を鳴らしていた。

　視界の端に捉えた。

　視線をずらしていく。

　そこには、巨大な物体が壁に突き刺さり、動いていなかった。

　なにかと戦ったのかな……

　怖くなり、足が震えた。

　声が漏れ出そうになる口を必死に押さえ、後ろに下がる。

　レイナードさんの合図で魔法陣近くまで戻った。

　ようやく息ができて、みんな呼吸を荒くしている。

「お前ら、騙したにゃ？」

　にゃー師匠が妖精をにらむ。

「騙してないわよ」

「嫌なら帰ればいいだろ！」

　魔法陣は一定の音を鳴らし続けている。

　でも、まだ確認していないのに帰るわけには。

「あれは、倒せると思うか？」

「無理にゃ」

　レイナードさんの問いに、にゃー師匠が即答した。

「あれって、ドラゴンだろ？　腹にも口がついていたけど」

　有名なのかな。

　私って、本当に何も知らなかったんだなぁ。

　悔しさに、メイスを握りしめた。

「ドラゴン……大きさだけなら可能性はあるが、腹に口があるドラゴンは知らないしな」

「他の魔物が大きくなったのではないか？」

　淡々と話すお姉さんに、みんなが頷いた。

「なら、倒せる……のか？」

　フーラさんが首を傾げている。

　みんなが行かなくても、私は行きたい……

　握りしめたメイスが、私に応えるようにうっすらと輝いた。

「なら俺が耐えているから、その間に急いで捜索してくれ」

　全員が頷く。

「お前らは行っていいにゃ」

「やったわ！」

「やった、やったー」

　解放された妖精が元気よく飛び回り、魔法陣へと飛んでいく。

「あの水は特別だから気をつけなさいよ！」

「特に……そこの甘い女の子はさ！」

　それって……

　私？

「気をつけるって……」

　聞こうとしたときには、すでにいなくなっていた。

「あの水に入らないように気をつけるとして……行くぞ？」

　レイナードさんの合図で私たちは巨大生物の元へと向かった。

　広場の入り口に、先ほどはなかった紙を見つけた。

「ミミにゃ……？」

　ミミとびっしり書いてある。

「これは、ロリコンの字か？」

　え……

　心臓が跳ねた。

　見つからないように、そっと広場を覗いてみる。

　左の方で、天井が崩落していた。

　体が震える。

　潰れたぬいぐるみのようなものが、転がっていた。

　アネットさん……？

　落ちて？

　巨大な物体と戦った？

　それともアレと？

　色々な考えが頭の中を駆け巡る。

　そのどれもが最悪な考えだった。

　視界が白く染まっていく。

　そのとき――赤く燃えるものが、思考の陰にチラついた。

　体が軋む。

　心臓が焼けるようだった。