「ミミは強くなりたい」

第35話「ミミと謎の声。にゃー師匠を添えて」

　魔法陣へ足を踏み入れた瞬間、景色が切り替わる。

　そこは、神聖な空気で満ち、殺風景な部屋だった。

「ここからは戻れないようだな」

　薄い魔法陣が描かれているだけ……

　ここから戻れなくて、困っているのかな。

　拳を握りしめて前を向いたとき、にゃー師匠が声を上げた。

「なんだか……臭うにゃ」

「お、俺はしてないぞ！？」

　通路へ出て行くにゃー師匠が鼻をつまみ、フーラさんは自分のお尻を押さえる。

「フーは、なにを言ってるにゃ？」

　首を傾げるにゃー師匠が、グローブをはめながら進む。

　私も通路へ出ると、左右も前の方も、尻尾のようなものが見え隠れしていた。

「おい、むやみに歩くな！」

「そこにゃー！」

　レイナードさんが止めたときには、殴りかかる寸前だった。

　尻尾を狙って飛び出すのかと思ったけれど、壁を殴る。

　鈍い音とともに、壁が崩れ落ちた。

　なにかの袋を、にゃー師匠が持っている。

「それは？」

「原因の臭いにゃ！」

　レイラお姉さんの疑問に、にゃー師匠が声を上げた。

　その瞬間……

　周囲から不気味な叫びが響く。

「お、おい！　また、にゃーがやらかしたのか！？」

　あちこちで揺れていた尻尾が引っ込む。

　代わりに、下半身が蛇の人が現れ、こちらへ迫ってきた。

　正面だけではない。

　通路の右からも。

　左からも来る。

「部屋に戻れ！」

　レイナードさんの叫びに、私たちは急いで部屋へと入った。

　部屋の外では、群がる蛇人を相手に、レイナードさんと、にゃー師匠が戦っている。

「それ、多分ゴーレムだな。一つある目が核だ！」

　フーラさんの叫びに、二人が目を狙い始めた。

「なんだか、美味しそうな匂いがするわねぇ？」

「そうそう、魔物が好きそうな匂い」

　え……？

　突然聞こえた男女の声に、鼓動が速くなる。

　キョロキョロと周囲を見ても、誰もいない。

　レイラお姉さんと、フーラさんと目が合った。

「どうした？」

　二人とも首を傾げて、私の顔を覗き込む。

　絶対に違う。

　二人ではない。

　確かに、男女の声が聞こえたような……

「あははっ！　こっちだよ！」

　再び声が聞こえ、右の壁から人の顔が浮かび上がった。

　女の人……？

　メイスを握りしめる。

「こっち、こっち！」

　反対側からは男の人が浮き上がった。

　私は地面を蹴った。

　一息に肉薄する。

　男の顔を、メイスで思いっきり叩く。

　壁が削れる音がして、手がしびれた。

　ただの硬い感触に、手を振る。

「残念、ただの壁でした」

「あははっ。あなたも面白いわね！」

　馬鹿にして……

　ん……

　あなた……も？

「ミミ……？」

　レイラお姉さんが、優しく私の肩に手を置く。

「おい、何かいたのか？」

　飛び跳ねたフーラさんが着地すると、私に駆け寄った。

　聞こえてないの……？

「すみません。今、変な声が聞こえて……」

　レイラお姉さんと、フーラさんが周囲を警戒する。

「ねぇ、あなたもって、前に誰かと話したの？」

　胸が締めつけられて、苦しい。

　ソールさんたちかもしれない。

　やっと見つけたかもしれない手がかり。

　それを手放したくなくて、聞いてみた。

「鉄鍋とお玉を持っていた人に遊んでもらったのよ。アレは楽しかったわね」

「ね～」

　鉄鍋とお玉……

　違うのかな。

「そう……なんだ。その人はどうなったの？」

「今頃はきっと……」

　沈黙が訪れた。

　きっと……の先は、なんだろう？

　息を呑み、次の言葉を待った。

「そうそう。お楽しみ会をしてぇ」

　お楽しみ会？

「ぺしゃんこかしらねぇ。あははっ！」

　心臓が跳ね上がった。

　そんな危険な場所にみんなが……

「わぁ、良い顔するわね！」

「うん、するね！」

　ヒュンっと、風の音がした。

　同時に、「ぐげっ」と、苦しげな声が聞こえる。

「捕まえたにゃー！」

　ゴーレムを倒した二人が部屋の中に入って来ていた。

　にゃー師匠の手の中で、小さな何かが蠢いている。

「離しなさいよ、馬鹿猫！」

「そうだ、そうだ！」

「なんにゃと！」

　にゃー師匠が握る手を強めた。

「まって、待って……苦しっ！」

　緩めると、息を大きく吐き出す音がする。

　にゃー師匠が握る手の中には、羽を生やした生き物が二匹いた。

「なんだそれ。妖精か？」

「ミミが変だったのは、これのせいか？」

　フーラさんと、レイラお姉さんが妖精を覗きこむ。

　耳元で囁いていたってこと？

「それで、ミミに何をしてたにゃ？」

「お話。そう、お話をしてたのよ！」

「そう、そう。ただ遊んでもらってただけ」

　全員の視線が向けられ、私は頷いて答えた。

「はい。鉄鍋とお玉を持った人がどうとか……」

「何だそれ？」

「料理人が、なぜ？」

　フーラさんと、お姉さんが同時に首を傾げた。

「それで、どこに行ったんだ？」

　妖精が腕を出し、指さした。

「あっちよ」

　右へ曲がり、罠と思わしきものを、にゃー師匠が全て破壊して進む。

「パワープレイ過ぎだろ！」

　にゃー師匠の目は力強く、少し焦っているようにも見えた。

　先に進むと、部屋の入口が見えた。

「ここにゃ？」

「そこで暫くお楽しみしてから出てきて……」

　お楽しみ？

「こっちに、血がついた矢が落ちてるな。ここで罠にかかったと……」

「すぐに治したみたいだな」

　血はその場所にしかなかった。

　その後も言われた通りに進み、部屋を左に曲がる。

　そして……

　さっき言っていた、ぺしゃんこって……これ…………

　崩れた場所を見た瞬間、胸が苦しくなり、手で押さえた。

　呼吸が浅くなる。

　背中をさすられるけど、目の焦点が合わない。

「死ねにゃー！」

　壁を吹き飛ばす音が聞こえる。

　土煙が立ち込め、姿を現していく。

　その先は……

　巨大な穴が開いていた。

　見た瞬間、力が抜けた。

「ミミ、しっかりしろ」　

　私はお姉さんに抱えられていた。

「これは、下りられそうにないな……」

　レイナードさんが、大穴を覗き込む。

「ツムギ……」

　にゃー師匠が呟いた。

「この下に行きたいなら、方法はあるわよ？」

「その代わり……わかるよね？」

「なんにゃ！？」

　握る力を強めた、にゃー師匠が叫んだ。

「いたい、痛いっ。しぬ、死んじゃう！」

　下を見に行く……

　私も妖精さんに顔を近づけた。