「ミミは強くなりたい」

第34話「ミミは想う」

「ソールさんたちから、定期報告が来ません」

　メガネさんの言葉に、一瞬、時間がとまった。

　え……

　モヤモヤとした黒いものが、胸の中でくすぶる。

　頭が白くなり、呼吸が浅くなった。

「ミミ……」

　お姉さんが背中をさすってくれる。

「レイナードさん、お願い出来ますか？」

「ああ。任せておけ。と言いたいが、アイツらは俺を置いて潜りやがってるからなぁ」

「にゃーさんとフーラさんがいるではありませんか」

　任せろというように、にゃー師匠とフーラさんが前へ出る。

「あとは……」

「あのっ！」

　メガネさんの声をさえぎって、手を上げた。

「私も、私も行きます！」

　みんなの視線が集まる。

　速い心臓の音がうるさく感じる。

　また置いていかれたら……

　ソールさんたちと別れたときのことが頭をよぎった。

　けれど……

「ミミが行くなら私も行こう。知り合いがいるし」

「部外者の方にお願いするのは心苦しいですが、よろしくお願いします」

　メガネさんがお姉さんに頭を下げた。

「ミミさんも、どうかよろしくお願いします」

「はい！」

　すぐに家へと帰り、旅支度をした。

　そして、真上からお日様が降り注ぐなか、歩き始めた。

「にゃーにゃー」

　歩いていると、にゃー師匠がレイナードさんを左右から何度も覗き込んでいた。

「……なんだ？」

　めんどそうに、レイナードさんが返事をする。

「先輩は……はぶられたにゃ？」

「ぐっ……」

「……元気出せ」

　胸を押さえるレイナードさんの肩に、お姉さんが手を置いた。

「べ、別にはぶられた訳じゃない。タイミングが悪かっただけだ。あいつらは俺がいないときに限って行きやがって……」

「そういう事もあるさ」

　フーラさんがレイナードさんの体に触れ、私も反対側から触れる。

「大丈夫ですよ」

　もしそうなら、追いかけても……

　頼れるレイナードさんだけど、私のことのように感じて、胸がチクリと痛んだ。

　暗くなり、森を横に街道を歩いていくと、熊の魔物が現れた。

　私目がけて一直線に走り、大きな手を振り上げる。

　視界の端に、にゃー師匠が飛び込んでくるのが見えたけど、熊の動きに自然と体が反応した。

　飛び退く。

　振り下ろされた爪は空を切った。

「死ねにゃー！」

　熊の頭に、にゃー師匠の蹴りが当たり、吹き飛んでいく。

「すまない。咄嗟で迷ってしまった」

「いぇ、大丈夫です」

　謝るお姉さんの手を握り微笑むと、少しだけ安心したような顔をした……気がした。

　頷いているレイナードさんを先頭に、再び歩き始めた。

　先に進むにつれて、魔物が大きく、強くなっているように見えた。

　目を擦りながら歩いていたけれど……

　気づいたら、にゃー師匠の背中にいた。

「……あれ？」

「起きたかにゃ？」

　眠ってたんだ……

　もっとしっかりしないと。

　自分の頬を叩く。

　下ろしてもらうと、自分の足で歩いた。

「さっき橋を渡ったから、もう少しで洞窟が見えると思うぞ」

　レイナードさんの言う通り、少し歩くと洞窟が見えてきた。

　手前にはテントがあり、風に揺れていた。

「これって……」

「置いていった荷物だな」

「ツムギの匂いにゃ！」

　テントを見て回る。

　フーラさんが短い杖を持ち、にゃー師匠は鼻を鳴らして嬉しそうに尻尾を立てて、ゆらゆらと揺らす。

「こっちはロリコンの荷物か」

「今日はここで休んで、明日突入するか」

　胸の中がモヤモヤしたけれど、休んだ私に対して、みんなはずっと歩き続けたんだ。

「あの、私が見張りをしますので、みんなは眠ってください！」

「じゃぁ、頼んだにゃー」

「俺も寝る」

「任せた」

　なにか言われると思ったけれど、信頼してくれている気がして、心がぽかぽかと温かくなる。

「何かあったら起こしてくれ」

「はい！」

　レイナードさんもテントに入り、眠りについた。

　空から日の光が降り注ぐ。

　この中にソールさんたちが……

　風が吹くたびに、洞窟から不気味な音が聞こえる。

　唸っているような……

　泣いているような……

　そんな気がして、胸を押さえる。

　周囲には怪しい影も、怪しい音も聞こえない。

　私は手の平を見る。

　先ほどの不意打ちに、勝手に体が動いた。

　きっと……

　にゃー師匠に教えられたこと。

　お姉さんに教えられたこと。

　レイナードさんに教えられたこと。

　それらが身になっているんだ。

　手を軽く握り、ソールさんたちのことを考えていると、レイナードさんが出てきた。

「ミミも少し休んでおけ」

「で、でも……」

　ううん。

「はい。わかりました」

　万全な状態じゃないと迷惑をかけちゃう。

　テントに入り、横になった。

　私は飛び起きた。

　いつの間にか眠っちゃった。

　まだ薄暗い。

　心臓がびっくりして、バクバクと音を鳴らしている。

　テントから顔を出すとお姉さんがいた。

「起きたのか？」

「はい、いつの間にか眠っちゃって……」

　食べ物を器に入れて、お姉さんが手渡してくれた。

　口をつけて飲むと、優しい味にホッとする。

　空が徐々に白くなっていく。

　みんなが起きてきて、食事をする。

　そして、洞窟の中へと入っていった。

「光満ち辺りを照らせ――ライティング」

　フーラさんの魔法で、黒い世界を白く塗り替えていく。

「この洞窟は結構複雑なんだな。知らないところまで書いてあるし、踏破するとかマメだな」

　レイナードさんが地図を見ながら進んでいく。

　そして、突き当りへと辿り着いた。

「お前は、そっちのを同時に頼む」

　レイナードさんがお姉さんを指さす。

「私か？　私はレイラだ」

　そういえば、私も知らなかった……

　いっぱいお世話してもらったのに。

　メガネさんが、クライスさんということも……

　受付猫さんが、ミャーさんっていうことも……

　次からはちゃんと名前を聞かないと。

「せーの」

　レイナードさんと、レイラお姉さんが同時に壁を押し込んだ。

　岩肌が唸りを上げて口を開けていく。

　奥の魔法陣から低い音が聞こえていた。

「行くにゃー」

　にゃー師匠がレイナードさんの背中を押しながら向かう。

「おい、押すな！」

「待てって！」

　レイラお姉さんと私は最後に続いていく。

　みんな……待っていて。

　魔法陣の中へと入っていった。