「ミミは強くなりたい」

第33話「ミミとレイナード」

　私を抱えたレイナードさんが、鳥と話しているメガネさんへと近づいていく。

「連絡があったのか？　クライス」

「誰にゃ？　それはメガネにゃ」

　首を傾げるにゃー師匠が指差すと、メガネさんの鋭い目がこちらへ向けられた。

「うまいみゃ。貢物はうまいみゃ！」

　メガネさんがクライスさん？

　え……

　鳥？

　貢物？

「えぇ。ソールさんたちが本格的にダンジョンへ潜るみたいですよ」

　心臓が跳ねた。

　ソールさん、ロリーさん、アネットさん、ツムギさん……

　どうか、ご無事で……

　私は胸を押さえ、ソールさんたちのことを想った。

「そうか、何事もなければいいな」

　次は受付猫さんへ近づき、レイナードさんがその頭をなでる。

「お前は仕事しろよ？」

「食べてるみゃ」

「食べるのは仕事じゃねぇだろ！？」

　我慢できないというように、フーラさんが跳ねながら叫んだ。

「いつになったら、お前はまともな給料をもらえるようになるんだよ……」

　呟くレイナードさんがギルドを出て行く。

　そのときに見たギルド内の人はみんな、受付猫さんを気遣うような優しい目をしていた。

　外へ出ると、声をかけられた。

「ミミ、そろそろ歩けるか？」

「は、はい」

　温かな腕の中が名残惜しいけれど、地面に下ろされた。

　まだ少し、足がガクガクする。

　大きな背中が去っていく……

　伸ばそうとする手を我慢して下ろした。

「どこに行くにゃ？」

「店に頼みに行かないとな」

　お店？

「焼肉にゃ！？」

　瞳を輝かせるにゃー師匠を見たレイナードさんがため息をついた。

「来るなよ？　来ても食べられないからな？」

「わかったにゃー」

　元気よく、にゃー師匠が返事をする。

「フー頼むぞ？」

　ふいに、フーラさんに振る。

　目をそらしたフーラさんは最後に、「あ、ああ。わかった……」と小声でつけ足した。

　頭をかきながらレイナードさんが去っていった。

「よし……」

　キラキラした目をしたにゃー師匠が動き出す。

「ついて行くのか？」

　お姉さんがにゃー師匠を見つめる。

「行くにゃ！　ミミ」

「はい」

　私も足音を立てないように、にゃー師匠について行くと、二人も追ってきた。

「にゃー、止めておけよ？」

「たまたま行く先が同じだけにゃ」

　フーラさんがため息をつく。

　もう、にゃー師匠の行動には諦め気味なのかな？

　レイナードさんは色々なお店を回っていた。

　ちらりとこちらを見るレイナードさんと目が合った。

　なんだか、悪いことをしている気分になり、思わず目をそらす。

　声が聞こえないほど距離があるのに……

　レイナードさんは街の人たちにも話しかけていた。

　屋根を修理している人にも。

　一通り回ると、家の中へと消えていった。

「ここが先輩の家にゃ？」

　大きな家。

　豪邸？

　ソールさんの家が三つくらい入りそう。

　にゃー師匠のお腹の音とともに、私たちは家へと帰った。

　翌日、木人君の元で訓練をしたあと、私はお店の一つへ来ていた。

「今日は食べるにゃー！」

　にゃー師匠の声に、お店の中にいる人たちから歓声が上がった。

　思わず耳を塞ぎ、しゃがみこむ。

　ギルドの人や、街の人で満席。

　きっと他のお店も。

「ミミ、一通り楽しんだら俺のところに来い」

　それだけ言うと、レイナードさんは席へついた。

　私は、にゃー師匠たちの元へと向かった。

　網目の上で火に炙られ、ジュゥジュゥと音が響く。

　白い煙が立ち上り、上空にある球体へと吸われている。

「ミミもしっかり食べろ」

　焼かれたお肉が乗った小皿を、お姉さんが渡してくれた。

　食べた瞬間に頬が緩む。

「美味しい！」

「お、おい。俺の肉！」

「早いもの勝ちにゃ！」

「それは、まだ生じゃないか？」

　フーラさんがお肉を網に乗せるたびに、にゃー師匠がそれを口に運んでいた。

　ソールさんたちとも一緒に食べたかったなぁ。

　胸がチクリと痛んだ。

「少し席を外しますね」

　お腹いっぱいになった私は立ち上がった。

「どこに行く？」

「後で来るようにレイナードさんに言われたので」

　お姉さんに返事をすると、私はレイナードさんの元へと向かった。

「お、来たか」

「はい」

　レイナードさんが微笑む。

「今からミミは周回して、座ってる人がしてほしいことをしてくるんだ」

　私は首を傾げていた。

　してほしいことって、何だろう？

「例えばあそこ」

　レイナードさんが指さす方を見ると、空のコップを振っている人がいた。

「あれは、飲み物を飲もうとしたらなかったってことだ。そういうやつには飲み物を注ぐ」

　なるほど……

「酒を飲みすぎだと思ったやつには水を注いでやれ」

「はい、わかりました！」

「くれぐれも、ぶつからずにな！」

　周囲を見ながら歩いていると、前傾姿勢になり、手をテーブルにつけている人がいた。

　私はその人から離れて待つと、そのまま立ち上がり、ふらふらと歩いていった。

　コップを持つ人には飲み物を注ぎ、ぐでんぐでんの人には、お水を注ぐ。

「手伝ってくれて助かるわ」

　お店の人が頭をなでてくれたり。

　空のお皿を下げて、お肉が乗ったお皿と交換したり。

　結構体力と集中力が削られていく。

　レイナードさんの言いたいことが、なんとなくだけどわかった気がする。

　立ち上がる人々を避ける。

　座っている人の視線や動作の一つ一つが、考えや次の行動を決めている。

　全力でそれらに応えていく。

　やがて、宴が終わり、みんなが夜道を歩いていく。

「お疲れ。どうだった？」

「はい。どんな小さなことでも、何かしら予備動作があるのだと……」

　声が小さくなっていく。

　これが正解なのかは分からない。

　だけど……

　私の頭に、大きな手が置かれて撫でられた。

「自信を持て」

　優しい声が頭の中に直接響くようで、心がふわっと軽くなった。

「はい！」

「ミミー、帰るにゃー」

「おい、酒飲んでないのに、何でフラフラしてるんだよ！」

　顔を赤らめてふらふらと歩くにゃー師匠を、フーラさんが支えようとしている。

「抱っこといい、その手といい……こいつもロリコンか？」

　顔が赤いお姉さんが小さく呟いた。

「は？」

　レイナードさんが目を丸くして手を離す。

　あ……

　私は心地よさの残る頭を、手で押さえた。

　また、ソールさんにも撫でてもらいたい。

　また、アネットさんに抱っこしてもらいたい。

　また、ロリーさんと視線の鬼ごっこをしたい。

　そう思いながら、暗い道をみんなと歩いて帰った。

　また手が増えて、私を水面へと押し上げてくれている。

　私は手をかき、足をばたつかせた。力を振り絞り、水面へと上がっていく。

　もうすぐ。

　もうすぐで……

　それから二日後。

　メガネさんに話を聞いたとき、心臓が跳ね……

　心が押しつぶされそうになった。