「ミミは強くなりたい」

第32話「ミミは木人と踊る」

「端にいたのが出てきたにゃ」

　その声に壁際を見ると、確かに抜けている場所がある。

　あれが全部動くのかな……？

　全部が一斉にかかってくると思ったら、ゾッとして体が震えた。

　環境が変わったかのように、強い風が吹く。

「なんだ、突然……」

　お姉さんが髪を押さえ、みんなが目を細めながらも見守ってくれている。

【こっち……見て】

　木人君を見ると、狼のように座りながら待っていた。

「ごめんなさい。お願いします！」

　木人君たちが立ち上がり、私の方へ分かれて歩いてくる。

「できるだけ避けて、かわせないのだけメイスで受け流せ。

押し返すときの一瞬の停止を狙われるぞ！」

「はい！」

　三体が速度を上げる。

　左右の二体が横に分かれた。

　正面からの飛びかかりを左に避ける。

　目の前を木人君が通過する。

　通過した後に、木人君が駆けてくるのが見えた。

　再び左によける。

　視界の右端に木人君が映った。

　体をそらしながらメイスを振り上げる。

　木人君の横腹を弾く。

　よろけた私は、その場にお尻をついた。

「立てにゃ、ミミ！」

　その声に立とうとした。

　でも、次の木人君が迫る。

　横へと転がって避け、立ち上がった。

　その後も、メイスで飛びかかりをそらし、避けては周囲に気を配る。

　繰り返していると、木人君が止まった。

　強い風がおさまり、爽やかな風が吹く。

【いいね！】

　ようやく、大きく息を吐き出す。

　膝に手をつき、腰を曲げると、汗がポタポタと地面を濡らす。

　足がガクガクと震える。

「そろそろ休憩だな」

　レイナードさんが奥の壁を開くと、液体が入った瓶を取り出した。

「ほら、飲め。そして、食べろ」

「ありがとうございます！」

　コップと何か挟まれているパンを受け取ると、飲み物を口にした。

　喉を鳴らす。

「……すっぱ」

　唇をすぼめる。

　カラカラだった喉を潤し、全身に染み渡っていく。

　他のみんなも同じ物を貰っていた。

「この飲み物、腐ってないかにゃ？」

「そういえば、にゃーは酸っぱい果物とか苦手だったな」

「お前らはこれだな」

　木人たちに、レイナードさんが水をかけていた。

【これこれ……】

【気持ちいい……】

【生きかえる……】

　三体の木人君が気持ちよさそうにしていた。

　パンを頬張る。

　もちもちとしたパンに、辛めに味付けされたお芋が入っていた。

　それほど辛いというわけではなく、辛そうな匂いがお腹を刺激し、ホクホクとした食感が幸せを運ぶ。

　このお芋も好き。

　最後にすっぱい飲み物で押し流すと、顔が綻び、余韻に浸った。

　先ほどからお姉さんが壁際にいる木人君たちを見て回っていた。

「お姉さん、どうかしたのですか？」

「あぁ、ミミか。

来たときから気になってたけど、風はこいつらが出していたんだなと思って。

天井に光もあるし、木人は植物なのか？」

　じっとお姉さんが見つめていると、木人君が頬を染め、頭が開いた。

【……ポッ】

「……は？」

　無表情なお姉さんだけど、言葉が低くなり、少しだけ怖かった。

【ごめんなさい。植物じゃないです。天井のは暗いのが怖いだけです】

「うん、こっちこそごめん……」

　感情豊かな木人君は……何なのだろう？

「そろそろ始めるぞ！」

「はい！」

　レイナードさんの声に駆け寄ると、木人君が人型になっていた。

　腕は六本あり、普通の腕のほかに肩と胸から生え、その手には木刀が握られていた。

　異形の姿に息を呑み、メイスを握りしめる。

「今日はこいつと打ち合って終わりだな」

「は、はい！」

　でも……

　これはどうすれば良いのかな。

【関節見て】

　ゆっくりと腕を動かす木人君は、関節部分が回り、一定の方向にしか動いていない。

　関節は回るけど、動く方向は決まっている。

　見やすいように、関節部分が半円になっていた。

「はい」

　私が構えると木人君が一刀を振り下ろす。

　ゆっくりと真っすぐ下ろされてくる。

　横に避けると別の一刀が薙ぎ払われてきた。

　メイスで受け止め、押し返すと、別のが振り上げられる。

　横へかわし……

【速度上げる】

　動きが速くなった。

　関節を見ながら避けていくと、違う動きにハッと身構えた。

　切っ先が迫る。

　突然、動きがゆっくりとなり、足がもつれて倒れた。

【引かないと速度出ない】

　私にわかりやすいように、その場で見せてくれる。

　腕を伸ばした状態の突き。

　少し引いたときの突き。

　大きく引いたときの突き。

　どれも、速度も威力も違った。

　私は立ち上がり、再び構えると、次は突きも交えて攻撃してくる。

　振るのが速くなるたびに、木刀が体を打つ。

「……っ！」

　そのたびに少し遅くなり、当たらなければ速くなるを繰り返した。

　狼型の飛びかかりも加わり、動きが激しくなる。

　やがて、私はその場に倒れ伏した。

　心臓が張り裂けそうなほど速い。

「はぁ、はぁ……限界……」

　みんなが駆け寄ってくる足音が聞こえる。

　木人君が心配そうに覗き込んできたのが見えた。

「大丈夫かにゃ？」

「おい……」

　大の字になって呼吸する。

「ミミ、笑っているのか？」

　え……

　お姉さんの言葉に口元が緩んでいるのを感じた。

　少し強くなれた気がして嬉しいのかもしれない。

　胸に手を当てて、目を閉じる。

　関節の動き。

　来る方向の予測。

　何かをするには何かしらの動作が必要。

　木人君から教わったそれらを思い返し、忘れないように何度も頭の中で繰り返す。

　突然、ふわりと体が持ち上がった。

　大きな手。

　温かな体温。

「今日はここまでだな。また来る」

【暇してるから、いつでも】

「木人君、ありがとうございました」

　レイナードさんに抱っこされながらお礼を言うと、木人君が笑ったように見えた。

　柔らかな風が私を撫でる。

　いつでも来て良いと言っているように……

　早く元気になれと言っているように……

　木人君の心を、肌で感じた。

　重い扉を開き、階段を上っていく。

　カウンターには、食べながら泣いている受付猫さんと、鳥とお話ししているメガネさんがいた。