「ミミは強くなりたい」

第29話「ミミは、まだまだ強くなりたい」

「ほら、お前ら行くぞ！」

　そう言ったのは、少しソールさんに雰囲気が似ている男の人。

　その人は大盾を持ち、私たちに声をかけると、にゃー師匠の背筋と尻尾が伸びた。

「は、はいにゃ！　先輩、よろしくにゃ」

「ミミも早く行くぞ！」

　にゃー師匠とフーラさんがテキパキと動いている。

　というより、動きが少し硬くなってる？

　私もお姉さんに手を引かれて走っていくと、にゃー師匠がなにかに気づいて離れていく。

「そっちは任せたにゃー」

「お、おい！」

　レイナードさんが立ち止まり、にゃー師匠に手を伸ばした。

「アイツがいたから、お縄にするにゃー！」

　にゃー師匠の姿が、あっという間に見えなくなり、

「……ちっ」

　レイナードさんの舌打ちに、思わず背筋が伸びる。

「まあいい。行くぞ！」

「はい！」

　いつもにゃー師匠に助けられていたけれど、大丈夫かな……

　私は不安に押しつぶされそうになりながらも、懸命に足を動かした。

　私たちが門に辿り着くと、すでに戦っている人がいた。

　門を守ってくれている人だ。

　狼に噛まれそうな門番さんを、レイナードさんが庇う。

　大盾で受け止め、跳ね上げた。

　そのまま剣を抜き放つ。

　体から赤い靄が立ち込め、落ちてくる狼を真っ二つにした。

　私は、目が釘づけになっていた。

　でも……

　魔物の低く唸る声にはっと我に返り、辺りを見る。

　そこには、森で戦ったゴブリン先輩や狼、あの大きい猪まで集まっていた。

　息を呑む。

　あまりの多さに、手足が震える。

　それでも、目をそらさずに前へ一歩進む。

　レイナードさんが正面にいるから、私は左を……

　にゃー師匠はいないけれど、お姉さんがいる。

　レイナードさんもいる。

　きっと、フーラさんがまとめて倒してくれる。

　メイスを握りしめ、もう一人の門番さんが戦っているところへ駆けた。

「死ねにゃぁぁぁっ！」

　気合を込め、殺意を込めた、全身全霊の一撃がゴブリンの頭を吹き飛ばした。

　門番さんは、頭が吹き飛んだゴブリンと私を交互に何度も見る。

「紅の、裁きの焔天を焼き……」

「おい、炎魔法は止めろよ？」

　ちらりとフーラさんを見ると、肩を落としながら地面へ着地するところだった。

「…………」

　フーラさんが何かをぶつぶつと呟いている。

「眠れる大地、天を突き抜け障壁よ、不動の心そびえ立て……」

　聞き取れた、その詠唱を最後に……声が聞こえなくなっていった。

　レイナードさんは猪を軽々と受け止め、周囲から襲いかかる狼を斬り伏せ、ゴブリンを蹴り飛ばす。

　私も負けじと、動きの速い狼を門番さんと一緒に弾き返す。それにお姉さんがとどめを刺していた。

　狼が私と門番さんを囲む。

　じりじりと近づきながら様子を見ている。

　お姉さんが一匹の喉をかき斬ったとき、一斉に私へ飛びかかってきた。

　息を吸って止める。

「こんのぉぉっ！」

　メイスを握りしめ、叫び声と同時に飛び上がりながら振りぬいた。

　狼の一匹を打ち上げ……

　空中で体勢を変え、狼を蹴り飛ばす。

　メイスを振り、もう一頭を叩き落とした。

　横から来る狼を、門番さんが刺し貫き……

　別の方からくる狼を、お姉さんが落ちてきて首へ短剣を刺すと、そのまま地面へと押しつぶす。

　にゃー師匠ならここからもう一回くらい……

　体を捻り、体勢を変える。

　けれど、腕に鋭い痛みが走った。

　体ごと持っていかれる。

　狼が顔を振るたびに、腕が千切れそうだ。

　顔を歪める私に、別の狼がのしかかろうと飛び込んでくる。

　剣が狼の胴を貫き飛んでいく。

　私に噛みついている狼の頭が胴から離れる。

　狼から血が噴きあがり、私の全身が鮮血に染まる。

「ミミ、すまない。守るから、その腕を治療して」

　震えるお姉さんの声……

　門番さんが心配そうな顔をしている。

「は、はい……」

　痛みを堪え、狼の顔を腕から外す。

　左腕が動かなかった。

　震えている場合じゃない。

　すぐに右手で傷口へ触れる。

　温かな光が心地よさを生み、波が引くように痛みが消えていった。

　傷口も塞がっていく。

　あの剣って……

　レイナードさんを見ると、大盾一つで魔物たちと渡り合っていた。

　やっぱり、こっちを気にしながら戦っていたんだ……

　悔しい……

　歯を食いしばり、メイスを握ると、立ち上がって構えた。

　そのとき、魔物たちの視線が私から外れた。

　視線の先にはレイナードさんがいる。

　赤い。

　レイナードさんの全身が深紅に染まり、オーラが天に広がる。

　そして、戦場全体へと広がった。

　魔物たちがレイナードさんに向かって一直線に走っていく。

「おい、みんな下がれ！」

　レイナードさんの叫びに、私たちは門のそばまで下がる。

　地響きがする。

　岩壁がせり上がって塞がれ、景色が見えなくなった。

　魔法の大盾を設置したレイナードさんが、魔物たちから離れるように飛び退いた。

　直後、炎が噴きあがった。

「あいつ、炎は止めろと……熱いんだよ！」

　全敵の足元から炎の柱が噴きあがった。

　肌が焼けるような熱気に、息が詰まり、薄目を開ける。

　お姉さんが庇うように抱いてくれる。

　その匂いが熱気に混ざり、私の鼻をかすめて肺へと入ってくる。

　体の中も熱くなってくるけど、その凄まじい光景からは目が離せなかった。

　あんなにいた魔物たちが炎の中で灰へと変わる。

「気持ちいい～」

　そんな楽しそうな声とともに、フーラさんが落ちてくる。

　地面にぶつかる。

　そう思ったとき、フーラさんの足元から風が巻き起こった。

　熱気を吹き飛ばすような冷たい風が肌をなで、息をするのを思い出した。

　冷ややかな空気を大きく吸い、吐き出す。

　それだけのことなのに、生きた心地がする。

　ふわりとフーラさんが着地した。

「炎は止めろと言ったよな？」

　低い声が響く。

「い、いや……燃え広がらないようにしたし……」

　フーラさんの声が小さくなっていき、最後には口だけ動かしていた。

「はぁ……。それで、全部やったのか？」

　ため息をつくレイナードさんに、フーラさんは口をとがらせながら頷いた。

「とりあえず、ここは終わりだな。一旦戻るぞ」

「はい！」

　にゃー師匠はどこへ行ったのだろう？

　私はまだ守られてばかりで……

　今も、レイナードさんがいなかったら危なかった。

　唇を噛みしめ、拳を握り、涙が頬を伝う。

　お姉さんに優しく背中をさすられながら、震えが止まらない体を動かし続けた。