「ミミは強くなりたい」

第28話「ミミは、お芋が好き」

「ミミー。それ、取ってにゃー」

　びしょ濡れで帰って来てから翌日、私たちはおやつとしてお芋を食べていた。

　大好きなお芋に心が弾む。

「ん～」

　口の中でホクホクとした食感と、甘いタレが舌をとろけさせ、頬に手を当てる。

　甘く煮たお芋の匂いが鼻を抜けていく。

　顔が綻び、幸せな気分になると、再びお芋に手を伸ばした。

「にゃーにゃー！」

　何かを必死に訴えるような声にはっとしてにゃー師匠を見ると、お芋が置かれた大皿を指さしていた。

「あ、はい！」

　お芋が美味しくて気づかなかった。

　私が手を伸ばすと、大皿が持ち上がる。

　あ、全部……

　動きが固まり、手を伸ばしたままになった。

「そんな悲しい顔をするな」

　お姉さんが小皿に分けてくれ、心が跳ねる。

「お姉さん、ありがとうございます！」

　にこりと微笑むと、お姉さんも口元が少しだけ緩む。

「ほら、なんでもミミに頼るな」

　そのまま、大皿をにゃー師匠へと運んでいった。

「ありがとにゃー」

　にゃー師匠が転がりながら次々とお芋を口に入れ、私も食べ進める。

　お姉さんがため息をついたとき、扉が開いた。

「お、何を食べてるんだ？」

　声の方を見ると、フーラさんが入ってきた。

「あ、フーラさんも食べ、ます……か…………」

　小皿に置かれた私のお芋は無く、にゃー師匠が大皿を舐めていた。

「フー、遅かったにゃー」

　立ち上がるにゃーさんが、フーラさんへ近づいていく。

　そのにやついた顔を見て、フーラさんが一歩引く。

「な、何だよ？」

　狼に襲われるウサギのように縮こまるフーラさんに、にゃー師匠が飛びかかった。

「お、おわ！　わかったから、止めろ！」

　懐をまさぐられたフーラさんの服は乱れ、私の目の前が暗くなった。

　冷たい手が目元に触れる。

「ミミは見ないほうが良い」

　お姉さんの声。

　にゃー師匠の楽しそうな声。

　フーラさんのくすぐったそうな声が聞こえる。

「これは、貰っていくにゃ！」

　目の前が明るくなっていく。

　フーラさんの帽子が落ちている。

　お姉さんがフーラさんを隠しながら何かをしていて、にゃー師匠は袋を軽く上に投げていた。

「ミミ、お金も手に入ったし、今日は買い物に行くにゃ！」

「はい！」

　にゃー師匠が外へ向かい、服装を正したフーラさんが追っていく。

「ほら、行くよ」

　お姉さんが手を差し出してくれる。

　その手を取り、私は前の二人を追った。

　冷たくひんやりとした手は、少し心地よかった。

　外へ出ると、昨日の急変した天候とは違い、穏やかな日差しが降り注ぐ。

　地面は乾き、優しい風が肌を撫でる。

「早く来いにゃー」

　にゃー師匠が呼んでいる。

　私が走ると、お姉さんも走る。

　これがなんだか、ソールさん、ロリーさん、アネットさんに重なり、少しだけ胸が苦しく、少しだけ胸が軽くなる。

　変な気持ちに蓋をして、私はにゃー師匠たちと道を進んでいく。

　武具屋へ入ると、鉄の臭いが出迎えてくれた。

　穏やかな店主さんの顔が、にゃー師匠を見た瞬間に引きつる。

　何だろうと思いつつ店内を見回すと、そこには様々な武器が並べられていた。

　ソールさんが慎重に選んでいた盾。

　ロリーさんがデザインで選んでいた剣。

　アネットさんが強度を確かめていた杖。

　懐かしい思い出。

　私にとっては大切な思い出。

　そんな思い出にひたっていると、何かが倒れる音が聞こえた。

　目を向けると、防具立てに飾られていたものが横になっていた。

「ご、ごめんにゃー！」

　店主さんは額に手を当てていた。

「あぁ、いいよ、触らないでくれ。で、今日は買っていくのか？」

　片づけ始める店主さんが呟くと、にゃー師匠がキョロキョロと視線を動かす。

　獲物を見つけたように、にゃー師匠の目が鋭くなる。

「これにゃ。これを買うにゃ！」

　一つのブローチを手に取り、店主さんにお金を渡す。

　店主さんはため息をつきながらお金を受け取っていた。

　凄いものなのかな？

「さぁ、出るにゃ！

あと、プレゼントにゃ」

　先ほど購入したブローチを取り出し、私の胸元へつけてくれる。

「ありがとうございます」

　ブローチが日の光を浴びて、キラリと赤く光った。

「お前、いつもあの店でやらかすよな」

「そ、そんなことないにゃ！　買うきっかけを作ってるだけにゃ！」

　ジト目で見るフーラさんに、懸命に言い訳しているにゃー師匠がどんどん赤くなっていく。

「自分でも変なことを言ってるってこと、分かってるんだろう？」

「……にゃ」

　お姉さんの声に、にゃー師匠がしおれていく。

　そのとき、街の門の方から、人が逃げるように必死に走ってきた。

「な、なんですか？」

　途端に、心が曇っていく。

　にゃー師匠たちは目を丸くしている。

「これは……」

「お、おい、これって！？」

「見覚えがある。アイツにゃ！」

　叫ぶにゃー師匠とけたたましい鐘の音が同時に鳴り響いた。

「ギルドに行くぞ！」

　フーラさんの言葉に頷き、私たちは駆け出した。

　ギルドへ到着すると、いつも座って喋っている冒険者たちが武器を手に立っていた。

　男の人が肩を落とし、メガネさんが頭を撫でていた。

　にゃー師匠が鼻を鳴らしている。

「この甘ったるい匂いは、やっぱりにゃ！」

　甘い匂い……？

　私にはよくわからなかった。

　首を傾げつつも中へ入ると、メガネさんと目が合った。

「みなさん……すみませんが、ミャーを見つけたら縛って連れてきてください！」

　ミャーさんって、受付の猫さん？

「やっぱり、アイツかにゃ！」

「それから、街の外で迎撃する部隊、ダンジョンから出てくる魔物を押さえる部隊で分けます。

私は捜索隊を指揮するので、レイナードさんは、にゃーさんのパーティーと外へ。

他の戦える人は街中にあるダンジョンへ。

戦えない人は私について来てください」

　戸惑っている間に話が進んでいく。

「ほら、お前ら行くぞ！」