「ミミは強くなりたい」

第27話【ソール視点】「喰うか喰われるか……」

　鉄巨人の拳が横から薙ぎ払われる。

　俺たちは余裕で後ろに下がり避ける。

　目の前を、風を切る音とともに通過すると、肌を風が叩き、皮膚が波打った。

「これ、くらったらヤバくないか？」

　汗を拭くロリーは、双剣を握りしめ直した。

「アネット、特大のを頼む！　ツムギさんはアネットをよろしく！」

「わかったわ！」

「任せてください！」

　その声を背に、俺とロリーは駆け出した。

　追い詰められるのはまずい気がする。

「昏き闇、焔が灯り一筋の、不浄の光解き放つ……」

　アネットの詠唱が紡がれていく。

　俺たちは鉄巨人の拳をかいくぐり、足元へ辿り着いた。

　お玉が光り輝き、赤い刃が形成されていく。

　ありがたい。

　ツムギさんをチラリと見て、視線でお礼を言う。

　お玉を振る。

　その壁のような足を赤い刃で斬った。

　手のしびれとともに弾かれる。

　刃が通らないな。

　鉄巨人の足が動く。

　すぐさま下がって避けると、股下をくぐり、逆方向へと走った。

　すれ違いざまに刃を当てても、火花が散るだけで傷一つつかない。

「……赤黒き光貪り黄昏に、全て貫き敵を滅ぼせ」

　硬すぎだろ。

　頭上から金属音が聞こえる。

　ロリーは鉄巨人に乗ったようだな。

　アネットはまだなのか。

　そのとき、鉄巨人の腰が開いた。

「おいおい……」

　その腰からは小さなゴーレムが落ちてきた。

　鉄鍋で落ちてくるゴーレムを叩き落とす。

「ソールさん、ロリーさん、横の壁に！」

　ツムギさんの声に、俺とロリーは横へ避難する。

「――カラミティブラスト」

　赤黒い光線がアネットから放たれる。

　細かった光線が太く広がっていく。

　落ちてくるゴーレムごと鉄巨人を包み込んだ。

　眩い光に手をかざし、目を細める。

　光が止んでいく。

　鉄巨人に直撃し、煙が立ち込めている。

　白い煙の中に、赤い光が強く輝いた。

「アネット！」

　叫んだ時には放たれていた。

　赤い光線が下に放たれ、徐々に上がっていく。

　地面を削りながら放たれた光線がツムギさんとアネットを襲う。

　幾重にも張られたシールドを破っていく。

　ツムギさんがアネットに飛びつき、光線がツムギさんの背後を通過した。

　その衝撃にツムギさんとアネットが壁に叩きつけられる。

　地面から天井にかけて、光線が当たった場所は削り取られていた。

　ツムギさんが立ちあがり、アネットを癒す。

「くそぉぉっ！」

　ロリーが鉄巨人に飛び出した。

　小さいゴーレムは消し飛んだが、鉄巨人は少しだけ傷ついただけだった。

　俺も駆け出す。

　赤い目がこちらを向いた。

　ハッと、止まり、構える。

　鉄巨人の肩から魔法弾が放たれた。

　走りながら避ける。

　地面にぶつかるたびに爆風が巻きあがり、俺の背を押す。

　ついには足がもつれ、そのまま転んでしまった。

　鉄鍋を上に向け、魔法弾から身を守る。

「ぐあぁぁぁっ！」

　体をバラバラにするような痛みに引き裂かれそうになる。鋭く冷たい輝きと、温かな光に包まれる。

　心地よい光が傷を治してくれた。

　痛みと心地よさを繰り返し、拷問のように感じる時間が過ぎた。　

　ミミ……

　傷は治っているのに動けなかった。

　ここまでなのだろうか。

　鉄巨人の足が動く。

　踏みつぶす気なのか……

　巨大な足が下ろされてくる。

　けれど、その足が止まった。

　巨大な盾がミシミシと音を立てている。

「おい、しっかりしろ！」

　俺はロリーに引きずられながら、その場を離れる。

　パリンッという音とともに、鉄巨人の足が降ってくる。

　勢いよくロリーが、後方へ飛ぶ。

　地面にひびが入り、俺たちは地響きに跳ねた。

「ありがとう、助かった」

　諦めるわけにはいかないか……

　こいつらを連れて帰らなくてはいけない。

　体の痺れは取れている。

　自分の足で立つと、鉄巨人を見上げた。

　これは、無理だ。

「ツムギさん、アネット、逃げるぞ！」

　俺とロリーは顔を見合わせて頷くと、すぐさま駆け出した。

　ツムギさんとアネットに合流したとき、また鉄巨人の目が光り輝いた。

　まずい、鉄鍋を握り、覚悟を決める。

　全身の力を振り絞り、鉄鍋に光の盾を作り出した。

　みんなを庇うために、前に立ち、光の盾を構える。

　俺の魔力が蒸気のように立ち込め、光線に立ち向かう。

　しかし、予想に反して、入口を薙ぎ払うように光線が放たれた。

「な！？」

　入口手前には穴が開き、入口は壊れて瓦礫で埋まる。

　俺には鉄巨人が嘲笑っているように見えた。

　肩を震わせ、こちらへ歩いてくる。

　巨大な拳が振り下ろされた。

　受け止めようと、盾を上方に持ち、腰を落とす。

「馬鹿野郎！　あれは無理だろ！」

　ロリーの声とともに、首根っこを掴まれて引っ張られた。

　目の前を拳が通り、額が裂け、血が飛び散る。

　地面へ拳がめり込んでいく。

　爆風に押されて、ツムギさんとアネットに受け止められた。

　床がぐらつく。

　足元が崩壊していく。

　鉄巨人は、落ちていく俺たちを見下ろしていた。

　深い深い縦穴を落下していく。

　どこまで続いているのかわからない。

　地獄の底まで続いているのではないだろうか……

　そう思わせるほど、長い時間を落ち続けた。

　柔らかな感触が俺の手に触れた。

　ツムギさんとアネットの手だ。

　俺たちは手を繋ぎ輪になっていた。

　温かな白い光に包み込まれ、浮遊感に包まれた。

　落ちる速度がゆっくりになっていく。

「ありがとう、ツムギさん」

　ツムギさんは集中しているのか、返事がない。

　アネットは首を静かに振った。

　やがて、地上が見え、そっと降り立つ。

「ここは……」

　手を離し周囲を見渡す。ちょろちょろと泉が湧いているような音がする。　

　奥に巨大な瞳が見えた。

　瞬きをして、俺たちを観察するように見ていた。

「そっと、後ろに下がって、通路へ……」

　ツムギさんのささやきで、俺たちは静かに後ずさりする。

　何かが落ちてくる。

　俺たちと巨大な瞳の間に、鉄巨人が降ってきた。

　岩盤を砕き、土煙を上げる。

　鼓膜が破れそうなほどの咆哮が聞こえ、鉄巨人が横へ吹き飛んだ。

　鉄巨人が壁に突き刺さった。

　壁が崩れ落ち、鉄巨人が埋まった。

　今すぐ逃げないと……

　背筋を汗が伝い、寒気に襲われた。