「ミミは強くなりたい」

第23話【ソール視点】「ソールたちのダンジョン探索」

「定期報告をしておきますね」

「ああ、お願いします」

　ツムギさんの声に頭を下げると、俺たちは持っていくものと、置いていくものとで選別していた。

「これはいるな」

　ミミ、とびっしり書かれた紙を大事そうに折りたたむと、持っていく荷物へそっと入れた。

　確かに、必要かもしれんな。

　アネットを見ると、ミミ、と書かれた様々な道具を持っていく荷物に入れていた。

　薬品に魔道具だろうか？

　まぁ、名前は大事だな。

　三人の荷物が並べられた。

　俺も早く終わらせなくては……

　薬品に保存食、水も必要か。

　そして、背中を守ってくれる鉄鍋、同じく鉄製のお玉もだな。調理に必要だろう。

　二つとも取っ手が不燃性の木材でできていて持ちやすい。

「こんなものか」

　ロリーとアネットが鉄鍋を見て首を傾げている。

「それを持っていくのか？」

「確かに保存食だけだと味気ないわね」

「ああ、魔物を調理しないといけないからな」

　一瞬、動きが止まった。

　ふと、空を鳥が飛んでいく。

「ん？」

「え？」

　近づく足音に顔を向けた。

「これから例のダンジョンに入ると、報告しておきましたよ」

「ああ、ありがとう。ツムギさんはそんなに持っていくのか？」

　パンパンに詰められた荷物を指さした俺は、ツムギさんを見た。

「はい、背負って持っていきますから、大丈夫ですよ」

　にこりと微笑むツムギさんは、重そうに荷物を背負った。

　華奢だと思っていたが、意外と力持ちなんだな。

「よし、では行くか」

　それぞれが荷物を持ち、暗闇の洞窟へと足を踏み入れた。

「光満ち、辺りを照らせ――ライティング」

　黒い世界を白く塗り替えていく。

　あまりの眩さに、目を閉じた。

　目を開くと辺りが照らし出され、ゴツゴツとした岩肌が姿を現していた。

「アネットさん、ありがとうございます」

　ツムギさんがアネットに微笑む。

　やはり、感謝は必要だな。

「アネット、ありがとう」

　俺も真似をして優しく微笑む。

「え、なに……ちょっと、き……」

　口に手を当てたアネットが咳ばらいをした。

「さぁ、行きましょう」

「そうだな」

　アネットとロリーが先頭を歩き、俺とツムギさんが後を追っていく。

　ここに着いてから隅々まで踏破した洞窟を、慣れた足取りで進んでいった。

　あちこちに張り巡らされた道を迷わずに歩き、骨のような岩を右に曲がり、真っすぐ進む。

　バサバサっと蝙蝠が羽ばたく。

　不気味なほどに大きく、その羽音が耳障りだ。

「相変わらず、この中の生き物は大きいな」

　俺の隣を歩くツムギさんは、その大きな音に頭を屈めていた。

「本当ですね……」

　怖がっているツムギさんを見ていると、俺の中で何かがみなぎってくるようだ。

　まるで、ミミを守っていたときの感覚が戻ってくるような……

　歩いていくと、左側に傷をつけた通路へと辿り着いた。

「こっちだな」

　そこを左に曲がっていく。

　ロリーは意外と頼りになるな。

　索敵にマップ作りなどをやってくれる。

　ふっ、ミミを置いてきた直後は怯える小動物みたいだったが……成長したな。

　俺たちはミミに依存していたのかもしれない。

　突然、冷たい空気が肌を刺す。

　突き当りは何の変哲もない岩肌。

「ソール、そっちを頼む」

　ロリーが右の岩に手を添えた。

　俺は左の岩に手を添えて、ロリーを見つめた。

　金色の髪に緑色の瞳か。

　目配せをする。

「せーの！」

　同時に押し込んだ。

　洞窟が唸りを上げる。

　行き止まりだった岩肌が、重い口を開けていく。

　問題はこの先だ。

　生きて帰れるなんて保証はない。

　それでも、俺たちはミミという帰る場所がある。

　帰らなくてはいけない。

　きっと、ミミも寂しそうにしてそうだからな。

　完全に開くと、奥の部屋に魔法陣が静かに低音を鳴らしていた。

「準備はいいか？」

　俺は一人ひとりに視線を合わせて聞いていく。

「ああ」

　紙に祈るロリーは静かに呟いた。

「ええ」

　ミミ、と書かれたぬいぐるみを取り出したアネットは、静かに頷いた。

「いつでも大丈夫です」

　俺の目を見つめ返すツムギさんの目は、真剣そのものだ。

　深呼吸する俺は、静かに歩を進める。

「行こう！」

　魔法陣が描かれた部屋へと足を踏み入れると、景色が切り替わる。

　整った石材の壁。

　神聖な空気で満ち、寒くはなく、暑くもない。

　それが逆に気持ち悪かった。

　何もない殺風景な部屋。

　辺りを調べていると、他の三人も続いてきた。

　部屋には薄い魔法陣が描かれているだけ。

「どうやら、ここからは戻れないようだな」

「げ、マジかよ」

　ロリーが慌てふためいている。

　俺も同じだ。

　ミミの場所へ帰るのには、まだまだ時間がかかりそうだ。

　肩を落とした俺は、息苦しくなり、胸を押さえた。

　ミミ……

　楽しかった日々を思い出すと、少しだけ気が楽になる。

　けれど、現実に戻った瞬間に心が重くなった。

　どうにかなってしまいそうだ。

　ロリーには紙がある。

　アネットにはいつ作ったのかわからないが、ぬいぐるみがある。

　不安そうな顔で辺りを見回しているツムギさんは、俺の保護欲を満たしてくれる。

　そうだな、今はダンジョンの攻略に集中しよう。

「別の場所に、帰るための魔法陣がありそうね」

　確かに、そうなのかもしれないな。

「そうだな。とりあえず、生きて帰るぞ！」

　全員がそれぞれ返事に気合を乗せた。

　部屋を出ると、通路がいくつも分かれている。

「これはまた、大変そうだな……」

　とりあえず、右へ進んでみる。

　静寂が支配する空間に、俺たちの息づかいと足音が響いていた。

　それだけじゃない。

　何かを引きずるような音が聞こえる。

「何の音だ？」

　先頭を歩くロリーが足を止め、俺たちも歩みを止めた。

　何かを引きずるような音も止まり、ロリーが指さした。

「……あれの音か？」

　指先を追うと、曲がり角に何か尻尾のようなものが見えた。

　まるで、俺たちを誘うようにゆらゆらと揺れる。