「ミミは強くなりたい」

第22話「オークはミミだけを狙わない」

　オークたちの視線は私だけではなく、金色に輝く、にゃー師匠にも向けられていた。

　深呼吸する私は、しっかりとオークたちを見据える。

「おい猫。あまり集落に近づくなよ。きっと中の奴も出てくるぞ」

「わかったにゃ」

　にゃー師匠が少し下がり、私たちも同じだけ下がった。

「なぁ、俺はぶっ放しても良いのか？」

「巻き込まない程度に、好きにしろにゃ！」

　フーラさんの顔が華やいだ。

　天高く舞い上がっちゃうと思い、私はフーラさんの体を掴んだ。

「ミミ、ありがとう。だけど、大丈夫だ。ミミはそのまま迎え撃ってくれ」

「は、はい」

　フーラさんを離すとお互いに頷き、オークを見据えた。

「氷結を刃とし敵を討て――アイスブレード」

　フーラさんがふわりと浮くと、氷の刃がその周りに浮いていた。

　間隔を空けて、氷の刃がオークへと放たれる。

「死ねにゃー！」

　にゃー師匠がオークの鼻っ面を殴り飛ばした。

　オークたちがその周りを囲む。

　斬撃や槍による突きを避け、舞うように回し蹴りをし、足払いをしてオークを倒している。

　飛んでくる弓矢を掴むと、近くのオークへと突き刺す。

「にゃーばかりにゃー」

　集落からはまだまだオークが出てきてこちらへ集まってくる。

「蒼き月、影落とす頂に、氷塊よ唸り上げ……」

　ひんやりとした空気が辺りを支配する。

　詠唱するたびにフーラさんが浮き上がり、同時に先ほど出した氷の刃がオークへ向かって飛んでいく。

　天高く氷塊が現れて大きくなり、巨大な影を落とした。

「ミミ、こっちにも来るよ」

　お姉さんの声がする方に顔を向けると、オークがこちらへ走ってくる。

　メイスを握りしめた私は、オークを待ち構えた。

　お姉さんはこちらへ来るオークを減らしている。

　にゃー師匠はオークたちに囲まれ、フーラさんは詠唱中で助けは……

　ううん、ここは自分で乗り越えないと。

　しっかりと、オークの動きを見据えた。

　槍の穂先が迫ってくる。

　目を背けずに一歩踏み込み、紙一重で避けた。

　頬が裂け、赤い血が出る。

「……っ」

　それでも……

「死ねにゃぁぁっ！」

　握りしめたメイスが土を削り、そのまま振り上げた。

　飛び跳ねる勢いのまま、オークの顎を砕き、吹き飛ばす。

　宙へ浮いた私に、別のオークが剣を振り上げる。

　私は体を捻り、メイスで剣を弾く。

「満ちる魔力で世界を砕け――グレイシアコメット！」

　上空にいるフーラさんが詠唱を完了した。

　巨大な氷塊が落ちてくる。

　ここと集落を繋ぐ道へと着弾した。

　弓使いごと、オークの群れを押しつぶし、地響きが巻き起こった。

「死ねぇぇぇっ！」

　それと同時に、剣を弾かれ、戸惑っているオークの頭をメイスで叩き潰す。

　にゃー師匠の輝きが治まっていく。

　オークたちはにゃー師匠に興味を失ったかのように、一斉にこちらを向いた。

　睨み返す私は前に駆けながら、頬についた傷に触れた。

　温かな光が包み込み、傷が塞がっていく。

「死ねにゃー！」

　オークたちの背後からは、にゃー師匠が襲いかかる。

　フーラさんの氷の刃がオークを切り刻む。

　お姉さんがオークの喉をかき斬り、オークの元へと辿り着くころには、あらかた片付いていた。

「あ、あれ……」

　ゆっくりと速度を落とし、にゃー師匠が最後の一匹を倒した。

　緊張が解けたのか、足が震える。

　私はへなへなと尻餅をついた。

「……はぁ」

　二体倒しただけなのに、息が上がっている。

「お、おつかれにゃー」

　にゃー師匠は大の字に倒れた。

　肩で息をしている。

　あれだけの敵を相手にしていたのだから当然だ……

　立ち上がると、私はにゃー師匠の元へと向かい頭を撫でた。

「うにゃぁ……」

　目を細めるにゃー師匠がゴロゴロと喉を鳴らしている。

「……よっと」

　空から降ってきたフーラさんが、両手を上げて着地した。

「フーラさんの魔法、凄かったです」

「そ、そうか……？　えへへ」

　フーラさんが自分の後頭部を撫でながら、目をそらした。

「みんな、おつかれさま。このように、猫になすりつければ安全に戦えるよ。

魔物はミミの魔力に反応するみたいだからね」

　お姉さんが私の隣に来て座る。

　そういうことだったんだ……

「でも、にゃー師匠の負担が」

　大の字で転がっているにゃー師匠を見ると、心苦しい。

「そ、そうにゃ！　それに、にゃーがいなかったらどうするにゃ」

「それもそうか」

　頬に手を当てて、お姉さんが考え込んでいた。

「でも、傷を受けたら勝手に治してくれたにゃ。

そのあと、引き寄せ効果も無くなるみたいだけどにゃー」

「傷を治してくれるのは便利そうだが、そのたびに魔物たちに群がられるのはなぁ」

　覚えておけば、何かの役に立つのかな？

「にゃー師匠、フーラさん、お姉さん、今日はありがとうございました」

「疲れたし、帰るか」

「はい」

　オークの数をだいぶ減らした。これなら、人の村を襲う余裕はなくなったはず。

　手早くオークの牙を集めると、私たちは街へ向かって歩き出した。

　突然、雨が降り出し、急ぎ足で戻る。

「びしょ濡れにゃー！」

「通り雨か？」

「雨の日は泥が跳ねるんだよな」

　家へと着くころには、びしょびしょに濡れていた。

　備え付けのお風呂へ順番に入っていく。

　ソールさんたちは、大丈夫かな？

　なぜか胸がざわめき、落ち着かずウロウロと歩いてしまう。

　どうか、無事でいますように。

　祈ることしかできないことに、私は歯を噛みしめた。