「ミミは強くなりたい」

第21話「一つの形」

　違う方向って何だろう？

　そう思ったけれど……

「そろそろ帰るかにゃー。もう遅いからにゃー」

　違う方向……うぅ、気になる。

　手を伸ばしたり、引っ込めたりしていると、お姉さんと目が合った。

「明日は別の場所に行こう」

「はい」

　モヤモヤした気持ちのまま、私たちは茜色の空の下、家へと帰っていった。

　暗くなった居間へ入ると灯りを点ける。

「今日はいっぱい殴ったから疲れたにゃ。飯をよこせにゃー」

「はい、ちょっと待っててくださいね」

　私が食べ物を取りにいこうとしたら、フーラさんがキョロキョロと辺りを見回していた。

「あいつ、また消えてるのか？」

　私も部屋の中を見回してみると、お姉さんがいなくなっていた。

「いないみたいにゃ」

　にゃー師匠が言うなら、そうなのかな。

　でも、どこに行ったのだろう？

　そのとき、入口の扉が開く音が聞こえた。

　通路へ出て見てみると、お姉さんが大きな包みを持っている。

　微かに香ばしい匂いが漂ってきた。

「お姉さん、どこに行っていたのですか？」

「あぁ。ちょっと食料を買ってきた」

　その香りに惹かれて、にゃー師匠が居間から出てきた。

「早くよこせにゃ」

　お姉さんが、涎を垂らしそうなにゃー師匠を片手で押さえ、遠ざけている。

　ようやく居間へと辿り着き、テーブルの上へ置いていく。

　私たちの分のお肉料理と彩り鮮やかな野菜が並べられた。

「お肉、大きいですね」

　焦げ目がついたお肉は、私の両手ほどある。

「美味いにゃ。このソースをつけると、もっと美味いにゃ」

　目をキラキラとさせているにゃー師匠を見ていると、お腹が鳴った。

　ごくりと喉を鳴らして、お肉を一口大に切ると私も口に入れた。

　ミンチにされたお肉からじゅわっと肉汁が溢れ、口いっぱいに広がった。

　ほのかな甘みがあり、ソースのコクと合わさって……顔がとろけそうになる。

　頬に手を当てながら、シャキシャキとした野菜と交互に食べていく。

　そのたびに口がさっぱりして、いくらでも食べられそう。

「ミミはよく食べて修行して、大きく、強くならないとな」

　お姉さんって、私のために？

　そう思ったら、急に鼻がツンとした。

「ひゃぁっ！」

　生暖かい吐息が耳元にかかり、思わず変な声が出て、口を手で押さえた。

　横を見ると、にゃー師匠が私のお肉を凝視している。

「あの、良ければ半分……食べますか？」

「良いのかにゃ！？」

「はい！」

　キラキラと輝かせるにゃー師匠に、私は微笑んだ。

「お、おい……ミミ、にゃーを甘やかすと、とことんつけあがるぞ？」

　手を伸ばすフーラさんは、にゃー師匠がお肉を食べるのを見て手を引っ込めた。

「代わりに野菜をやるにゃ」

「はい、ありがとうございます」

　ソールさんたちも気にかけてくれて、色々と分けてくれたなぁ。

　あれから、だいぶ経つ気がするけれど、ギルドに報告が来てたりしないのかな。

　次に行ったときに聞いてみようかな。

　楽しい食事会が終わり、にゃー師匠が眠りについた。

　やっぱり、いつも気を張ってくれているのかな。

　早く一人前にならないと。

「おい、食べてすぐ寝るな！」

「うるさいにゃ……」

　にゃー師匠の体を揺するフーラさんはそのままつかまると、静かに眠りについた。

「おやすみなさい」

「あぁ、おやすみ」

　私はお姉さんと挨拶を交わし、自室へと戻って行った。

　ソールさんは今なにをしていますか？

　やっぱり、パーティーの中心になって指揮をしているのでしょうか。

　アネットさんはみんなのお世話をしているのでしょうか。

　ロリーさんはアネットさんをじっと見ているのでしょうか。

　それぞれのぬいぐるみに挨拶をして横になった。

　少しずつ強くなっている気はする。

「次はなにをするのだろう……

やっぱり、違う方向が気になる」

　自分のぬいぐるみを、みんなの真ん中に置いて目を閉じた。

　疲れていたのか、あっという間に意識が闇の中へ溶けていった。

　水の中で少し明るくなってきた気がした。

　支えてくれている手が増えている。

　こぽりと口から空気が漏れ、泡が水面へと上がっていった。

　朝になり目を覚ますと、手早く支度を済ませて居間へと向かった。

「おはにゃー」

　扉を開けると、にゃー師匠が立ってこちらを見ていた。

「おはようございます」

「あれ、いつの間にか朝に……」

　にゃー師匠の後ろにある布団から、フーラさんが這い出てきた。

　お姉さんは支度を終えて座っている。

「ミミ、おはよう」

「おはようございます」

　挨拶を交わすと、私たちは家を出る。

「お、おい。待ってくれよ！」

　そんな私たちを、フーラさんが追いかけてきた。

　街を出ると森ではなく、別の方向へと向かう。

「あの、今日はどこに行くのですか？」

　慣れた森ならともかく、新たな場所だと不安で胸を押さえながらついていった。

「オークの集落だ」

「だいぶ数が増えてきたみたいだから、ちょうど良いにゃ」

　今日は新たな敵……。私はそのままローブをぎゅっと握り、深呼吸しながら歩く。

「ミミ、心配するな。大丈夫だ」

　後ろから声をかけてくれるフーラさんが、なんだか頼もしく見える。

「は、はい」

　少しだけ心が軽くなった。

　師匠たちがいる。

　ここを乗り越えたらきっと、強くなれる。

　今までのことを思い出し、今では引きずることが少なくなったメイスをしっかりと握った。

　やがて、獣の臭いが漂ってくる。

「相変わらず臭いにゃ」

　にゃー師匠が鼻をつまみ、顔をしかめた。

　お姉さんが辺りを見回して頷く。

「よし、他の魔物はいないね」

　お姉さんがにゃー師匠に触れた。

「にゃ？」

　にゃー師匠の輝きが増していく。

「うお！　まぶしっ！」

　フーラさんも私も、あまりの眩しさに目を閉じた。

「そんなに眩しいにゃ？　にゃーには、わからないにゃ……」

「ほら、ミミも昨日のことを思い出して、馬鹿……もとい有名な猫にやってみて」

　昨日のって……魔物たちに襲われる前の？

「はい！」

　眩しいけれど、なんだか機嫌が良さそうなにゃー師匠に触れる。

　回復魔法の要領でにゃー師匠の体をなぞっていく。

「うにゃ！　そこはダメにゃ……」

　柔らかな毛の感触がして、ピンと上に跳ねる。

　これは、尻尾かな……？

「ご、ごめんなさい」

　オークたちが集落を出て、こちらへ向かってきた。

「準備はいい？」

「はい！」

　私たちはオークたちを待ち構えた。