「ミミは強くなりたい」

第20話「ミミの可能性」

　姿を消すってどうやって？

　そう思い首を傾げていたら、お姉さんが私に触れた。

　肌にひんやりとした何かが纏わりついてくる。

「おぉ、魔力で覆ったのか」

「消えたにゃ」

　自分の手足を見ても、よくわからなかった。

「消えているのですか？」

「俺には魔力がキラキラとして見えるな」

「見えないけど、匂うにゃ」

「は？　私の魔力って臭いのか……」

　お姉さんの紫色の髪が垂れ下がり、同じ色の瞳が揺れている。

　地面に膝と手をついて、唇を震わせていた。

　その姿を見ていたら胸が苦しくなり、私はお姉さんの頭に優しく触れた。

「お姉さんは良い香りですから、大丈夫ですよ」

　そのまま優しく撫でると、少し震えがおさまったように見えた。

「臭いなんて言ってないにゃ。お前は花のような匂いかにゃー」

　にゃー師匠は鼻を鳴らしながら、周囲を見回している。

「その消えるのは、俺にもできるのか？」

　フーラさんが興味津々でお姉さんに尋ねた。

「あ、あぁ。魔力で光を曲げて、元の場所へ返しているだけだ」

　あ、お姉さんが復活した。

　良かったぁ。

　立ち上がったお姉さんを見て、私は胸をなでおろした。

「できたか？」

　魔力を纏ったフーラさんは輝いて見えた。

「ピカピカにゃ」

「できてないな」

「これ、難しくないか？　そもそも、元の場所に返すってなんだ？」

　フーラさんは首を傾げながら呟いていた。

　私もやってみようかな……

　右手で左腕に触れて、回復魔法を使う要領でなぞっていく。

　お姉さんのひんやりとした魔力とは違う、ほのかな温かみを感じた。

「甘ったるい匂いが強くなったにゃ……」

「どうですか？」

「消えてはいないが……」

　三人が一斉に構えた。

　何が起きたのかわからない私を、三人が囲む。

　まるで、ソールさんたちが私を守るように。

　木々がざわめき、様々な魔物たちの声に息を呑む。

　赤く光る目が周りを囲み、私を見据えながら近づいてくる。

　狼の低く唸る声。

　虫の羽音。

　植物が地面を這い、木々が枝を振り上げながら近づいてくる。

　その光景に、私は足が震えて体が強張り、息が浅くなった。

　目を離したらダメ。

　自分を奮い立たせて、足をガクガクとさせながら、魔物たちをにらみ返す。

「多いな」

　お姉さんは拳を握り、少し震えている。

　こんなに魔物がいると、お姉さんでも怖いんだ……

　守られるだけの私じゃないって見せなきゃ。

「フー、やれにゃ！」

　にゃー師匠はフーラさんを持ち上げると、私に持たせた。

　浮かないようにフーラさんを持っていないと。

　今はこれが私の役目。

　フーラさんが詠唱を開始し、魔物たちが飛び掛かってきた。

「舞い踊り魔力を糧に……」

　飛び掛かる狼をにゃー師匠が蹴り上げ、迫り来る蔦や枝を殴り飛ばす。

「雷よ敵を渡りて……」

　迫り来る虫はお姉さんが短剣で羽を斬り落とし、地面へ落とした。

「滅ぼし果てろ――チェイン・ライトニング！」

　持っていたフーラさんから雷がほとばしる。

　手にバチッと痛みが走り、思わずフーラさんを離すと、そのまま地面へと着地した。

　雷鳴が次々に敵を走っていく。

　狼の鳴き声が高くなり、虫の羽音が少なくなっていった。

　それだけでも数が減っている。

　けれど……

　木や植物の魔物に触れると、雷が霧散した。

「くそ、少し火力が足りないか」

　フーラさんが拳を握りしめて、悔しそうに魔物たちを見た。

「上出来にゃ！」

　にゃー師匠が駆け出し、木々を砕く。

　木片が飛び散り、辺りへ落ちていく。

　植物の魔物を、お姉さんが切り刻む。

　私も何か……

　そう思ったけど。

　にゃー師匠とお姉さんが次々と片づけていく。

　そのとき、地鳴りがした。

　徐々に大きくなり、近づいてくる。

「ミミ！」

　フーラさんに体当たりされて私は吹き飛ばされた。

　地面へ倒れて衝撃が全身に伝わる。

　すぐに顔を上げると、モグラの爪がフーラさんを傷つけ、そのまま宙へと放り出されていた。

「フーラさん！」

　私はメイスを片手に立ち上がると、地面を蹴った。

　風を切り、涙が後ろへと流れていく。

「死ねにゃぁぁっ！」

　メイスを両手で持ち、少し飛び上がった。

　モグラの頭へと横なぎに振るう。

　甲高い金属音がして、爪とメイスが押し合った。

　勢いも殺され、重みも完全に受け止められた。

　後は落下するだけ……

　それでも、私は。

　地面へと体が落ちていく。

　メイスから手を離して、そのまま屈んだ。

　私のメイスが無くなり、モグラがそのまま前へと出てくる。

「こんのぉぉぉ！」

　全身を使い、振り上げる拳がモグラの腹を捉えた。

　振り抜け。

　そう思っても、腕も……全身も震えて、これ以上は振り抜けなかった。

　めり込んだ拳は止まり、モグラの重みに私の体が押し負ける。

　強くなれたと思ったのに。

　まだまだなんだ……

　潰されていくとき、目の前に一つの影が現れた。

「死ねにゃー！」

　ふと軽くなった。

　モグラが上空へと吹き飛び、私はにゃー師匠に抱えられていた。

　そのまま飛び退くと、私がいた場所にモグラが轟音を立てて落ちる。

　モグラの腹には、二つの傷跡が残っていた。

　一つは小さく……

　もう一つは皮を削り、肉を裂き、ねじれた痕がついている。

　にゃー師匠はやっぱり凄い。

「よく頑張ったにゃ。

でも危なかったけどにゃ」

　今さらながら、先ほどとは比べものにならないほど、足が震えていた。

　あのとき、フーラさんが傷つくのを見たら。

　そうだ……

「フーラさん！」

　私はフーラさんを探した。

「ああ、大丈夫だ。右腕をやられただけだ」

　その腕から血が滴り落ちていた。

　すぐに駆け寄り、私はフーラさんの傷に触れる。

　優しく丁寧に、痛みが無くなるように祈りながら……

「あ、なんだか気持ちいいな……」

　フーラさんが無事で良かった。

　赤みを帯びていくフーラさんに笑みを向ける。

「フー？」

「な、なんだ？」

　にゃー師匠の呼びかけに、フーラさんが我に返った。

「お前、気持ち悪い顔をしてるにゃ」

　にゃー師匠は両手を広げて首を振っている。

「なっ……」

「確かに、にやけすぎだな」

　言葉が詰まるフーラさんに、お姉さんが追い打ちをかけた。

　師匠たちと笑える時間が続くことにほっとし、ソールさんたちのことも思い出す。

　前は守られるしかなかったけど、今回は動けた。

　今までは殴っても全然だったのに……力がついたのかな？

　なんだか、少し進んだ気がする。

「ミミ、姿を隠すのは無理かもしれないな」

　え……

「けど、違う方向が見えた」

　お姉さんの言葉に、私は首を傾げた。

　違う方向って……？