「ミミは強くなりたい」

第19話「ミミは不意打ち出来ない」

　メガネさんが出てきて、にゃー師匠と受付の猫さんに話しかけている。

　よし。メガネさんが話している間に近づこう。

　そっと獲物を狙うように歩み寄る。

「働かないなら、その分を給料から引いても良いのですよ？」

「そんなことをされたら、給料がなくなるみゃ……」

「そんなにサボってるのかよ！」

　よし。カウンターの前まで来れた。

　でも、乗り越えたら見つかっちゃうだろうし……

　回り込めば大丈夫かな？

　カウンターに隠れながら、メガネさんが向いている方向とは逆へ移動する。

「働かないと食べられにゃいのは、何処も一緒にゃ。諦めるにゃ」

「そうなのかみゃ？　だとしたら、メガネは天使かみゃ？」

　よし。気づいていないみたい。

　今なら……

　カウンター内に入り、メガネさんへ向かって飛んだ。

　捕まえて修行を達成……と思ったのだけど。

　あれ……？

　私はメガネさんの手に捕まった。

　その手が私の脇を支え、持ち上げられていた。

「カウンター内には入らないでくださいね」

　そのままカウンターの外へと運ばれる。

「は、はい。ごめんなさい」

「謝れて偉いですね」

　床に降ろされて頭を撫でてくれた。

　優しくも穏やかな表情をしている。

　安らぎを覚え、私は顔を綻ばせた。

「ロリコンみゃ」

「ロリコンにゃ」

　同時に発せられた言葉に、メガネだけが赤く染まった。

「あ？」

　メガネさんの低い声が頭の中に響くようで、私は一歩下がった。

　その様子が、人外のように見えて体が震える。

　体の奥から来るガタガタとした震えがおさまらない。

「やばいミャ！」

「逃げるにゃ！」

　二人が同時に飛び出す。

「みゃーだけは逃がしませんよ！」

　あっという間に受付の猫さんが捕まった。

「みゃーはみゃーみゃ。違うみゃ！」

　メガネさんに捕まっている受付の猫さんは、首を振ってこっちの方を指さしている。

「ミミ、早く逃げるみゃ！」

　にゃー師匠（？）に手を握られて、外へと向かう。

「みゃー！」

　メガネさんの怒声に、にゃー師匠（？）が飛び跳ねた。

「みゃ！？　空蝉《うつせみ》がばれたみゃ！？」

　いつの間にかメガネさんのところに、にゃー師匠（？）が捕まっていた。

「な、なんみゃ！？　今、腕が伸びなかったかみゃ！？」

「ひどい目にあったにゃ……。変な語尾になったにゃ……」

　隣にはにゃー師匠がいつの間にか立っていた。

　おでこが赤くなっているのを見て、私はにゃー師匠の服を引っ張り屈ませた。

　赤くなっているところへ優しく触れる。

　痛みが無くなるように祈りながら、魔力を送り込んだ。

「うにゃぁ……。気持ち良いにゃぁ……」

　目を細めたにゃー師匠は、喉をゴロゴロと鳴らしている。

「頑張ったな。あのメガネは相手が悪かった」

　お姉さんの手が、私の頬を撫でる。

　少しくすぐったい。

「じゃ、帰るか」

　フーラさんの合図で、私たちはギルドを出て行く。

　受付の猫さんは傷を負ってないと良いなぁ、と願いつつ、師匠たちを追っていく。

　足音を立てずに歩く。

　それが徐々に自然にできるようになり、歩きも早くなっている気がした。

　少しだけだけど、前に進んでいるのを感じ、頬が緩む。

　夕日が沈むなか、家へと帰っていった。

　そして数日が経過し、いつもの森で、いつものゴブリンを発見した。

　まだ遠く、こちらには気づいていない。

　師匠たち全員の顔を見てお互いに頷くと、ゴブリンへ向けて歩き始めた。

　慎重に……地面から足を離すように歩く。

　落ちている小枝や葉っぱ、石ころを避けて進む。

　常にゴブリンの背後を取りながら、一歩、また一歩と近づいていく。

　あと少しというところで、ゴブリンが顔を上げて鼻を鳴らした。

　そして、ゴブリンと目が合った。

「死ねにゃぁぁ！」

　慌ててメイスを振り上げる。

　狙いが顎からずれて、ゴブリンのこん棒を振り上げる肘を跳ね上げた。

　こん棒が宙に舞い、私も重いメイスの勢いに、体が宙へと浮き上がる。

　そのまま回転し、メイスを振り下ろす。

「死ねえぇぇ！」

　ゴブリンの頭を砕き、飛び散る緑色の血がメイスに吸収された。

「ミミ。よくやったにゃ。見つかったけどにゃ」

「私は逃げる術を教えたかっただけなんだが……

それに死ね、とか物騒じゃない？」

「そ、そうですか？　すみません」

「気合に殺気もこもるから、問題ないにゃ」

「いや、教育上、よくないというか……アイツに怒られそうだな」

「それより、ゴブリンはミミの匂いに反応してなかったか？」

　そんなに臭いのかな？

　くんくんと自分の匂いを嗅いでみても、よく分からなかった。

「ミミは甘いからにゃー」

「は？」

　お姉さんの低い声に、にゃー師匠は目を丸くした。

「そういえば、耳を舐められたことが……」

「お前は何をして！」

　相変わらずの無表情で、にゃー師匠へ詰め寄る。

「耳か。魔力のせいなのか？　でも、魔力は味がするのか？」

「舐めてみればわかるにゃ」

　にゃー師匠が私をじっと見つめた。

　私は耳を手で隠しながら後ずさりする。

「ぃゃぁ……」

　呟いた声は恐ろしく力が入っていなかった。

　にゃー師匠の顔が近づいてくる。

　その口に、フーラさんの指が入れられた。

「……しょっぱいにゃ」

「まったく、何をしようとしてんだ！　嫌がってるだろうが！」

「ごめんにゃ……フーはあまり美味しくなかったにゃ」

　フーラさんの動きが止まった。

「何をやってるんだ……」

　お姉さんが、にゃー師匠から隠すように私を抱いた。

　とても温かくて、お母さんみたいな……

　あれ、お母さん……

　私のお母さんって？

　頭の中に靄がかかり、家族のことを思い出せなかった。

　ソールさんたちと一緒に暮らしていたときは思い出せるのに。

「じゃあ、次は姿を消すよ」

　お姉さんの声に、思考の渦から引き戻された。

「は、はい！」

　消す？