「ミミは強くなりたい」

第1話「ミミと仲間たち」

　洞窟の中で、魔物たちの赤い視線が私に突き刺さる。唸り声を上げ、一斉に駆けてきた。

　何故？

　魔法を受けても剣で斬り伏せられても構わず、死体を踏み越えてただ一人――私だけを目指して突進してくる。

　いつもそうだ。

　私は自然と体が強張り、動けなくなる。

　魔法の轟音、剣で肉を裂く音とみんなの荒い息遣いに、私は何もできずにただ立ち尽くしていた。

　みんなが私を囲むように陣形を組み、魔物の群れを抑えている。

「きゃっ！」

　魔法の詠唱中に、アネットさんが魔物に弾かれた。

「アネット！」

「ごめん、抜けたわ！」

　狼型の黒い魔物が息を荒げて私の方へ走って来る。

　鋭い目つきに牙。

　口からは涎が飛び散っている。

　狼が前足を踏み込んだ。

　前足を宙へ浮かせ、後ろ足で地面を蹴った。

　息が止まった。

　私の身体がピクリと動いた。

　反射的に腕で、自分を庇う。

　飛び掛かってくる狼に、横から手が伸びてくる。

「させるか！」

　私と狼の間に割って入った腕が噛まれ、血が飛び散る。

　短く低い声がして、腕を振る。

　振り払われた狼の口には……

　べったりと血がついていた。

　大きな背中が割って入った。

　ソールさんだ。

　私は自然と震えが止まっていた。

　胸の奥が温かくなってくる。

　けれど……

　痛そうな腕の傷に、寒くもなった。

　早く治しに行きたいのに……

　足が動かない。

　今行っても、邪魔になるだけかもしれない。

　なんで、私は触れないと回復魔法が発動しないのだろう。

　他の人は離れていてもできるのに……

　手のひらに爪が食い込む。

　唸り声を上げ、狼がジリジリと横に歩く。

「ソール！　速く片付けろ！　開いた穴をカバーしきれん！」

　早口で喋るロリーさんの焦りが伝わってきた。

「わかってる！」

　ソールさんがロリーさんのほうを見た瞬間、狼が飛びかかってきた。

　直後、狼が剣で串刺しにされる。

　鮮やかな動きに、わざと隙を作っていたように見えた。

　剣を持つ右腕から血が垂れている。

　私は近づき、傷口に触れた。

　魔力を直接流し込む。

　痛いのが無くなるように、傷が塞がるように念じながら流すと、傷口が淡い光に包まれていく。

　血が止まった。

　皮膚が傷を塞いでいく。

　少しずつ。

　少しずつ、傷が消えていった。

　完治したのを見て、私はソールさんの顔を見上げた。

「……っ」

　ソールさんの顔が緩み、火照るように赤みを帯びる。

　傷跡も残らずに治ると、ソールさんの顔がいつものかっこいい真剣な顔に戻った。

　良かった。

　ソールさんが微笑んでくれる。

　私は胸に手を当てた。

　なんだか、ポカポカとした感じ。

　触れないと回復できない。

　そんなことは、どこかに消えていった。

「ミミ、ありがとう」

　左手で頭を撫でられる。

　その優しい手つきに、目を細めてしまう。

　あまりの気持ちよさに、魔物たちのことなんて頭から離れてしまった。

「ソール、てめぇ！」

　ロリーさんの怒声が聞こえる。

　器用にこちらを見ながら、抜けようとする狼を斬り伏せていた。

「ソール！　ミミちゃんを傷つけたら許さないよ！」

　アネットさんの詠唱が終わる。

　それでも、お構いなしに狼たちが私目がけて駆けてくる。

「纏めて叩き潰す！　グラビティプレッシャー！」

　大気が揺れる。

　狼たちの動きが止まり、私を避けるように黒い靄が辺りへ広がる。

　私の周囲一帯を押しつぶし、重みに耐えられずに狼たちが潰れていく。

　その重力はソールさんをも巻き込み、押しつぶそうとする。

　私から少し離れて、踏ん張っている。

「ぐおぉぉぉっ！」

　ソールさんの叫びが響く。

　狼たちが悲鳴を上げて消滅する。

「やば……俺、離れてて良かったぜ」

　潰される狼を、ロリーさんが見ている。

　ロリーさんを無視して突っ込んできた狼たちが、次々と重力に呑まれて潰れていく。

「やばい、やばい……ぬおぉぉぉっ！」

「ソールさん！」

　ソールさんの体が震えていた。

　顔を歪ませて苦しそうにしている。

　見ているだけの私も、同じように苦しくなる。

　皮膚が切れ、血が流れるたびに、私まで痛みを感じる気がした。

「く、来るな！」

　ソールさんの足元が割れる。

　血が噴き出し、傷を負っているようだった。

　全ての狼が潰れたあと重力が元に戻り、ソールさんがほっと一息ついた。

　すぐに駆け寄り、再び傷口に触れた。

　頭、顔、腕、体、足へと触れた場所から傷が塞がっていく。

「……おぉ。助かる……きもちっ！」

　ソールさんの言葉が途切れた。

　ロリーさんが睨み、アネットさんがジト目で、二人そろってソールさんの顔を覗き込む。

「はい、終わりました」

　笑顔で報告すると、アネットさんが私に抱き着き、あちこちを撫でまわす。

　くすぐったくて、笑ってしまった。

　そんな私たちを、ソールさんとロリーさんが優しい眼差しで見守る。

　いつもの光景に、自然と顔が緩んだ。

　全員で落ちている牙を拾い集める。

　ロリーさんが牙を拾うたび、気にするようにこちらを見ていた。

　いつもロリーさんは、私を気にかけてくれる。

　私が視線を合わせると、少しだけ視線をそらす。

　たまに遊ぶ、ロリーさんとの視線で行う鬼ごっこ。

　胸の奥が温かくなり、楽しくてたまに笑ってしまう。

　静まり返ったダンジョン内に私たちが動く音だけが響く。

「ロリー、ちゃんと集めろよ？」

「わぁってるってっ。ちょっとくらい見ても良いだろ？」

　アネットさんは私の近くで拾い集め、ソールさんは集めた牙を袋に入れていた。

「よし、今日は終わりにして帰るか」

「……だな」

「ミミちゃん、疲れてない？　大丈夫？」

「はい。私は大丈夫ですよ」

　みんなで集まり、ダンジョンを引き返していく。

　銀髪のソールさんは、大きな背中を見せて前を歩いている。

　視線を横にずらすと、ロリーさんの金髪が揺れている。

　私を見ていたロリーさんの視線が離れていく。それがおかしくて、笑ってしまう。

　私はアネットさんに抱っこされて、甘い香りがダンジョン内の臭みを消してくれるようだった。

　でも……

　一人で歩けるのに、恥ずかしくて頬が熱くなる。

「あの、アネットさん……」

「どうしたの？　ミミちゃん」

　アネットさんの綺麗な茶色い髪が揺れていた。

　透き通るような声は好きで。

　深い黒曜石の瞳に、私が映っている。

「えっと……いつも、重くありませんか？」

「えぇ、ミミちゃんは軽いから大丈夫よ？」

「……ふへへ」

「おい、ロリー。前を見て歩け」

　ソールさんが歩きながら振り向き、ロリーさんに注意する。

　私はハッと気づいた。

　咄嗟に声を上げる。

「ソールさん、危ない！」

「ぐっ……」

　ソールさんがこちらを向いた隙に、出っ張っていた足元につまずく。

「お前こそ前を見たほうがいいんじゃねぇか？」

　笑い声がダンジョン内に響き渡る。

　いつまでもこんな時間が続きますようにと、私は心の中で願った。

　でも、ふと思う。

　私は守られているだけで良いのかな……

　胸に手を当てて目を瞑る。

　ソールさんとロリーさんの話し声。

　アネットさんの温もりに包まれていると、今だけは……

　このままでも。