「ミミは強くなりたい」

第17話「ミミは不意打ちされる」

　教えられた通りに歩き続ける。

　何度も、ぬいぐるみを落とすたびに注意された。

「歩幅を小さく」

「はい」

「膝を伸ばしきらない」

「はい」

「地面を蹴るときはそっと離す」

「はい」

「足を高く上げ過ぎない」

「はい」

「背中を曲げると怪しいわよ」

「はい」

　怪しい？

　それにしても、歩き方一つでこんなに疲れるなんて……

　辺りがすっかり暗くなると、狼の遠吠えが聞こえた。

　体が強張った。

「もう、こんな時間ね」

　私は冷たく黒い靄に包まれた。

「帰るよ」

　ぬいぐるみを抱き、私は言われた通りの歩き方でお姉さんたちについていった。

　お姉さんもフーラさんも歩く速度を落としてくれる。

　それが妙に嬉しくて、心が温かくなるのを感じ、微笑みながら歩き続けた。

　私たちが町に入ると、お姉さんが消えてしまった。

　フーラさんと一緒に探したけど見つからないので、家へと向かった。

　家の前に、にゃー師匠が小さく座って待っていた。

「ミミ、遅かったにゃ……」

「ああ、お前がどこかに行ったから、変な女に修行をつけてもらうことになったんだ」

「女って後ろのかにゃ？」

「え？」

　振り返ると、そこには誰もいなかった。

「にゃー師匠、誰もいませんよ？」

　もしかして、お姉さんは姿を消しているだけ？

　にゃー師匠の視線が動いていく。

　私はその先へそっと近づき、狙いを定めて飛びついた。

　予想した場所には誰もいなく、体が空を切る。

「ミミ、そこじゃないにゃ」

　宙に浮いた体が重力に引かれて落ちていく。

　私は手を突き出し、着地しようとした。

　けれど、地面に落ちる前にお腹を支えられ、足から下ろされた。

「あ、ありがとうございます」

「たまに、突拍子もないことをするね」

　お姉さんが姿を現し、にゃー師匠を見据えた。

「なんでわかった？」

「にゃーは天才だからにゃー」

「はぁ、これだから馬鹿猫は嫌だったんだ……」

　お姉さんは首を振っている。

「何にゃと！？」

　にゃー師匠が飛び跳ねた。

「有名人ってことだ」

　にゃー師匠が私たちに視線を向け、「本当に？」と聞いている気がした。

　私は首を傾げたけれど、フーラさんは大きく頷いていた。

「それなら良いにゃ」

「それはそうと、お前はあれからどうなったんだ？」

「ミャーが大きな声に足を滑らせて屋根から落ちたにゃ。

交渉した結果、次の給料をもらえることになったにゃ」

　にゃー師匠はまだ修行をつけてくれるのかな？

　漠然とした不安に、胸を押さえた。

「ミミの修行はどうするんだよ」

　私は静かに頷き、息を呑みこみながら返答を待った。

「ツムギが帰って来るまで、お世話になるにゃ」

　心が晴れ渡り、笑顔でにゃー師匠へ深々とお辞儀をする。

「これからも、よろしくお願いします！」

　家の中へ入り、居間に布団を三つ敷くと、その一つが膨らんだ。

　見えないけれど、きっとお姉さんだ。

　なんだか嬉しくなり、笑みを向けると自室へと向かう。

　そして、今日あったことをみんなのぬいぐるみに報告すると、抱きつきながら静かに目を閉じた。

　目覚めると、手早く支度を済ませて居間へと向かった。

　扉に手をかけたとき、後ろから手が回された。

　え……

　顔が引きつる。

「いやーっ！」

「うにゃっ！」

　この声って……

　私の声に驚いたのか、手が離された。

「びっくりしたにゃ……ごめんにゃ」

　振り返ると、にゃー師匠が立っていた。

「にゃー師匠、どうしたのですか？　突然ビックリしましたよ」

「にゃーも音を立てずに歩けることを、見せたかったにゃ」

「ミミ、すまない。コイツができるってことを見せるってきかなくて……」

　背後から現れた声に、体が跳ねた。

　お姉さんが姿を現し、頭を下げている。

「だから、止めろって言ったんだ」

　扉を開けてフーラさんが顔を覗かせた。

「足音が聞こえなかったのですけど、どうやったのですか？」

　ぺたんと猫耳を倒しているにゃー師匠に聞いてみた。

「まずは四足歩行になるにゃ」

「はい」

　四つん這いになるにゃー師匠を真似る。

「そしたら、こうやってつま先立ちで歩くにゃ」

「はい」

　歩いてみても、にゃー師匠と同じように自然な歩きにはならなかった。

「地面を蹴らずに、地面から足を離すにゃ」

「はい」

　指先とつま先で体を支え、そのままぎこちなくゆっくりと足を離すように上げて歩く。

「その方法、人には向いていないと思う。

あと気持ち悪い生物みたいだぞ」

　え？

　お姉さんが四足歩行をしている、にゃー師匠と私を見下ろしていた。

「気持ち悪いとは何にゃ！？」

　お姉さんの指先が私に向けられた。

　にゃー師匠とフーラさんが、私に視線を向ける。

「がに股にゃ」

「普通に膝とか腰を痛めそうだな」

　私はその恰好を止めて、ぺたんと地面へ座った。

　急に恥ずかしくなり、顔が熱くなってくる。

「つま先立ちというよりは、かかとを浮かせる感じだな」

「は、はい」

　手で顔を仰ぎながら立ち上がると、言われた通りに歩いてみる。

「あぁ。そんな感じだ。

地面を蹴るより、足を離すというのは良いと思う」

「出来てきたなら、適当な男を捕まえにいくにゃー」

　えっと……？

「それは良いかもな」

　あれ、どういうこと？

　私がおかしいのかな？

「いや、何でだよ！？」

　フーラさんの言葉に、私がおかしくないんだと思い、体が軽くなった。

「お前も……捕まる役にゃー！」

「お、おい！　やめろ！」

　にゃー師匠があっという間にフーラさんを捕まえてしまった。