「ミミは強くなりたい」

第10話「美味しいところだけ貰えにゃ」

　炎が消えたところを狙ったかのように、氷の礫が放たれた。

　にゃー師匠はいとも簡単に鉤爪で弾く。

「無駄にゃ！」

　よく見ると、フーラさんの姿が無かった。

　どこだろうと捜していると、どこからか声が聞こえてきた。

「白銀の、氷の刃ここにあり、斬り裂く力今ここに――アイシクルエッジ！」

　天井付近で浮いているのを見つけたとき、氷の刃が放たれた。

　氷の刃がインプの翼を同時に斬り裂く。

　にゃー師匠がここぞとばかりに地面を蹴った。

「死ねにゃー！」

　落ちるインプを狙って放たれる氷の刃よりも速く、にゃー師匠の鉤爪がインプにとどめを刺す。

「あ、てめぇ！」

　フーラさんの怒りの声に、私の体がビクンと跳ねた。

　心臓がドキドキと高鳴る。

「見たかにゃ？」

　にゃー師匠がキラキラとした目で振り向いた。

「は、はい」

「美味しいところだけ貰えにゃ」

　美味しいところ……？

　誰が倒しても同じような気がするけれど……

　にゃー師匠は必要だから教えてくれているんだよね？

「は、はい！」

「お、おい！　何てことを教えてやがる！」

　フーラさんは忙しそうに、私とにゃー師匠へ視線が行き来する。

「ミミは真似しなくて良いからな！？」

　そのまま地面に降り立つと、フーラさんはにゃー師匠に駆けていく。

　えっと……仲が悪いのかな？

「とどめだけ貰うのは気持ち良いにゃ」

「はぁ……まぁいいや。めんどくせえ」

　満面の笑顔を向けるにゃー師匠に、フーラさんは肩を落としながらインプの翼を集め始めた。

「あ、私も手伝います！」

「お、助かるよ。これを使ってくれ」

　駆け寄る私は、フーラさんが懐から取り出した、折りたたまれているナイフを受け取る。

　そのまま黒焦げのインプから翼を切り離した。

　その間にゃー師匠は、耳を立てて尻尾を揺らしながら奥を見ていた。

　インプの翼って、焦げていても大丈夫なのかな？

　他のとは違う大きな翼も拾い、フーラさんに渡す。

「集めたかにゃ？」

「ああ、終わったぞ」

　にゃー師匠がとどめを刺したインプを咥えて、四足で走ってくる。

「持ってくるんじゃねぇ！」

　フーラさんがにゃー師匠の頭をはたくと、咥えていたインプが地面に落ちた。

「痛いにゃ……」

　歩き出すフーラさんに、にゃー師匠がついていく。

「ミミ、帰るにゃ」

　にゃー師匠が立ち止まり振り向いた。

　私は急いで二人の元へと向かい、一緒に歩く。

「半分よこせにゃ」

「何でだよ……」

　フーラさんは嫌そうに言うけど、その顔は優しかった。

　ダンジョンを出ると、辺りはすっかり暗くなっている。

　前を歩く二人は、長年連れ添った夫婦のように、ただ並んで歩いていた。

　ギルドへ戻ると、インプ討伐の報酬と、素材となる翼を買い取ってもらう。

「はい、確かに。お疲れさまでした」

　受付のメガネさんが対応してくれた。

　けれど、奥からしくしくと泣く声が聞こえたので覗いてみる。

　そこには猫の受付さんが正座しながら背筋を伸ばし、書類仕事をしていた。

「あぁ、アレはいつものことなので気にしないでください」

　メガネさんが優しく微笑みかけてくれた。

　優しそうな顔なのに、なぜか寒気がする。

「ミミー。終わったし行くにゃー」

　私がメガネさんにお辞儀をすると、微笑みながら手を振ってくれる。

　待っているフーラさんとにゃー師匠に駆け寄ると、一緒にギルドを出た。

　にゃー師匠を先頭にソールさんの家へと辿り着くと、ガチャリと扉を開けて中に入る。

　ご飯を食べ、お風呂に入り、居間でくつろぐ。

　にゃー師匠もフーラさんも帰る家が無いのかな？

「あの、師匠？」

「何にゃ？」

　直接聞こうとしたけど、口だけ動いた。

　聞いて良いものなのかな……？

　気分を悪くしたりしないかな……？

「い、いぇ。なんでもないです」

　なんだか聞けなかった。

「お前、師匠だなんて呼ばせてるんだな」

「気分が良いからにゃー」

　にゃー師匠はいつもより笑顔が眩しい気がする。

「そうそう、フーが洞窟で上級魔法を使ったとき……」

「お、おい！　人に話すんじゃねえ！」

　暴れるフーラさんを、にゃー師匠がお尻の下に敷いて動けなくした。

「詠唱すると浮いていくんだけど、長すぎて頭をぶつけたにゃ。

そのまま詠唱を中断して、にゃーがかっこよく敵をぶっ飛ばしたにゃ！」

　詠唱で浮かぶ……

　洞窟の天井で頭をぶつけて、痛がりながら頭を押さえているフーラさんを想像する。

　あとから地味に笑いがこみ上げてきた。

「あはっ。あはははっ！　真剣な顔をしているのに、頭をぶつけて落ちてくるって……。あははははっ！」

　思わずお腹を抑えて笑ってしまった。

「フーラお得意の芸にゃ。馬鹿だからそんなことが多いにゃ」

「うるせえ！　馬鹿に馬鹿って言われたくねえ！」

「馬鹿とは何にゃ！？」

「いてっ。いててっ。腕が折れる！」

　賑やかな日々が帰ってきたようで、心の底から笑みがこぼれる。

「やっと笑ったにゃ」

　心臓が跳ねた。

　みんながいなくなってから、笑えていなかったのかな？

「おい、いい加減に離せ！」

「嫌にゃ、一緒に寝るにゃ」

「おい、止めろ……。おい、ミミ……助けてくれ！」

　私はそっと扉から出る。

「フーラさん、にゃー師匠、おやすみなさい」

「おやすみにゃー」

「ま、まて。たすけっ……」

　扉を閉めると、自室へと戻った。

　二人を見ていると、寂しがっている暇もない。

　けれど、私はやっぱりみんなと一緒にいたいな。

　みんなのぬいぐるみを抱きしめて目を閉じると、あっという間に意識が途切れていった。

　あぁ。水の中で新たに小さな手が私を支えてくれている。

　ゆっくりと、でも確実に浮かび上がっていく……

　朝になり、目を擦りながら居間へ向かうと、二人が出迎えてくれた。

「おはようございます」

「おはにゃー」

「あぁ、おはよう……」

　なんだか、フーラさんがげっそりとしているような……眠れなかったのかな？

「フーラさん、大丈夫ですか？」

「ああ。大丈夫。慣れてるからな……」

　手早く支度をして、にゃー師匠についていく。

　フーラさんも一緒らしい。

　私は少しずつ成長できている気がします。

　みんなは今頃、何をしていますか？