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ep.4 勇者殿、受付はこちらです

　雪は、まだ残っていた。

　空は薄く晴れている。けれど北方の冬は、晴れたからといって暖かくなるわけではない。

　窓の外では、支部の兵たちが朝から雪を寄せていた。魔導パイプの通った石畳だけが細く黒く見え、その両側には、昨日までの雪が壁のように積まれている。

　執務室の机の上には、報告書が並んでいた。

　除雪隊報告書。

　ハルザ村方面、北西街道の崩落箇所を確認。

　魔導パイプと蓄熱魔石を利用した簡易融雪溝を設置。

　第一班、作業継続。

　第二班、ハルザ村側枝道入口にて待機。

　第三班、東側枝道を確認中。

　エルナ・グレイヴェインは、報告書を一枚ずつ確認していた。

　表情は真剣だったが、昨日ほど青ざめてはいない。

　北方支部の支部長になってから、まだ日が浅い。

　それでも書類の山を前にする姿は、少しずつ、この部屋に馴染み始めていた。

「第三班は、東側の枝道を確認中です」

　ガレスが静かに告げた。

「ハルザ村側からの連絡は、一昨日の夕刻以降ありません」

「分かりました」

　エルナは報告書に視線を落としたまま頷く。

「除雪隊には、無理をしないよう通達してください。復旧を急ぐあまり、二次被害を出しては意味がありません」

「承知しました」

　ガレスは短く答えた。

　執務室には、温かい茶の香りが漂っていた。

　給仕係が置いていった茶器から、細い湯気が上がっている。

　エルナはようやく一息つこうとしたのか、茶器を手に取った。

　茶器が唇に触れる。

　その直前で、ガレスが言った。

「それから、もう一点」

　茶は飲まれなかった。

「森際に、人間の斥候と思われる影が一つ」

　エルナの動きが止まる。

「……いつからですか」

「三日前からです」

　茶器を持ったまま、エルナはガレスを見た。

　湯気が二人の間で細く揺れている。

「三日、ですか。なぜ今報告を」

「今朝から気配がありません」

　エルナは茶器を静かに戻した。

　机の上で、小さく陶器が鳴る。

「見失った、ということですか」

「移動した可能性が高いかと」

　ガレスの声は、いつも通りだった。

　慌てていない。

　それが、むしろ状況の面倒さを物語っていた。

　その時、扉が叩かれた。

「支部長、失礼します」

　入ってきたのは、正門の兵だった。

　まだ若い。顔に緊張が浮かんでいる。

「正門に、人間の一行が来ています」

　エルナの背筋がわずかに伸びた。

「所属は」

「王国軍特別遊撃隊、と名乗っています」

　執務室の空気が少しだけ変わった。

　俺は机の上で閉じられていた。

　それでも見える。聞こえる。

　前任者の乱暴な字が、俺の中で勝手に思い出される。

　勇者。

　王国軍特別遊撃隊の隊長。

　戦場では、名を聞くだけで兵が息を呑む。

　だが、正門を通るなら来客だった。

　エルナは俺を手元に引き寄せ、表紙を開いた。

　目次を追う指先が、少しだけ迷う。

　魔王様来訪時。

　竜運関係。

　近隣村落対応。

　冬季街道管理。

　そして。

　勇者来訪時。

　そこには、短くこう書かれていた。

　一般の来客と同様に扱うこと。

　その下に、太い字で一文。

　受付票を忘れるな。

「用件は」

　エルナが尋ねた。

「責任者と話したい、とだけ」

　執務室に、短い沈黙が落ちた。

　エルナは少しだけ息を吐いた。

　正門に立ち、名乗り、責任者との面会を求めている。

　ならば少なくとも今は、来客だった。

「正門棟の待合室へご案内を」

「承知しました」

　門番は敬礼し、すぐに戻っていった。

　エルナは席を立つ。

　茶は結局、飲まれなかった。

　正門棟へ向かう廊下は、いつもより長く感じた。

　窓の外には雪が積もっている。遠くの食堂棟からは、白い煙がまっすぐ上がっていた。

　エルナの足取りは、速すぎず遅すぎず。

　ガレスは半歩後ろを歩いている。

　俺はエルナの腕に抱えられたまま閉じられていた。

　頁は閉じていても、廊下の緊張は伝わってくる。

　役に立てるかは、まだ分からない。

　正門棟の受付前には、四人の人間がいた。

　一人は明るい鎧をまとっている。背には剣。外套の留め具には、王国軍の紋章があった。

　その隣に、細身の男。

　白い外套が雪に馴染む。腰には短剣。背には小さな弓。こちらと目が合うと、少し気まずそうに片手を上げた。

　もう一人は神官だろう。白い外套の下に薬箱を提げている。顔つきは柔らかいが、足の置き方に隙がない。

　最後の一人は、黒い杖を持った魔法使いだった。

　表情は薄い。

　だが視線はよく動く。壁、床、窓、天井の梁、足元を通る魔導パイプ。

　見ていないようで、見ている。

　エルナは一歩前へ出た。

「魔王軍北方支部、支部長エルナ・グレイヴェインです」

　明るい鎧の男が応じる。

「王国軍特別遊撃隊、レオン・アルバート。勇者の任を受けている」

　敬語ではなかった。

　けれど、無礼でもなかった。

　敵を前にした軍人の声だった。

「面会を求めたのは、俺だ」

「承りました」

　エルナは頷いた。

「先に受付をお済ませください。二階の応接室で伺います」

　レオンの眉がわずかに動く。

「……了解した」

　勇者。

　王国では、正義を背負う者。

　魔王軍にとっては、警戒すべき相手。

　だが正門を通るなら、来客だった。

　受付兵が、緊張した手つきで紙を取り出した。

「受付票を作成します。代表者名、所属、人数、面会希望先を記入してください」

　レオンは羽ペンを見た。

　それから神官へ視線を向ける。

「ミリア」

「はい」

　神官は穏やかに頷いた。

「私が記入いたします」

「頼む」

　羽ペンが紙の上を走る。

　すんなりと受付票は書きあがったが、用件欄のみ空白だった。

　受付兵は一瞬だけ迷い、それから頷いた。

「では、用件欄は面談希望で処理します」

　声が少し裏返った。

　ガレスは何も言わなかった。

「続いて武器の確認です」

　ガレスが前に出る。

「武器はそのままで結構です。ただし、封印紐を掛けさせていただきます。解除、抜刀、発動準備は敵対行動と判断します」

　レオンの手が、背の剣に触れた。

　短い沈黙。

　手が離れる。

「分かった」

　勇者の剣に、北方支部の封印紐が掛けられた。

　細い紐だった。

　切ろうと思えば、すぐ切れる。

　けれど、切るという行為に意味が生まれる。

　それで十分かもしれない。

　次に細身の男が進み出る。

「ロイ・ハーシェル。斥候だ」

　短剣と弓に、封印紐が掛けられる。

　ガレスは手元を見ながら言った。

「三日前から森際にいましたね」

　ロイも静かに笑った。

「……見えてました？」

「二日目からは」

「なるほど」

　ロイは少しだけ肩をすくめた。

「勉強になります」

　続いて、神官の杖へ封印紐が掛けられる。

「ミリア・セインと申します。治癒術を担当しております」

「治癒術の使用は禁止しませんが、事前申告をお願いします」

「承知しました」

　ミリアは柔らかく答えた。

　最後に、魔法使いが杖を差し出す。

「ノエル・ファルム」

　短い名乗りだった。

　ガレスが封印紐を掛ける。

　ノエルはその手元を見て、言った。

「杖だけ縛っても気休めだよ」

「承知しています」

　ガレスは淡々と答えた。

「ですので、規定も読み上げています」

「なるほどね」

「攻撃術式、拘束術式、並びにそれに準ずる術式は禁止。治癒術は事前申告をお願いいたします」

　ノエルは小さく頷いた。

「分かりやすい」

　エルナは困ったような顔をしながらも、少しだけ肩の力を抜いたように見えた。

「では、応接室へご案内します」

　ガレスが言った。

　四人は正門棟の廊下を進んだ。

　支部の奥へは入れない。見えるのは受付と廊下と中庭側の窓だけ。

　それでもノエルの視線は一箇所に留まらない。

　窓の結露、暖炉の火、壁際の燭台、床石の濡れた跡。

　応接室は、執務室より少し冷えている。

　暖炉の火がまだ小さい。

　給仕係が茶器と焼き菓子を運んできた。

　扉が開いた瞬間、エルナの目が一瞬だけ鋭くなった気がした。

　茶器。

　焼き菓子。

　盆を持つ給仕係の手。

　そのすべてを、見たというより、確かめたように。

　すぐに、いつもの困ったような表情へ戻る。

　湯気が上がる。

　茶器が置かれる。

「ありがとうございます」

　ミリアは茶器を受け取り、指先で縁をなぞった。

　その仕草は、ごく自然だった。茶器からの湯気が揺らぐ。

「香りはいかがですか」

　ガレスが言った。

　応接室に、細い緊張が走った。

　レオンの肩が少し上がる。

　ロイはミリアを見た。そう見えた。

　ミリアは目を伏せなかった。

　茶器を持ったまま、ガレスを見て柔らかく微笑む。

「失礼しました。よい香りですね」

「それは何より」

　ガレスは表情を変えない。

「支部長も、香りには少々厳しい方でしてね」

　エルナは困ったような顔で微笑んだ。

　ノエルが焼き菓子を一つ手に取っていた。

　いつ取ったのか、俺には分からなかった。

「これ美味しいよ」

　ロイが窓から皿へ視線を戻す。

「じゃあ、俺も」

　焼き菓子が一つ減る。

「ロイ」

　レオンの声が少しだけ低くなった。

　ミリアは茶器を持ったまま、穏やかに目を細めていた。

　ロイは笑っている。

　エルナが茶器に手を添える。

「それでは、用件を伺います」

　レオンは背筋を伸ばした。

「ハルザ村と連絡が取れない」

　その一言で、部屋の空気が少し変わった。

「村へ薬を届ける予定だった。村から最後に連絡があったのが六日前。雪崩の報告も入っている」

「はい」

　エルナは頷いた。

「竜運は使われないのですか」

　エルナが尋ねた。

「問い合わせはしました」

　ミリアが答えた。

「ですが、荷受けの確認が取れない村への配送は受けられない、と」

　ロイが小さく頷いた。

「あいつら、荷受担当がいなかったら本当に持って帰るからなあ」

　分かる。

「ただ、ハルザ村へ続く道では、そちらの除雪隊が復旧作業を行っていた」

「除雪隊は現在も活動中です」

「雪の中で相対すれば、互いに敵と判断しかねない」

　レオンは、少しだけ間を置いた。

「俺たちは、除雪隊との戦闘を望まない」

　その言葉は、部屋に静かに落ちた。

「通行経路、時刻、合図の取り決めを求める」

　応接室に、少しだけ沈黙が落ちた。

　エルナはレオンを見ていた。

　レオンもエルナを見ていた。

「確認します」

　エルナは言った。

「貴隊の目的は、ハルザ村の状況確認および薬の搬送。除雪隊との交戦は望まない。よって、通行経路と接触時の合図について、事前調整を求める。相違ありませんか」

「相違ない」

　レオンは答えた。

「ガレス副官」

「はい」

「現在の除雪隊の配置は」

「第一班が北西街道の崩落箇所。第二班がハルザ村側の枝道入口。第三班が東側枝道を確認中です」

　ガレスは記録用の紙に、簡単な略図を書いた。

　山道。

　崩落箇所。

　除雪隊。

　ハルザ村。

「この経路を通る場合、第二班と接触する可能性があります」

「避けられるか」

　レオンが聞いた。

「完全には」

　ガレスは答えた。

「ですが、接触時の合図を決めておけば、戦闘にはなりません」

「合図は」

「人影が見えたら、白布を右手に。三歩ごとに一度停止してください」

　ロイが小さく眉を上げた。

「三歩ごと？」

「雪上では足音が消えます」

　ガレスは淡々と言った。

「止まる者は、少なくとも突撃していません」

「なるほど」

　ロイは頷いた。

「勉強になります」

　ガレスは続ける。

「除雪隊には、こちらから先に伝令を出します」

「伝令が間に合わなかった場合は」

　レオンが尋ねる。

「接触地点手前で待機し、班長の名を出して、確認を求めてください」

「班長名は」

「カイル」

　エルナが言った。

「獣人族の兵です。耳がよく、声を聞き分けます」

　ロイが一瞬だけ反応した。

「声が届く距離まで近づく前に、相手が構えたら」

「そこで止まって白布を振ってください」

　エルナは答えた。

「止まらなければ、現場は敵対行動と判断します」

　レオンは頷いた。

　そこで、ほんの少しだけ表情を歪めた。

「止まる勇者か」

　誰に言ったのか分からない声だった。

　ロイは、焼き菓子へ伸ばしかけた手を止めた。

　エルナは、机の上の略図を見ていた。

　それから顔を上げる。

「止まることは、戦わないための合図です」

　レオンがエルナを見る。

　ガレスは何も言わなかった。

　ただ、記録用の紙に短く書き込んだ。

　接触時、一時停止。

　交戦回避の意思表示。

「……分かった」

　レオンは答えた。

　エルナは頷き、略図の横に置かれた受付票へ視線を落とした。

「本件は、北方支部管理区域内における通行調整として受理します」

　レオンがわずかに顔を上げた。

「ハルザ村方面の復旧作業中に、不要な交戦を避けるための調整です。我々北方支部の業務です」

　ガレスが記録用の紙に、短く書き足した。

　通行調整。

　交戦回避。

　ハルザ村方面。

「通行予定時刻は」

「今からでも出たい」

　レオンが答えた。

「薬の状態もある」

　ノエルが焼き菓子の皿から視線を上げた。

「凍らせたくない」

「では、すぐに伝令を手配します。雪道に慣れた雪狼を出しましょう」

　ガレスは言った。

「こちらからの通達内容は三点。勇者一行四名がハルザ村確認のため接近すること。白布と一時停止を合図とすること。班長カイルの確認を待つこと」

「こちらは」

　レオンが言う。

「指定経路を外れないようにする。人影を確認したら白布を掲げ、三歩ごとに停止する。声が届く距離では、カイルの名を出して確認を求める」

「はい」

　エルナは頷いた。

「それでお願いします」

　ミリアが小さく息を吐いた。

「ありがとうございます」

　レオンは、すぐには何も言わなかった。

　礼を言うべきか。

　言わないべきか。

　その短い迷いが、顔に出ていた。

「……調整に感謝する」

　ようやく、そう言った。

　声はまだ硬い。

　だが、先ほどより少しだけ、人の声に近かった。

　ロイが焼き菓子をもう一つ見た。

　ミリアも皿を見た。

　ロイの手は戻った。

　ノエルは戻さなかった。

「これ、本当に美味しい」

「ノエル、二個目」

「数の問題ではありません」

　ミリアが柔らかく言った。

　エルナが困ったような顔で微笑む。

「良ければお持ちください」

　ガレスは記録から目を上げない。

「会議提供品です」

　俺は少しだけ、昨日までの記憶を思い出した。

　竜の爪。

　焼き菓子。

　会議費。

　北方支部の茶菓子は、どうやら強い相手によく効くらしい。

　エルナは咳払いをした。

「それでは、通行調整票を作成します。写しを一部お渡ししますので、ハルザ村まで携行してください」

「分かった」

「また、ハルザ村の状況確認後、可能であれば村側から北方支部へ一報をお願いします。形式は問いません。伝令、竜運、村長印つきの紙片、どれでも構いません」

「連絡が取れる状態なら、必ず届ける」

　レオンは答えた。

「約束する」

　ガレスが筆を止める。

「備考欄に記載します」

「そこに書くのか」

　レオンが思わず言った。

　ロイが小さく笑った。

「隊長、勇者の約束が備考欄に入りました」

「ロイ」

「重要事項です」

　ミリアは穏やかに微笑み、ノエルは焼き菓子の皿を見ていた。

　ガレスが調整票を二部作成し、一部をレオンへ差し出した。

　エルナは、もう一部に目を通す。

　そこには勇者の名も、魔王軍の名もあった。

　その下に、通行経路。

　接触時合図。

　確認者名。

「問題ありません」

　エルナは言った。

　レオンは調整票を受け取る。

　紙を持つ手は、剣に触れた時よりも少しだけ慎重だった。

「ハルザ村まで、必ず携行してください」

「分かった」

　今度は、少しだけ腹に落ちているように聞こえた。

「以上です」

　エルナが言った。

　レオンは調整票を折らずに、ミリアへ渡した。

　ミリアはそれを薬箱の内側に収める。

「濡れない場所へ入れておきます」

「お願いします」

　エルナは頷いた。

　ノエルが焼き菓子の包みを受け取った。

「これも濡れない場所がいいね」

　ノエルは包みを外套の内側へ入れた。

　応接室の扉が開かれる。

　正門棟の廊下へ出ると、窓の向こうで食堂の煙突が白い煙を上げていた。

　ロイが一度だけそちらを見る。

「ちなみに、食堂は許可区画ですか」

「許可区画ではありません」

　ガレスが即答した。

「ですよね」

「ですが」

　ガレスが続ける。

「持ち帰りについては今後検討します」

　正門前で、封印紐が外された。

　勇者の剣。

　斥候の短剣と弓。

　神官と魔法使いの杖。

　レオンは剣を背に戻し、エルナを見る。

「支部長」

　冷たい風が、正門の隙間から細く入り込んでいた。

「俺は、魔族は討つべき敵だと教えられてきた」

　ノエルが短く息を吐く。

「レオン」

「分かっている」

　レオンは、それでも視線を逸らさなかった。

「だが今、ここで剣を抜く理由はない」

　エルナは、少しだけ目を伏せた。

　それから、静かに答えた。

「私も、勇者という方は、もっと話の通じないものだと思っていました」

　風が、床に薄く残った雪の匂いを運んでくる。

「ハルザ村の確認を、お願いします」

　エルナが言った。

　レオンは頷いた。

　ロイが外套の襟を上げる。

「では、三歩ごとに止まる勇者一行、行ってきます」

「ロイ」

「合図の確認です」

　ノエルが短く言った。

「転ばないでね」

「それは誰に」

「全員」

　正門が開く。

　雪の冷気が、廊下の奥まで細く入り込んできた。

　四人は外へ出た。

　明るい鎧。

　白い外套。

　黒い杖。

　雪に馴染む斥候の背。

　正門の前で、レオンが一度だけ振り返った。

　深くはない。

　けれど、確かに頭を下げた。

　エルナも、少し遅れて頭を下げる。

　それから勇者一行は、ハルザ村へ向かう道へ歩き出した。

　正門が閉まる。

　冷気が細く残り、やがて床の上で消えた。

　エルナはしばらく、閉じた門を見ていた。

「……勇者、でしたね」

　小さく呟く。

「はい」

　ガレスが答えた。

「受付票上も、勇者一行です」

「そういう意味ではありません」

「承知しています」

　ガレスは表情を変えずに言った。

「受付票は保管します」

　エルナは何か言いかけて、やめた。

　執務室へ戻ると、机の上にはいつもの書類が待っていた。

　除雪隊報告書。

　竜運受領控え。

　燃料魔石使用記録。

　そして、ガレスが新しく一枚の紙を置く。

「これは何ですか」

「検討課題です」

　エルナが紙面を見る。

　そこには、丁寧な字でこう書かれていた。

　来客対応時における食堂提供品の持ち帰り可否について。

　エルナはしばらく黙った。

「……課題が増えましたね」

「はい」

　ガレスは頷いた。

　俺は机の上で開かれていた。

　勇者来訪時。

　前任者の字は、相変わらず太く、短い。

　一般の来客と同様に扱うこと。

　受付票を忘れるな。

「本当に、来客だったのですね」

　その声は、誰に向けたものでもなかった。

　俺は一文だけ追記しておいた。

『お互いに剣を抜く前に、目的を確認しましょう。』

　エルナはその一文を見つけて、しばらく黙っていた。

　それから、静かに頷く。

「……はい」

　窓の外では、雪がまだ静かに降っていた。

　遠くの白い道の上で、四つの影が少しずつ小さくなっていく。

　明るい鎧も、白い外套も、黒い杖も。

　やがて雪の向こうに、ゆっくりと紛れていった。