魔王軍北方支部 支部長業務引継ぎ書

第一章 冬

ep.3 竜の顔も三度まで

　北方支部の中庭は、朝の雪を薄くかぶって静まり返っていた。

　俺が置かれた執務机からは、窓越しにその一部が見える。

　低木には雪囲いが施され、井戸の脇には板囲いが立っている。外階段の手すりには凍結防止の布が巻かれていた。

　先日、魔王様が口にしていた雪囲いというものを、エルナは今になって実感として見ているようだった。

　雪を避け、風を防ぎ、凍らせないための工夫。

　そういう細かな手入れの上に、この支部の一日は始まっている。

　エルナは窓辺に立ち、まだ足跡の少ない中庭を眺めていた。

　その静けさの上に、ふいに影が差した。

　エルナが顔を上げる。

　雲が流れたのかと思ったのかもしれない。

　だが次の瞬間、低く重い羽ばたきが空気を打った。

　窓ガラスがかすかに震え、中庭の雪が白い煙のように巻き上がる。

　赤い鱗を持つ竜が、空から降りてきた。

　広げられた翼は朝の光を受けて鈍く輝き、畳まれるたびに熱を帯びた風が中庭を撫でた。

　竜はすぐには降りなかった。

　一度、中庭の上で大きく旋回する。

　雪かきをしていた兵が慌てて壁際へ下がり、薪を運んでいた兵が荷を抱えたまま足を止める。

　その動きを見届けるように、赤い竜は翼を傾けた。

　それから、空いた石畳の中央へ静かに降りる。

　爪が石畳に触れた。

　そのまわりの雪がじわりと溶け、薄い湯気を立てる。

　竜の吐息は白くならなかった。

　かわりに、冬の空気そのものが揺らいで見えた。

　中型の飛竜。

　そう分類するには、あまりにも大きく見えた。

　エルナは思わず窓枠に手をついた。

　竜運の発着場は裏庭にある。

　飛竜が降りるための石畳も、荷下ろしの標識も、誘導灯も、そちらに整えられている。俺は直接見たことはないが、少なくとも支部の記録にはそうある。

　しかし竜は、裏庭ではなく中庭に降りていた。

　首元に竜運の紋章が入った筒を一つ下げている。

　俺はその筒を見た。

　荷札ではない。

　書類だ。

「ガ、ガレス副官！」

　エルナが振り返るより先に、執務室の扉が静かに開いた。

　ガレスはすでに窓の外を見ていた。表情はいつも通り落ち着いている。けれど眉がほんのわずかに動いた。

「荷がないようです」

「荷が、ない」

　中庭では兵たちが次々と足を止めていた。雪かきの途中だった者、薪を運んでいた者、厨房へ向かっていた者。皆が赤い竜を見上げ、どうしてよいかわからず固まっている。

　竜はただ静かに翼を畳んだ。

　その動作だけで舞い上がった雪がまた地面へ落ちる。

　溶けた雪が石畳の隙間を細く流れた。

　竜は首を上げ、執務室の窓を見た。

　目が合った。

　エルナの背筋が反射的に伸びる。

「我は竜種運送組合、北方航路担当、グレンである」

　中庭の空気がさらに静まった。

　竜は、首元の筒をわずかに揺らした。

「本日、荷の配送ではなく、正式な申し立てのため参った」

　エルナの喉が小さく動いた。

　ガレスが静かに言う。

「支部長。お迎えを」

「は、はい……」

　エルナは慌てて机の上の書類を押さえ、外套を手に取った。

　その拍子に、俺の表紙がぱたりと小さく開いた。

　ほとんど白紙の余白に、以前から書かれている前任者の文字が見える。

『ドラゴン便

　定期便を待たせるな。竜が怒れば空が落ちる』

　エルナの顔から、さらに血の気が引いた。

　俺もまた、何も言えなかった。

　そもそも俺は、一度に一文しか書けない。

　そして今はまだ、その一文を使うべき時ではない気がした。

　中庭へ向かう廊下は、いつもより長く感じられた。

　窓の外では赤い竜が静かに待っている。中庭の雪は、彼の爪のまわりだけ丸く溶けていた。雪囲いの縄が羽ばたきの余韻でかすかに揺れている。

　エルナは外套の前を整えながら何度か息を吸った。

　ガレスはその半歩後ろを歩く。急かすことも慰めることもしない。ただ必要な距離で支部長の背を支えている。

　扉が開かれると、冷たい空気が廊下へ流れ込んだ。

　だが中庭の中心だけは、わずかに温かいように見えた。

　グレンの赤い鱗が、白い朝の中で鈍く光っている。

　近くで見ると、彼はさらに大きかった。中型の飛竜といっても、それは竜の中での話である。エルナが見上げなければならないほどの首が、ゆっくりとこちらへ向けられる。

　兵たちは道を空けていた。

　誰も声を出さない。

　エルナは一歩進み、両手を前で揃えた。

「魔王軍北方支部長、エルナ・グレイヴェインです。グレン殿、本日は……」

　そこで言葉がわずかに詰まった。

「……ご足労いただきありがとうございます」

　グレン殿は低く頷いた。

「礼は不要である。我は定められた経路を来た」

　エルナの肩がほんのわずかに揺れた。

　ガレスが静かに口を開く。

「グレン殿。恐れながら、竜運の発着場は裏庭にございます」

「承知しておる」

　返答は即座だった。

　グレン殿の声は低い。怒気はない。ただ、石畳の上に置かれた重い鐘のように響いた。

「我は裏庭の発着場へ、すでに三度降りた」

　エルナの指先が外套の布を強く掴んだ。

「三度、でございますか」

　グレン殿は首元の筒を器用に外し、前脚の爪で支えた。筒には竜運の封がある。赤い封蝋に、翼と荷札を組み合わせた紋章が押されていた。

「貴殿らが受けるべき荷は、三度持ち戻りとなった。荷受担当者不在。不在票への反応なし。再配達申請未提出」

　グレン殿はそこで一度言葉を切った。

　羽ばたきで溶けた雪が、石畳の隙間を細く流れている。その音が聞こえるほど中庭は静かだった。

「再配達そのものは、規定の範囲内である。ゆえに、それを咎めるものではない」

　エルナの肩が、ほんの少しだけ下がった。

「ただし」

　すぐに戻った。

「空を飛べば腹も減る。一山越えれば、山羊一頭分である」

「三度で三頭分」

　グレン殿の声は静かだった。

「経費では落ちぬ」

　重大事項だった。

「よって本日、我は荷を持たずに来た」

　グレン殿の眼がエルナを見た。

「貴殿らは、荷を受け取る意思があるのか」

　エルナは唇を結び、深く頭を下げた。

「申し訳ありません。事実を確認し、ただちに対応いたします」

「確認は必要である」

　グレン殿は言った。

「我もまた、確認のために来た」

　ガレスが一歩前へ出る。

「不在票はどちらに」

「裏庭発着場。北側壁面」

「北側壁面……」

　ガレスの眉がわずかに寄った。

　予定通り受け取る限り、不在票など使われない。だからこそ、見落とされていた場所だったのかもしれない。

　北側壁面。

　裏庭の発着場。

　白く塗られた風除けの壁。

　今朝の雪。

「確認して参ります」

「お願いします」

　エルナが頷くと、ガレスは近くの兵に目配せをした。

　兵が一人、裏庭へ走る。

　しばらくして戻ってきた兵は、三枚の紙を持っていた。

　白い紙だった。

　雪に濡れ、端が少しだけ反っている。遠目には、確かに壁の一部と見分けがつかなかっただろう。

　兵はそれをガレスに渡した。

　ガレスは紙面を確認し、エルナへ差し出す。

「支部長。不在票です」

　エルナは受け取り、目を通した。

　文字は丁寧だった。

　竜運北方航路の規定文。配送時刻。荷番号。再配達申請期限。貼付場所。担当竜名。

　そして末尾に小さくこう記されている。

『降着確認を得られなかったため、荷を持ち戻りました』

　エルナは不在票を両手で持ったまま、しばらく黙っていた。

　白い紙。

　白い壁。

　白い雪。

　それでも、そこに記されている事実は白くならない。

「……こちらの確認不足です」

　エルナは言った。

「荷受担当の不在についても、不在票の確認漏れについても、我々の不備です」

　グレン殿は黙って聞いていた。

　エルナは続ける。

「ただちに原因を確認し、再発防止策をまとめます。竜運には正式に謝罪と報告をいたします」

「よろしい」

　グレン殿は短く言った。

　エルナの肩からほんの少しだけ力が抜けたように見えた。

　再発防止の対策会議は、関係者を集めてすぐに行われることになった。

　ただし、会議室は使えなかった。

　グレン殿が中に入れなかったため、中庭が急遽会議室になった。

　兵たちが慌てて雪を払い、折り畳みの卓を運び、椅子を並べる。厨房からは茶器と焼き菓子が運ばれてきた。中庭の石畳にはまだ薄く雪が残っていたが、グレン殿の爪のまわりだけは丸く溶けている。

　屋外だが中庭はほんのりと暖かかった。

　俺は卓の端に置かれていた。

　風で頁がめくれないよう、文鎮代わりの小さな魔石が上に載せられている。少し重いが文句を言うほどではない。

　エルナは席につく前に、グレン殿へ深く頭を下げた。

「改めて、お詫び申し上げます」

「受領する」

　グレン殿は短く答えた。

　ガレスが卓上に不在票を並べた。

　一枚目。

　二枚目。

　三枚目。

　どれも白い紙だった。

　三枚の不在票が、冬の中庭の卓に置かれている。

　それだけで、すでに少し見づらい。

「……これは」

　エルナが小さく言った。

　ガレスが頷く。

「白いですね」

　荷受担当の兵が、縮こまったまま肩を落とした。

「申し訳ありません。貼られていたことに、まったく気づきませんでした」

「責任の確認は後にします」

　エルナは静かに言った。

「今は、なぜ見落としたのかを確認しましょう」

　その言葉に、荷受担当の兵が顔を上げる。

　焼き菓子の皿が卓に置かれた。

　小麦と木の実を焼いた、丸い菓子だった。人の指でつまむにはちょうどいい。獣人の兵なら二つまとめて食べるかもしれない。竜に出すには、さすがに小さすぎる。

　エルナもそう思ったのだろう。

「あの、グレン殿。こちらは……」

「いただこう」

　グレン殿は言った。

　大きな爪の先が、皿の上の焼き菓子を一つだけ器用につまむ。潰れない。割れない。欠けもしない。

　そのままグレン殿は、焼き菓子を口に運んだ。

　中庭にいた全員が、それを見た。

　竜の口に、小さな焼き菓子が消える。

　しばらく沈黙があった。

「香ばしい」

　グレン殿が言った。

「保管状態もよい」

「……ありがとうございます」

　エルナは、少し遅れて頭を下げた。

　俺も驚いた。

　あの爪で焼き菓子をつまめるのなら、不在票を白い壁に貼ることなどいくらでも器用にできるだろう。

　問題は、そこではない。

　見えるかどうかだ。

　ガレスが不在票の一枚を持ち上げた。

「一度目の不在票です。貼付場所は裏庭発着場北側壁面。時刻は第二鐘半。荷受担当はカイル」

「はい……」

　カイルが肩を丸めた。

　獣人族の耳が、分かりやすく伏せている。

「第二鐘半の時点で、どこにいましたか」

「発着場にいました。ただ、誘導灯の魔石が弱っていたので、予備を取りに倉庫へ……」

「代替者は」

「立てていません。除雪隊に人を出していて、発着場には自分しか」

　ガレスは何も言わず、記録用の紙に書き込んだ。

　エルナは責めなかった。

「誘導灯の件は、我も一枚目で指摘している」

　グレン殿が静かに言った。

　エルナの視線が、不在票へ落ちる。

「……確認しました。カイル、予備を取りに行った判断自体は間違いではありません」

　カイルの耳が、ほんの少しだけ動いた。

「除雪対応で人手が薄かったことも、事情としては分かります。ですが、発着予定時刻に持ち場が無人になったことは問題です」

「はい……」

「次からは一人で判断せず、代替者を立ててください」

「はい」

　ガレスが記録に加える。

「二度目は」

　カイルとは別の兵が口を開いた。

「発着場の除雪確認中でした。白壁側の雪が吹き込んでいて、そちらを払っている間に……その、見落としました」

　グレン殿が低く喉を鳴らした。

「白い壁に白い紙。周囲は雪」

　グレン殿は卓上の不在票を見た。

「我は以前より申しておる。北方航路の不在票は色紙にせよ、と」

「組合へ、ですか」

　赤い竜の尾が、石畳の上でわずかに動いた。

「だが様式変更には審査が必要であり、審査には会議が必要であり、会議には議題登録が必要である」

　エルナは何かを言おうとして、言えなかった。

　俺の余白が、かすかに熱を持った。

　今かもしれない。

　慰めではない。

　叱責でもない。

　俺は頁の端に、一文を書いた。

『見つける努力より、見える場所を決めましょう。』

　エルナの視線が、その文字に落ちた。

　少しだけ目が開かれる。

　それから、エルナは顔を上げた。

「発着場に、不在票専用の掲示板を設置します」

　声はまだ硬かった。

　だが、さっきより少し前を向いていた。

「白壁ではなく、色のついた板にします。雪が積もっても見える高さに。朝と昼と夕方に確認する担当も決めます」

　ガレスが頷く。

「荷受担当が離れる場合の代替者も必要です」

「はい。発着予定の前後は、必ず二名体制にします。一名が離れる場合は、もう一名が残る」

「誘導灯の魔石残量も日次点検に加えましょう」

「お願いします」

　エルナは不在票を三枚重ねた。

「それから、竜運への再配達申請は、確認した者の名前を添えて提出します。見たかどうかではなく、誰が確認したかを残します」

「定期便の発着時刻は管理していました」

　ガレスが静かに言った。

「ですが、不在時の扱いを明文化していませんでした」

　グレン殿は黙って聞いていた。

「妥当である」

　グレン殿は言った。

　エルナの肩が、わずかに下がる。

「ありがとうございます」

「ただし」

　下がった肩が、すぐに戻った。

「北方航路の不在票を色紙にする件については、貴殿らからも書面を出されたい」

「書面、ですか」

「組合内の様式変更には、利用拠点からの意見があるとよい」

　グレン殿は三枚の不在票を見た。

「我は以前より申しておる。だが、竜が申すだけでは『竜の視認性の問題』として処理される」

「竜の視認性」

「我には見える」

　グレン殿は重々しく言った。

「だが受け取る者に見えねば、不在票の意味がない」

　エルナは深く頷いた。

「承知しました。北方支部として書面を提出します」

「よろしい」

　会議はそこで一つ区切りがついた。

　ガレスが記録をまとめ、カイルが発着場の確認表を作ることになった。裏庭発着場の管理担当は、色付きの板を探しに倉庫へ向かう。厨房係は空になりかけた皿を見て、少しだけ目を丸くしていた。

　エルナはその皿を見て、ふと思いついたように顔を上げた。

「グレン殿。もしご迷惑でなければ、焼き菓子をお持ちになりますか」

「持ち帰りか」

「はい。竜運の方々で召し上がっていただければと」

　グレン殿は少し考えた。

「受領する」

　厨房係が慌てて包みを用意した。人の手には少し大きい紙包みだったが、グレン殿の荷としてはあまりにも小さい。

　それでもグレン殿は、首元の筒とは別に、その包みを丁寧に受け取った。

「この焼き菓子は、竜の爪でも扱いやすい」

　中庭に、少しだけ空気の緩む気配があった。

　カイルの耳が、ほんのわずかに立ち直る。

　エルナも一瞬だけ困ったように目を瞬かせた。

「厨房に伝えておきます」

「頼む」

　グレン殿は頷き、翼を広げた。

　羽ばたきが中庭の雪を巻き上げる。卓の上の紙が浮きかけ、ガレスがすばやく押さえた。俺の頁も少しだけめくれたが、文鎮代わりの魔石がどうにか踏みとどまってくれた。

　赤い竜はゆっくりと空へ昇っていく。

　雪囲いの縄が揺れ、溶けた雪が石畳の隙間を細く流れた。

　やがてグレン殿の姿が、白い雲の向こうへ消える。

　中庭に、ようやく冬の静けさが戻った。

　誰もすぐには動かなかった。

　エルナはしばらく空を見上げていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……終わりましたね」

「はい」

　ガレスが答える。

「正式な申し立てへの一次対応は完了しました。再発防止策も記録済みです」

　エルナの肩から力が抜ける。

　その直後だった。

　エルナの表情が、ふと止まった。

「……ガレス副官」

「はい」

「先ほどの焼き菓子ですが」

「あれは、交際費でしょうか」

　中庭の空気が、別の意味で静まった。

　俺も、先日の応接室を少しだけ思い出した。

　金貨二千六百七十枚。

　領収書なし。

　ガレスは少しも動じなかった。

「いいえ、会議費です」

「会議費」

「苦情対応に伴う再発防止会議の茶菓子代として処理します」

　エルナは瞬きをした。

「……持ち帰り分は」

「会議提供品の残分です」

　ガレスは淡々と記録用紙に書き加えた。

　再発防止会議茶菓子代。

　焼き菓子一包。

　会議提供品残分。

　エルナはそれを見て、小さく息を吐いた。

「……業務なのですね」

「業務です」

　その言葉は、今日一番迷いがなかった。

　中庭では、兵たちが卓と椅子を片づけ始めていた。

　白い不在票は、三枚とも記録用の革挟みに収められている。

　白い壁に紛れる心配は、ひとまずなくなった。

　グレン殿が降りた場所だけ、雪が丸く溶けていた。

　石畳の隙間を細く流れた水は、やがて縁の雪に吸われて見えなくなる。

　竜の影はもうない。

　それでも、そこに降りた跡だけは、しばらく残っていた。