魔王軍北方支部 支部長業務引継ぎ書

第四章 秋

ep.39 来年も、よい年に

　窓の外は、朝から灰色だった。

　低い雲が空を覆い、遠くの山も輪郭がぼんやりしている。窓ガラスの縁は白く曇っていた。

　暖炉には、朝から火が入っている。

　机の上では、淡い灰色の茶器から湯気が上がっていた。縁から流れた青い釉薬は、見る角度によって少し色が違う。

　七日市でエルナが買ったものだ。

　片付けが終わったあと、店主が北方支部まで届けてくれたらしい。

　それから一週間ほどが経っていた。

　レオンたちもすでに王国側へ戻り、北方支部はいつもの仕事へ戻っている。

　机の上の書類も、冬季の巡回予定や街道便の運行表、積雪時の連絡に使うものへ変わり始めていた。

　扉が叩かれた。

「支部長、報告です」

「はい」

　兵士が入ってきた。

「裏の発着場からです。グレン殿より、来週あたり定期便が遅れる可能性があるとのことです」

　エルナが窓の外を見た。

「お天気ですか？」

「はい。そろそろ雪になるだろう、と」

「分かりました。ありがとうございます」

　兵士が退出した。

　扉が閉まり、ほどなくまた叩かれた。

「どうぞ」

　今度は別の兵士だった。

「街道馬車組合から連絡です。ラメール直送便は今週いっぱいで今季終了。注文は前日まで受け付けるとのことです」

「今週いっぱい」

「はい。ラメールの竜運から、天気に関して連絡があったそうです」

　今度の兵士も一礼して部屋を出ていった。

　エルナが机の予定表を見る。

「ガレスさん。二番標からラメールへ続く道も、そろそろ封鎖でしょうか」

「まだでしょう」

　ガレスは書類から目を上げた。

「例年は積雪後に、竜運と街道馬車組合から連絡が届きますので」

「街道馬車も、その頃には？」

「ええ。ほとんど止まります」

　直送便が終わるのと、道が閉じるのは同じ日ではないらしい。

　　　　　　　　　◇

　その日の午後、エルナは各倉庫を回った。

　最初は食品庫だった。

　棚には冬を越すための保存食が並んでいる。穀物や豆、干し肉、塩漬けの野菜。壁際には樽や木箱が積まれていた。

　ボルグは帳簿と棚を何度か見比べた。

「不足はありません」

「では、追加の注文はなしですか？」

「干し魚だけ、最終便で少し多めに仕入れます」

　ボルグが棚の一角を見る。

「まだ余裕がありますので」

　冬になっても、竜運を使えば干し魚は届く。それでも、街道馬車が走っているうちに少し多めに入れておくつもりらしい。

　次に向かった道具類の保管庫では、セルディンが冬季装備と補修材の数を確認していた。

　縄や金具、雪かき用の道具、予備の板材。こちらにも大きな不足はなかった。

「追加は？」

「ありません。今あるもので足ります」

　セルディンは帳簿へ印をつけた。

　最後は魔導具の保管区画だった。

　アリーシャが蓄熱魔石や携行灯の予備を確認している。

「追加は必要ですか？」

「ありません。そのために、夏の終わりから確認していますので」

　そうだった。

　夏の終わりには、もう冬物の棚卸しを始めていた。

　支部としての冬支度は、もうほとんど済んでいる。

　ただ、私事の冬支度は、まだまだ足りないらしい。

　　　　　　　　　◇

　翌日の昼前。

　エルナは机の上で一枚の注文票を書き終えた。

　内容を確認し、俺を抱える。

　注文票を手に、正門棟へ向かった。

　受付台の上には、すでに何枚もの注文票が重ねられていた。注文の中身は、干物や菓子、布、日用品だった。

　去年の控えを見ながら書いたものもあれば、同じ品を頼む者同士でまとめられたものもあるらしい。

　エルナの一枚も、その上に重ねられた。

　その間にも、一人の兵士が新しい注文票を持ってくる。

　受付の兵が内容を確認し、束へ加えた。

　ちょうどそこへ、ラメールへ向かう御者がやってきた。

　注文票の束を受け取り、紙の端を揃える。

「……載りますかねー」

　俺にも分からない。

　御者は注文票を荷台へ入れ、そのままラメールへ向かった。

　　　　　　　　　◇

　翌日の昼前。

　エルナが巡回の帰りに正門棟へ寄ると、何枚かの注文票が戻ってきていた。

　在庫なし。入荷待ち。今季の街道便には間に合わない。

　受付台の前で、一人の兵士が紙を見ていた。

「入荷次第、竜運で送りますが？」

「……考え直します」

　紙を持って帰った。

　その横では、新しい注文票が受付へ出されている。

　直送便が終わるまで、まだ一日あった。

　　　　　　　　　◇

　そして、その翌日。

　今季最後の直送便の日が来た。

　朝には、今季最後の鮮魚便も支部へ入った。

　食品庫で荷を下ろし、午前のうちには帰っていったらしい。

　昼を少し回る頃、エルナは俺を抱えて中庭へ降りた。

　今季最後のラメール直送便が来る時間だった。

　しばらくすると、食品庫の方から車輪の音が近づいてくる。

　ラメールから来た荷馬車が、中庭へ回ってきた。

　食品庫へ届ける荷は、先に下ろしてきたらしい。それでも荷台は、まだかなり埋まっている。

　荷馬車の脇を、ボルグと荷受けの兵たちが歩いていた。

　荷馬車が止まる。

　ボルグが荷台を見る。

「……この後、苦労しそうだな」

「俺は一旦戻るぞ」

　それだけ言って、ボルグは食品庫の方へ戻っていった。

　荷受けの兵たちは、そのまま荷台の脇に残った。

　御者が積まれた荷を確かめる。

「すいませんが、荷下ろしを手伝ってもらえますか」

「おーい、何人かこっち頼む！」

　荷受けの兵が中庭へ声を飛ばした。

「荷下ろしだ！」

「今行く！」

　近くにいた兵たちも集まってくる。

　北方支部宛の荷を下ろし、代わりにラメール方面へ送る荷を積み始めた。

　だが、荷台にはこの先の街道で降ろす荷も残っている。空いている場所へ詰めればいい、というわけにはいかなかった。

　兵たちが手分けして荷を動かしたが、奥には途中で降ろす箱があり、壊れ物もある。置き直すたびに、別の荷が邪魔になった。

　先ほどから作業していた荷受けの兵が、荷台を見たまま呟いた。

「……ボルグ殿は、これを予想してたのか……」

「誰か！　ボルグ殿を呼んできてくれ！」

　ほどなく、ボルグが戻ってきた。

　荷台の周りにいた兵たちが、少し場所を空ける。

「お手数おかけします。ボルグ殿」

　ボルグは何も言わず、積まれた箱の荷札を確認し始めた。

　騒ぎを聞きつけたのか、ガレスも中庭へ出てきた。

　その頃、倉庫の方からセルディンとアリーシャが歩いてきた。どうやら仕事終わりらしい。

　荷馬車に気づいたセルディンが、そちらへ足を向ける。

　少し先を歩いていたアリーシャが振り返り、セルディンへ向かって両腕を大きく交差させた。

　だが、セルディンは荷馬車の方を見たままだった。

「何してるんですか？」

　近くの兵士が事情を説明した。

「なるほど。では私はこれで――」

「セルディン、アリーシャ」

　ボルグは振り返らなかった。

　隣にあった木箱を二度叩く。

　ぽん、ぽん。

　アリーシャの肩が落ちた。

　セルディンも大きく息を吐き、持っていた荷物をその場に置いた。

「……ごめんなさいね」

　エルナが言った。

「ボルグ殿には逆らえませんよ……」

　そこからは早かった。

　支部に残すもの。

　ラメールまで運ぶもの。

　この先の街道で降ろすもの。

　ボルグが荷札を確認し、セルディンが積む場所を決める。

　アリーシャと兵たちが荷を運んだ。

　さっきまで入り混じっていた箱は、ほどなくそれぞれの場所へ収まった。

　御者が荷台を確認する。

「きれいに収まりました。ありがとうございました」

　中庭には、北方支部宛の箱がいくつも残った。

　赤い壊れ物札が付いたものもある。

「壊れ物は、ご確認をお願いします」

　ガレスが、支部長室宛の箱を一つ引き寄せた。

　蓋を開ける。

　中には藁が詰められ、五本の瓶が一本ずつ離して収められていた。

　透き通った瓶の中には、濃い琥珀色の酒が満ちている。

　午後の光を受けると、瓶の底で赤みを帯び、沈みかけた夕日のように揺れた。

「おお」

　周りから声が上がった。

「五本ですか。ガレス副官、さすがですね」

「私は二本しか頼んでいませんが……」

「あ……私のです……」

「おお……」

　エルナの顔も、夕暮れのように赤くなった。

　　　　　　　　　◇

　しばらくして。

　荷馬車は出発の準備を終えていた。

　積み直した荷には縄が掛けられ、御者が最後の確認をしている。

　荷積みの騒ぎも、もう収まっていた。

　御者が荷台の脇へ回り、小さな箱を一つ取り出した。

「支部長、これを」

「これは？」

「今年もお世話になりました」

　エルナが箱を開けた。

　中に入っていたのは、小さな船の模型だった。

　木で作られた船体は、手のひらに乗るほどの大きさだった。

「船……ですか？」

「ええ。昔、ラメールで建造されていた、大きな資源運搬船なんですよ」

　ラメールの景色を思い返す。

　小さな舟を陸へ引き上げ、修繕する場所はあった。

　だが、こんな船を造れるような場所があっただろうか。

　エルナも似たような顔をしていた。

「はっはっはっ。実は、昔のラメールには大きな造船所があったんですよ」

「世界一大きな船を目指して造られていた、通称『方舟』です」

「世界一ですか！　すごい。今、その船は？」

「残ってません」

　御者は首を振った。

「進水まではしたそうですが、艤装の途中で戦争が始まりましてね。造船所も戦争で失われて、結局、完成しなかったそうです」

「そうだったんですか……」

「ただ、最近は景気も上向いてますからね。また、あの造船所を再建しようという話が出ているとか」

　御者は御者台へ上がった。

「来年も、いい年になるかもしれません」

　手綱を取る。

　中庭に残る者たちを見渡した。

「それでは、北方支部の皆さん。よい冬を」

　馬が歩き出した。

　見送りに出ていた兵たちも、静かに手を振っていた。

　荷馬車が正門を抜ける。

　車輪の音が少しずつ遠ざかっていく。

　街道の先で、幌が小さくなった。

　やがて道の曲がりへ入り、見えなくなった。

　中庭には、静けさが戻った。

　エルナの手には、小さくて、世界一大きな船が残っている。