魔王軍北方支部 支部長業務引継ぎ書

第四章 秋

ep.36 道に町をつくる

「では、街道から。二番標から三番標まで、問題はありませんか」

「ありません。馬車も通常通り通せます」

ガレスが答えると、街道馬車組合の担当者が手元の紙に印をつけた。

三番標から少し離れた平場にある、街道馬車組合の荷継ぎ所。

奥の大部屋に集まるのは、今日で四度目になる。

最初の頃は何もなかった壁際も、今では杭や縄、畳まれた案内板で埋まりつつあった。

「竜威香は？」

「交換まで終わっています」

「では、街道は予定通りで」

紙が一枚めくられる。

窓の外では、葉を残した木の方が少なくなっていた。

最初の会合の頃は、まだもう少し色があった気がする。

「次、警備です。王国側は前回の案で？」

「はい。本部から増員の承認が下りました。予定していた人数は出せます」

王国軍の担当者が答えた。

「三番標側を中心に配置します。ただ、混雑した場合は区域にこだわりません」

「こちらも同じです」

ガレスが言う。

「では、その形で」

警備については、確認だけで終わった。

「次は、人の流れを見ましょう」

机の中央に、大きな図面が広げられた。

二番標から三番標までの街道と、その途中に点在する平場。

何度か見た図面だが、来るたびに線と印が増えている。

エルナが俺を少し引き寄せた。

開かれた頁の端に、前任者の走り書きが残っていた。

『七日市は、店の数より人の流れを見ろ。』

どういう意味か、少し分かってきた気がする。

「出店の受付は締め切っています。区画の抽選は今日の午後です。中央区画を希望する店は、今年も多いですね」

「去年も昼過ぎにはかなり混みました」

馬車組合の担当者が中央の平場を指で囲む。

「今年は日中の搬入を止めましょう。荷下ろしは朝のうちに」

「通過する馬車は？」

「通します。街道まで止めるわけにはいきません」

「中央は誘導を置いた方がいいですね」

「二番標と三番標、それから温泉への分岐にも」

「竜運側の出入口もお願いします。荷車が重なりますので」

竜運の担当者が言った。

「では、そこは組合から増やします」

図面の上に、小さな印がいくつか加えられた。

「中央は、人の通る場所をもう少し広く取れませんか」

ガレスが言う。

「露店を三軒分だけ外へ寄せましょう。空いたところは休憩場所にも使えます」

線が一本、引き直された。

「救護所は前回の位置で？」

「はい。中央から外さず、馬車も入れる場所にします」

「では、そのままで」

「竜運は？」

「二番標側は今年も同じ平場を使います。小型ワイバーンの発着場はこちら。陸竜の荷下ろしは、その隣です」

竜運の担当者の指が少し横へ動く。

「荷の仮置きが増えますので、陸竜側だけ少し広げたいです」

「では、隣の一般区画を一つ減らしましょう」

「三番標側にも臨時の荷扱い所を置きます。出店者宛ての荷は、近い方へ回します」

「中央は去年と同じですか」

「はい。受付と出店だけです」

荷を運ぶ場所と、人が集まる場所は分けるらしい。

「三番標側の野営地は広げます。王国側から来る客も増える見込みです」

「馬車の待機場所は、このままだと近すぎませんか」

「では、一つ手前の平場へ。そこなら誘導も置けます」

「温泉行きの臨時便は？」

「乗り場を分岐に寄せましょう。去年は帰りの客が少し詰まりました」

また一つ、印が移った。

「休憩所は中央と三番標側に大きいものを。途中にも小さいものを置きます」

「二番標側にも一つ増やしましょう。ラメールからの出店がありますので」

「野営地の炊事場と水場は前回の案で」

「仮設便所の増設もそのままで」

「ごみは集落側で回収します」

「焼却炉はこちらで人を出します」

エルナが答えた。

正直、これほどとは思っていなかった。

七日市というから、街道に店が並ぶものだとばかり思っていた。

ふと見ると、エルナも図面を見たまま、少しだけ目を丸くしている。

人が歩き、荷が運ばれ、馬や竜を休ませる場所があり、夜を越す者もいる。

それらを七日間だけ、この街道沿いに作る。

どうやら、店を並べるだけではない。

七日間だけ、ここに町をつくるのだ。

「では、明日から予定通り設営に入ります」

図面が畳まれた。

七日市まで、あと一週間だった。

◇

翌朝、エルナに連れられて街道へ出ると、中央の平場ではすでに槌の音が響いていた。

杭を打つ音と縄を張る声が重なり、その間を荷車を通すために誘導員が声を張っている。

北方支部の兵たちは路肩に砂利を入れ、集落の者たちは休憩所を組み、馬車組合は案内板を立てて回っていた。

中央では、救護所になる天幕の骨組みも立ち始めている。

二番標側では、竜運がワイバーンの発着場と陸竜の荷下ろし場を整えていた。

「そこ、通路です！」

「荷はこっちへ！」

「馬車、通ります！」

声が飛び交う。

それでも街道は止まらない。

馬車は人の間をゆっくり抜け、その脇でまた槌の音が始まる。

中央の平場では、一度打った杭が抜かれていた。

「ここ、もう少し外へ出しましょう」

馬車組合の担当者が言う。

「図面で見るより狭いですね」

「実際に馬車が通ると分かりますね」

杭が半歩ほど外へ移された。

「そこ、今年の変更点として記録しておいてください」

「来年用ですか？」

「はい」

まだ今年の七日市も始まっていない。

それなのに、もう次の年の話をしている。

昼前に支部へ戻ると、こちらも静かではなかった。

倉庫の前には木箱が並び、兵たちが出たり入ったりしている。

「それは七日市へ！」

セルディンの声が飛ぶ。

「こっちは？」

「戻してください。それは三番標の補修用です！」

いつもより声が大きい。

その横を、アリーシャが小さな照明用の魔導具をいくつも抱えて足早に通り過ぎた。

「アリーシャさん」

エルナが声をかける。

「すみません、あとで！」

止まらなかった。

その後ろを兵が追いかけていく。

「中央区画の分、あと二つ足りません！」

「保管庫の右奥です！　予備って書いてある箱！」

「どの右奥ですか！」

「入って右です！」

騒がしい。

「アンタレスさんは？」

誰かが尋ねた。

「アンタレス様は今日も出張です！」

セルディンの返事だけが聞こえた。

今日もいないらしい。

倉庫では、七日市へ持ち出す品の仕分けも進んでいた。

古い毛布や外套、手袋、木箱、鍋、ランタン。

まだ使えるが、支部で持ち続けるほどではないものを売りに出すらしい。

兵が棚の奥から束ねた縄を引っ張り出した。

「これは？」

「駄目です。三番標の補修用です」

返事が早かった。

兵は何も言わずに元へ戻した。

仕分けの終わった品から、紋章や管理札が外されていく。

「そのまま売るわけにはいきませんから」

確かに、北方支部の印をつけたまま市場に並べるわけにもいかない。

厨房では、普段使わない大鍋まで引っ張り出されていた。

以前、カイルの兄から届いた香辛料が並んでいる。

「まだ残ってたんですね、香辛料」

カイルが棚の小瓶を見る。

「残念ながら、これで最後です」

料理長が答えた。

「ただ、本部の兵站から連絡がありまして。南方の商会と、新しく取引が決まったそうです」

「南方の？」

エルナがカイルを見る。

「兄が間に入ったみたいです」

エルナの眉が少し上がった。

「……陛下ですね」

「たぶん、そうだと思います」

あの時の話は、本当に取引の話だったらしい。

「次がいつ届くかまでは、まだ分かりませんけどね」

エルナが大鍋を見た。

「全部使ってしまって大丈夫なんですか？」

「七日市ですから」

料理長は、いつもの調子で続けた。

「身体も温まります。こういう日にはちょうどいいんです」

夕方、執務室では七日市の経費を確認していた。

エルナが机の上の帳簿をめくる。

仮設設備や運搬費、追加の薪、消耗品。

細かい支出が、思った以上に並んでいる。

しばらく目で追っていたエルナが、ふと手を止めた。

「ガレスさん」

「はい」

「払い下げ品の売上は、この経費と相殺しないんですか？」

「売上と経費は別に計上します。収支を見る時は合わせますが、帳簿上は分けておきます」

ガレスは帳簿に目を落とした。

「払い下げは利益を出すためのものではありません。不要になった物を処分するのが目的です。まだ使える物なら、その分の価値を回収します」

「厨房の売上も別ですか？」

「はい。そちらは食堂の売上です。ほぼ原価で出します」

エルナが頁をめくった。

その指が、一つの項目で止まる。

「七日市運営負担金？」

「臨時警備や消耗品の追加分です。追加分は七日市の共同会計から負担してもらいます」

「普段の警備は？」

「支部の業務です。そちらまで請求はしません」

「なるほど」

エルナは小さく頷いて、また帳簿へ目を戻した。

◇

それから数日。

朝、街道へ出るたびに知らない顔が増えていった。

昨日まで骨組みだけだった店には商品が入り、店先では値札や看板を取りつける者もいた。

中央の竜運の出店も形になった。

軒先では、小さな飛竜の木彫りが風に揺れている。

その下には、荷札を模した木札や、鱗模様の布小物が並べられていた。

「……あれも売るんでしょうか」

エルナが足を止めた。

たぶん。

二番標側では、陸竜が荷を下ろしていた。

積み上げられた荷は行き先ごとに分けられ、荷車へ載せ替えられていく。

少し離れた発着場には、ときどき小型ワイバーンが降りた。

翼が起こす風に、近くの布が大きくはためく。

そのたびに誰かが押さえに走った。

北方支部の天幕も立った。

払い下げ品の木箱が運び込まれ、厨房の大鍋も所定の場所に置かれた。

救護所には寝台と薬箱が運び込まれ、入口には大きな札が掛けられていた。

ラメールの区画には干物が届き始めていた。

まだ売ってはいなかった。

それでも、もう店らしく見えた。

◇

七日市の前日。

朝から、最後の確認が続いた。

案内板の向きや縄の緩み、水樽の数、誘導員の配置、馬車の待機場所、救護所の準備。それに、魔導灯の点灯確認。

確認が終わったところには印がつき、足りないものがあれば誰かが走っていく。

昼を過ぎる頃には、遠くから来た出店者たちも増えていた。

荷車を引く者もいれば、背負子いっぱいに商品を載せてくる者もいる。

竜運の荷扱い所では、自分宛ての木箱を受け取る者がいて、野営地ではすでに天幕を張り始めている者もいた。

中央の平場でも、いつの間にか聞き慣れない声が増えていた。

「明日の朝は、もっと増えます」

ガレスが言った。

エルナが街道の先を見る。

「これより、もっとですか」

「はい」

少し間があった。

「……そうですか」

夕方。

最後の案内板が立った。

二番標から三番標まで、七キロほど。

もちろん、その全部に店が並んでいるわけではない。

何もない街道もある。その先へ行けば、また店と人が集まる平場がある。

休憩所や馬車の待機場所があり、少し離れたところには野営地もあった。

図面で見ていた時より、ずっと広かった。

そして、ずっと賑やかだった。

日が傾くと、魔導灯が一つずつ点いた。

野営地でも火が起こされた。

馬に水をやる者や、明日の品物を数える者。隣の店と話している者もいる。

遅れて到着した荷車を誘導する声も聞こえた。

普段なら、日が落ちれば静かになる街道だ。

今日は、まだ人の声が消えない。

エルナはしばらく、その様子を眺めていた。

一週間前には、ただの街道だった。

緩く曲がった道の先にも、いくつもの明かりが見える。

明日から、七日市だ。