魔王軍北方支部 支部長業務引継ぎ書

第四章 秋

ep.34 風が来る前に

朝から、日差しは強かった。

暦の上ではもう秋だが、空は青く、訓練場にはまだ日除け布が張られている。窓から入る空気にも、夏の名残があった。

その空の下で、いつもとは違う鐘が鳴った。

臨時便を知らせる鐘だった。

エルナが顔を上げ、俺を机から取り上げる。

「もう来たんですね」

執務室を出て裏庭へ向かう途中で、やがて大きな羽音が聞こえてきた。

係留場へ出ると、一頭のワイバーンが降下していた。その背には、竜人が一人乗っている。

着地すると同時に受入担当の兵たちが集まり、括りつけられた荷を次々と下ろしていく。

昨日、グレン殿が言っていた急ぎの荷だろう。

最後の一箱が下ろされるのを確認して、竜人がエルナへ向き直った。

「こちらで急ぎの分はすべてです」

「ありがとうございます。次の定期便は？」

「欠航です」

エルナがわずかに目を見開いた。

「決まったんですね」

「ええ」

竜人は荷の固定具をまとめると、再びワイバーンへ跨がった。

「もう戻られるんですか」

「ええ。まだ飛べますので」

そう言って、空を見上げる。

雲はほとんどない。昨日と変わらない、よく晴れた空だった。

「もうじき風が変わります。そちらもお気をつけて」

「はい。ありがとうございます」

ワイバーンが翼を広げる。

巻き上がった土埃の向こうで、その姿はすぐに小さくなった。

雨の匂いもしない。それでも竜運は定期便を止め、その前に臨時便を飛ばした。

どうやら、本当に来るらしい。

　　　　　　　　　　　　　　◇

執務室へ戻ってしばらくすると、ガレスが入ってきた。

「臨時便が来たそうですね」

「はい。次の定期便は欠航だそうです」

ガレスは窓の外を見た。

訓練場では、いつもどおり兵たちが動いている。

「今日の訓練は、早めに切り上げましょう」

エルナが振り返った。

「もうですか？」

「はい。訓練中の者を点検へ回します。警戒組は通常どおりで」

正門も街道巡回も止めない。

嵐に備えるために、普段の仕事を止めてしまっては意味がないのだろう。

エルナは俺の頁をめくった。

前任者の走り書きが残っている。

『嵐を甘く見てはいけない。必要以上に備えておくこと。』

その一文を、しばらく見つめる。

窓の外は、相変わらず晴れていた。

「……分かりました。そのようにお願いします」

「承知しました」

ガレスは一礼し、扉へ向かったが、そこで足を止めた。

「それと、墓地を見てきます」

「墓地ですか？」

「排水と、周囲の木を確認しておいた方がよいでしょう」

支部の裏手から少し歩いたところに、殉職者たちの墓地がある。

エルナは俺を抱え直して立ち上がった。

「私も行きます」

　　　　　　　　　　　　　　◇

墓地は、支部から少し離れた緩い斜面にあった。

並ぶ墓標の間を進みながら、ガレスは地面や木々を一つずつ見ていく。

墓地の低い側には排水溝が走っていた。

ガレスがしゃがみ込み、中を覗く。落ち葉と泥が溜まり始めている。

「ここは清掃しておいた方がよいでしょう」

エルナも覗き込んだ。

「雨が続くと溢れますか」

「この辺りは標高が高く、水も下へ抜けますので、よほどのことがない限りは」

少し間を置く。

「しかし、備えておくに越したことはありません」

ガレスは立ち上がり、斜面の上を見た。

「雨が続けば、土も緩みます」

「土砂崩れですか」

「はい。上の斜面も、帰りに見ておきましょう」

エルナが頷いた。

「お願いします」

「戻ったら二人ほど回します。排水溝の清掃と、枝の確認をさせます」

さらに奥へ進むと、古い墓標が増えてきた。

そこで、ガレスの歩みがわずかに遅くなった。

「このあたりは、古いものが多いですね」

「はい」

ガレスは並ぶ墓標を見た。

「嵐で亡くなった者も、少なくありません」

エルナも墓標の列を見る。

「……それほど、危険なものなんですね」

少し間があった。

「墓標を立てられた者ばかりではありません」

エルナは何も言わなかった。

しばらく歩いたところで、ガレスが一つの墓標の前に足を止めた。

エルナも立ち止まる。

「……お知り合いが？」

「友人が一人」

それだけ言って、ガレスはまた歩き出した。

墓地の端まで確認し、帰りには上の斜面も見て回った。目立った崩れや亀裂はなかった。

　　　　　　　　　　　　　　◇

支部へ戻る頃には、各所で備えが進んでいた。

訓練はすでに切り上げられ、中庭では兵たちが日除け布を外している。窓や扉の留め具を確認する者もいれば、屋外に出していた道具を建物へ運び込む者もいた。

裏庭では、セルディンが仮置場の前で指示を出していた。

「そちらは下へ。縄は二重にしてください」

兵たちが冬物を積み直している。

上にあった荷は下ろされ、全体が風を受けにくい高さにまとめられていた。

「進んでいますね」

エルナが声をかける。

「はい。風を受けそうな物は中へ戻します。濡れて問題のない物だけ、こちらへ残します」

セルディンは荷を一つ押し、ぐらつきがないことを確かめた。

「アンタレス様がいらっしゃれば、もう少し早いのですが」

「今日もご不在ですものね」

「はい」

セルディンはそれ以上何も言わず、次の荷へ向かった。

いつものことらしい。

外周では、魔導具係の者たちが風結界を組んでいた。

一定の間隔で据えられた結界石を淡い光がつなぎ、執務棟や宿舎、倉庫の周囲にも小型のものが置かれている。

「各棟にも置くんですね」

近くで設置状況を見ていたアリーシャが答えた。

「はい。外周だけでは足りませんので」

「これで防げるものなんですか？」

「まさか」

即答だった。

「まともに受け止めたら、結界石の方が先に駄目になります。窓や屋根にかかる風を少しでも逃がして、被害を減らすだけです」

アリーシャは作業中の者たちへ二、三指示を出し、こちらへ戻ってきた。

ガレスが支部の外周にある斜面を見る。

「こちらも見ておきましょう」

「では、私も」

アリーシャが道具を持ち直す。

三人で支部の周囲を回った。

今のところ目立った亀裂や崩れはない。ガレスは何か所かで足を止め、地面や斜面の上にある木々を見ていく。

「今のところは問題なさそうですね」

エルナが斜面を見上げた。

「これなら大丈夫でしょうか」

「今は、です。雨が長く続けば分かりません」

アリーシャはしばらく斜面を見ていた。

「……水刻印の魔導パイプを使ってみましょうか」

「ここにですか？」

「はい」

アリーシャは斜面の低い場所を指した。

「水刻印を入れたパイプは、地中の水を集めやすいんです。井戸を掘る時にも使います」

ガレスが尋ねる。

「水を抜くのですか」

「危なそうな場所へ何本か差して、排水溝へ流します」

「土砂崩れを防げますか？」

エルナが聞くと、アリーシャは首を横に振った。

「防げるとは言えません。気休めですが、水が溜まるよりはいいです。井戸水の濁りも、少しは抑えられるかもしれません」

ガレスが頷いた。

「では、お願いします」

「はい」

アリーシャが声をかけると、魔導具係の者たちが数人こちらへ回ってきた。

ほどなくして細長い魔導パイプが数本運ばれ、斜面の何か所かに差し込まれていく。その先は、排水溝へつながれた。

　　　　　　　　　　　　　　◇

午後になっても、空はよく晴れていた。

日除け布を外した中庭には強い日差しが落ち、荷を運ぶ兵たちは時折、額の汗を拭っている。

風結界の結界石が並び、窓は閉め直され、屋外の物は次々と片付けられていた。

支部では嵐支度が進んでいるのに、空は朝からほとんど変わっていなかった。

執務室へ戻ると、エルナの机には短い書簡が何通か並んだ。

温泉区画と、周辺の集落。

秋嵐が近づいている可能性があることと、屋外の物品や排水を確認しておくよう記したものだ。

それぞれ雪狼便へ回していく。

エルナが新しい紙を取った。

「ラメールにも……」

そこで手が止まった。

ガレスが顔を上げる。

「ラメールは、おそらくこちらより先に動いているかと」

「海竜もいますね」

「はい」

海の変化なら、こちらより先に気づいているだろう。

エルナは紙を戻し、地図を見る。

「では、クロイゼンへ出しておきましょう」

「承知しました」

一通増える。

そして、エルナの目が三番標のあたりで止まった。

「……ハルザ村は」

「王国領ですが」

「はい」

今はおそらく、王国側の方が嵐に近い。

すでに王国側から知らせが届いていてもおかしくなかった。ただ、ハルザ村までなら北方支部からの方が近い。

エルナはしばらく地図を見たあと、紙を一枚取った。

「……こちらにも出しておきましょう」

ガレスは何も言わず、エルナの手元を見た。

「もう連絡が届いているかもしれません」

エルナは筆を取った。

「それなら、一通多く届くだけです」

「承知しました」

その書簡も、雪狼便へ回された。

　　　　　　　　　　　　　　◇

夕方まで、備えは続いた。

墓地の排水溝はさらわれ、日除け布は外され、裏庭の荷もまとめ直された。窓と扉、風結界の点検も終わり、支部周囲の斜面には新しく魔導パイプが伸びている。

それでも、空はまだ明るかった。

西へ傾いた日差しが、いつもと変わらず支部の壁を照らしている。

エルナは窓から外を見た。

「これだけやって、何もなければいいのですが」

ガレスが書類から顔を上げる。

「それが一番です」

外周の南西側から、風を受けた結界石が低く鳴った。

一つ。

少し遅れて、もう一つ。

窓の隙間から入った風が、俺の頁をわずかに持ち上げる。

朝とは違う方向から吹いていた。

ガレスが窓の外を見る。

「……変わりましたね」

エルナも南西の空を見る。

まだ雨は降っていない。

南西の空には、朝にはなかった厚い雲が広がっていた。