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ep.33 南西より来たるモノ

中庭には、今日も行商の布が広げられていた。

箱の上には便箋や糸、革紐。その隣には、小さく包まれた蜂蜜菓子が並んでいる。

昼前ということもあって、兵士の姿も多い。一人が革紐を手に取り、別の兵士が蜂蜜菓子の包みを覗き込んでいた。

その向こうでは、黒い炎をまとったような鎧の上に薄手の白い外套を羽織った男が、蜂蜜菓子を手に取っている。

ローデンが何かを説明すると、男は頷いて代金を渡した。

窓辺に立ったエルナは、そんな中庭をにこやかに眺めていた。

行商を中庭へ通すようになってから、兵士たちもすっかり慣れたものだ。

エルナも満足したらしい。

窓から離れようとして、止まった。

もう一度、中庭を見る。

黒い炎をまとったような鎧。

その上に羽織られた、白い外套。

蜂蜜菓子。

「…………魔王様？」

俺も、もう一度見た。

間違いなかった。

エルナが俺を掴み、そのまま執務室を飛び出した。

「魔王様！」

中庭へ出ると、男が振り返った。

「おお、エルナ」

周囲の兵士たちが止まった。

買い物をしていた者も、荷を眺めていた者も。

誰も気づいていなかったらしい。

ローデンも止まっていた。

客へ向けた笑顔のまま、魔王様から受け取った代金をまだ手に持っている。

「元気か」

「……はい」

エルナは少し息を整えた。

「おかげさまで」

「そうか」

魔王様は満足そうに頷くと、買ったばかりの蜂蜜菓子を口へ入れた。

そのまま、中庭の木を見上げる。

「春は、さぞ盛り上がったそうではないか」

「はい。思っていたより、大勢集まりました」

「そうか」

枝葉の向こうへ視線を向けたまま、魔王様が笑う。

「来年は、その花見とやらに混ざるとしよう」

エルナが少しだけ目を見開いた。

「……はい。ぜひ」

その時、建物からガレスが出てきた。

「陛下、応接室の準備ができております」

「うむ」

魔王様は中庭を横切り、エルナとガレスがその後に続いた。

俺もエルナの腕の中だった。

途中で、魔王様の足が止まった。

日除け布の下では、兵士たちが盤を囲んでいた。対局中で、その後ろには何人かが立って盤を覗いている。

魔王様は何も言わず、その中に混ざった。

兵士たちの肩越しに、盤を覗き込む。

エルナも足を止めた。

「……魔王様？」

ガレスは特に驚かなかった。

「陛下もお好きですからね」

「そうなんですか？」

「はい」

盤上で、騎馬駒が一つ動いた。

魔王様の目も、それを追う。

「そこは、早いな」

駒を動かした兵士の手が止まった。

「え？」

振り返る。

すぐ後ろにいる黒い鎧を見る。

兵士の顔が固まった。

隣の兵士が、何事かと振り返る。

同じように固まる。

さらに一人。

もう一人。

やがて、盤を囲んでいた全員が魔王様を見ていた。

「続けないのか」

「は、はい！」

盤の前の二人が姿勢を正し、対局が再開された。

さっきまでとは明らかに違う手つきで、駒が動いていく。

周囲も静かだった。

魔王様だけが、変わらず盤を見ている。

何手か進んだところで。

「誰が一番強いのだ？」

盤を囲んでいた兵士たちの視線が、一斉に動いた。

エルナへ。

一人が姿勢を正す。

「はっ。ここでは支部長殿に勝てる者はおりません」

魔王様がエルナを見る。

一瞬。

それから、声を上げて笑った。

「やはり血か」

エルナが目を瞬く。

「余もグレイヴェインとは五分だ」

兵士たちが少しざわついた。

魔王様は今度はガレスを見る。

「引き潮の鉄槌も、かなわぬか？」

ガレスの表情が、ほんの少し止まった。

「……先日は、支部長に敗れました」

「ほう」

魔王様は面白そうに笑う。

そして、何かを思い出したらしい。

「そういえば、絶望の毒蠍も北方の所属ではなかったか？」

「はい」

ガレスが頷く。

「アンタレス殿は出張が多く、本日もご不在かと」

「またおらぬのか」

「はい」

「相変わらずだな」

魔王様は少し笑った。

「あれも、かなわぬか？」

エルナが首を振る。

「アンタレス殿とは、まだ対戦しておりません」

兵士たちが息を呑んだ。

まだ知らない強者がいたらしい。

だが、いつもいない気がする。

やがて、対局が終わった。

盤の前にいた兵士が、思い切ったように口を開く。

「陛下も、一局いかがですか」

魔王様は盤を見る。

それから、兵士たちの顔を見回した。

「千年早いわ」

声を上げて笑った。

「行くぞ、エルナ」

「……はい」

盤を囲んでいた兵士たちは、しばらくその背中を見送っていた。

　　　　　　　　　　◇

応接室へ入ってしばらくすると、給仕係がお茶を運んできた。

三人の前へ一つずつ茶器を置き、最後に魔王様の前へ置いたところで。

「いつもすまんな」

給仕係の手が、ほんの少し止まった。

「……恐縮です」

深々と頭を下げる。

魔王様は気にした様子もなく、湯気の立つ茶器を手に取った。

机の上には、一通の書類が広げられていた。

冬季予算伺い。

魔王様は一通り目を通す。

「昨年より増えているな」

「はい」

エルナが頷いた。

「今年は、少し余裕を持たせたいと考えています」

「どこにだ？」

「街道の維持と、予備物資です」

エルナが項目を示す。

除雪や街道巡回、冬季の臨時人員、雪害に備えた補修材。それに冬具と燃料の追加分。

「人も増やすのか」

「冬の間だけです。除雪に人を取られると、通常の交代が厳しくなりますので」

「なるほどな」

魔王様はしばらく書類を見ていた。

「削れるところはあるか？」

エルナが少し考える。

「あります」

「ほう」

「ただ、大雪になれば後から必要になります」

魔王様が顔を上げた。

「ならば削るな」

「……よろしいのですか？」

「必要になると思って出したのであろう」

「はい」

「ならば、それでよい」

エルナが頭を下げた。

「ありがとうございます」

いくつかの項目を確認したが、冬季予算についての話はそれほど長くかからなかった。

魔王様がお茶を一口飲む。

「そうだ」

エルナが顔を上げる。

「先ほど、竜運との会合で聞いたのだが」

魔王様は茶器を置いた。

「南西の海が荒れるらしい」

エルナが少し考える。

「南西……王国側ですね」

「うむ。そこから北へ上がってくる」

ガレスの表情が、少しだけ変わった。

「秋嵐ですか」

エルナが二人を見る。

「秋嵐、とは？」

魔王様がエルナを見る。

「そうか。東方育ちのお前には、あまり馴染みがないかもしれぬな」

ガレスが続けた。

「海から入る、大きな嵐です。進路によっては、強い雨と風が続きます」

「ここまで来るんですか？」

「はい。直撃することもあります」

魔王様が頷く。

「最近はあまりなかったが、直撃すると厄介だ」

エルナは少し考えた。

「……この後、支部内を点検しておきます」

「よし。余も同行しよう」

エルナが顔を上げた。

「……お忙しいのでは？」

「なに。エルツブルクには、明日までに着けばよい」

「明日まで……」

ガレスが、ほんの少しだけ目を細めた。

魔王様は残っていたお茶を飲み干すと、茶器を置いて立ち上がった。

　　　　　　　　　　◇

支部内を歩き始めると、廊下の向こうから来た兵士が魔王様に気づき、すぐに足を止めて敬礼した。

魔王様は軽く手を上げる。

「ご苦労」

次の角でも、倉庫前でも、気づいた兵士たちは足を止めて敬礼する。

魔王様はそのたびに短く応じた。

どうやら、すでに支部中へ話は回ったらしい。

倉庫前を抜けたところで、カイルと鉢合わせた。

一瞬だけ目を見開き、すぐに姿勢を正す。

「はっ！」

敬礼。

魔王様が足を止めた。

「お前がカイルか」

「はっ。光栄であります」

いつもより、声が硬い。

魔王様はそんなカイルを見て、わずかに笑った。

「兄上に伝えてくれ」

カイルの表情が、少し変わる。

「取引がしたいので、使いをよこせと」

「……承知しました！」

魔王様は頷き、そのまま歩き出した。

エルナも後に続く。

「陛下は、何でもお見通しですね」

「さてな」

魔王様は前を向いたまま、少しだけ笑った。

裏庭へ回ると、壁際には冬物を置いた仮置場が残っていた。

エルナが縄の固定を確かめる。

「雨より、風の方が気になりますね」

「はい」

ガレスも積まれた荷を見る。

「上にあるものは、下ろした方がよいでしょう」

魔王様が荷の間を見回す。

「飛ぶものは、先に片付けておけ」

「そうします」

エルナが頷き、それから係留場の方を見た。

「そういえば、定期便もそろそろ到着する頃ですね」

「本日の便であれば、間もなくかと」

ガレスが空を見上げる。

少しして、遠くから大きな羽音が聞こえた。

影が一つ、北方支部へ向かって高度を落としてくる。

「グレン殿ですね」

やがて、グレン殿が係留場へ降り立った。

翼を畳むと、荷受担当たちが背の荷を下ろし始める。

魔王様が足を止めた。

「おお、グレン。久しいな」

グレン殿が魔王様を見る。

「貴殿も相変わらずだな」

魔王様が笑う。

「ちょうどよい。南西の空について聞きたかったところだ」

荷下ろしが進む中、グレン殿が頷いた。

「その話をしようと思っていた」

エルナが顔を上げる。

「おそらく、次の定期便は無理だ」

「欠航ですか？」

「まだ決めてはいない。だが、今のままなら飛ばさん」

魔王様が頷く。

「やはり、こちらまで来そうか」

「可能性は高い」

グレン殿が、荷を受けている者たちへ目を向けた。

「次の定期便で受け取る予定の荷を、まとめておいてくれ」

近くで荷を受けていた担当者が顔を上げる。

「承知しました」

「急ぐものがあるなら、先に回す」

エルナがグレン殿を見る。

「臨時便を？」

魔王様がグレンを見る。

「無理はするなよ」

グレン殿が空を見上げた。

「風が来る前に飛ぶだけだ」

その担当者が頷いた。

「すぐに一覧に書き出します」

　　　　　　　　　　◇

一通り見て回ったところで、魔王様が支部の外へ続く道を見た。

白い外套が、穏やかな風にわずかに揺れる。

「では、そろそろ行くか」

ガレスは近くにいた兵士を二人呼ぶ。

「開門陣まで、陛下をお送りするように」

「はっ！」

二人が姿勢を正す。

魔王様は、その二人を見る。

「お前たちも、盤遊びをやるのか？」

「は、はい」

三人は、支部の外へ続く道を歩き始めた。

「どちらが強い？」

二人が顔を見合わせる。

「……たぶん、こいつです」

「たぶんとは何だ」

魔王様の笑い声が響く。

そのまま盤遊びの話をしながら、白い外套を揺らす魔王様の背中と二人の兵士は、やがて道の向こうへ見えなくなった。

エルナはしばらく、その方向を見ていた。

「……魔王様は、今日は冬季予算の確認に来られたんですよね」

ガレスも同じ方向を見る。

少し間を置いて。

「……そういうことになっております」

中庭にはまだ明るい陽が差し、空は高く、雲も薄い。木々を揺らす風も穏やかで、南西の海から嵐が来るとは到底思えない空だった。