魔王軍北方支部 支部長業務引継ぎ書

第四章 秋

ep.31 冬支度の仮置き場

朝から、暑かった。

窓は開けたままになっている。

その向こうの訓練場では、日除け布の下で兵士が水を飲んでいた。

冬支度は、もう始まっている。

それでも、夏の道具はまだ片付かない。

今年の暑さは、ずいぶん往生際が悪い。

俺はエルナの机の上から、その様子を見ていた。

扉が叩かれた。

「どうぞ」

入ってきた兵士が、一枚の受領票をガレスへ差し出した。

「冬支度の荷が届いています」

ガレスが目を通した。

「保管庫へお願いします」

「それが」

兵士が少し言葉を切った。

「セルディンさんから、置き場所を確認してほしいと」

ガレスが顔を上げた。

「置き場所？」

「はい」

エルナもそちらへ顔を向けた。

「何かありましたか？」

「見てもらった方が早いと思います」

ガレスが立ち上がった。

「行きましょう」

エルナも俺を抱えた。

　　　　　　　　　◇

保管庫の前には、届いたばかりの木箱が並んでいた。

厚手の毛布。

冬靴の手入れに使う油。

補修用の革。

雪囲い用の金具。

どれも、冬支度に合わせて届く予定だったものだ。

中では、セルディンと二人の兵士が棚を見上げている。

床にもいくつか箱が置かれていた。

「どうしました？」

エルナが尋ねた。

セルディンが振り返った。

「届いた荷の置き場所です」

床に並んだ箱を示す。

「入らないわけではありません。ただ、このまま入れると通路が狭くなります」

棚の一角を指した。

「ここを詰めれば、二箱は入ります」

今度は反対側を示した。

「そちらも積み直せば、三箱ほどは」

棚と箱の間には、今でも人一人が通れるほどの幅しかない。

さらに荷を入れれば、奥の棚へ行くたびに箱を動かすことになる。

俺も棚を見た。

上には、まだ少し空きがある。

あそこへ上げればいいのではないか。

そう思ったところで、一番下に置かれた大きな木箱が目に入った。

あれを上まで持ち上げるのは大変そうだ。

それに、必要になるたび下ろすことになる。

同じことを考えたらしい。

一人の兵士が棚を指した。

「この箱を上へ上げれば？」

セルディンが首を横に振る。

「重い物です。使うたびに下ろすことになります」

やはり駄目らしい。

ガレスが手前の荷を見る。

「こちらを奥へ移すのは？」

「冬物です。これから使い始めます」

「では、こちらを」

一人の兵士が首を振った。

「それはまだ使います」

予備の水樽。

日除け布の補修具。

固定用の縄。

夏場に増やした簡易の腰掛け。

訓練場では、まだどれも使われている。

エルナが棚と床を見比べた。

「例年も、この時期はこうなるのですか？」

セルディンは首を振った。

「いいえ。例年なら、もう夏物の返納が始まっています」

ガレスも倉庫の中を見回した。

「私にも記憶がありませんね」

「ここまで夏物が残ることが？」

「ええ」

ガレスが答えた。

「この時期には、空いた場所へ順に冬物を入れています」

セルディンが棚を見た。

「いつもなら、それで足ります」

エルナが入口の向こうへ目を向けた。

石畳には、朝から強い日差しが落ちている。

「今年は、夏物が残ったままなんですね」

「はい。冬物の納入は例年通りです」

季節だけが、予定通りに動かなかったらしい。

セルディンが床にしゃがんだ。

簡単な配置図が広げられる。

兵士二人が、手前の木箱を持ち上げた。

「一度、こっちへ寄せます」

棚の脇へ動かす。

その奥に、小さな箱が見えた。

セルディンが荷札を確かめる。

「それは今日使います」

兵士の手が止まった。

「これですか？」

「はい。日除け布の留め具です」

動かしたばかりの木箱が、また元へ戻された。

今度は反対側の箱を引き出す。

その後ろには水樽があった。

「……こっちも駄目か」

兵士が呟いた。

セルディンは何も言わず、配置図の線を一本消した。

俺も考える。

ここに置けないなら、別の場所へ置けばいい。

廊下。

いや、人が通る。

空いている部屋。

そこまで運んで、必要になるたび取りに行くのも面倒そうだ。

それなら、保管庫の近くに一時的に置ける場所はないだろうか。

全部を出す必要はない。

雨に濡れて困る物は中へ。

外に置いても平気な物だけ、どこかへ移す。

そんな場所があれば。

「なら、夏物と入れ替えるのは？」

兵士が言った。

「どちらもまだ使います」

「一度、全部出して組み直しますか？」

セルディンは少し考えた。

「できます。ただ、次の荷が来れば、また積み直しになります」

兵士が黙った。

ガレスも配置図を見た。

棚を入れ替える。

箱の向きを変える。

夏物を手前へ。

冬物を奥へ。

皆は、保管庫の中で置き場所を探している。

俺は開いた扉の向こうを見た。

外なら。

ただし、どこでもいいわけではない。

人の邪魔にならず、荷を運びやすく、雨に弱い物だけ中へ戻せる場所。

そんな場所が、この支部のどこかにあるだろうか。

エルナはしばらく配置図を見ていた。

それから俺を開いた。

「何か案はないですか？」

うまくいくかは分からない。

ただ、今まで出ていない案ではある。

俺は一文だけ書いた。

『どこかに仮置き場は作れませんか。』

エルナが読んだ。

「……仮置き場」

ガレスが配置図から顔を上げる。

セルディンも腕を組んだ。

「中庭はどうでしょう」

エルナが言った。

ガレスは首を横に振った。

「人の往来が多すぎます」

食堂。

厨房。

執務棟。

正門。

中庭はいくつもの通路が交わっている。

荷を置けば、すぐ邪魔になるだろう。

俺も候補から消した。

「では、訓練場の端は？」

セルディンが外へ目を向けた。

「まだ使っています」

日除け布の下には、休憩している兵士がいた。

水樽も置かれたままだ。

訓練そのものも毎日続いている。

「そうですね」

エルナが頷いた。

そこも駄目か。

「正門の近くは？」

「荷車の出入りがあります」

ガレスが答えた。

一つ考えるたび、一つ消えていく。

仮置き場を作るというところまでは思いついた。

その先は、俺にも分からない。

しばらく、誰も口を開かなかった。

やがてガレスが言った。

「……裏庭なら」

エルナが振り返る。

「竜運の発着場ですか？」

「壁際です」

「グレン殿たちの邪魔にはなりませんか？」

「中央と荷役の通路を空ければ、使えるでしょう」

ガレスは少し考えて続けた。

「荷車もそのまま入れます。届いた荷を運ぶには、中庭より都合がいいですね」

「保管庫へ入れる物と、仮置きする物を荷受けの時点で分けられます」

セルディンが言った。

「なるほど」

エルナが頷いた。

「では、裏庭を見てみましょう」

　　　　　　　　　◇

裏庭へ出た。

壁際には十分な空きがある。

中央は、竜運の発着に使う場所だ。

その脇を、荷車が通る。

ちょうど荷を下ろし終えた空の荷車が一台止まっていた。

ガレスが御者へ声をかけた。

「壁際まで入れますか？」

御者がそちらを見た。

「やってみます」

荷車がゆっくり動き出した。

中央を避けて壁際へ寄る。

一度だけ切り返す。

そのまま、荷を置く予定の場所まで入った。

「戻れますか？」

「はい」

御者が手綱を引いた。

荷車は向きを変え、同じ道を戻っていく。

途中で止まることもなかった。

「これなら荷を積み替えなくて済みますね」

ガレスが言った。

セルディンは壁際から保管庫の方を確かめた。

「保管庫へ入れる物だけ、ここから運べます」

エルナが中央を見る。

竜が降りる場所には、十分な広さが残っている。

荷車の通路も塞がない。

壁際までなら、まだ余裕があった。

しばらく周囲を確かめてから、エルナが顔を上げた。

「ここを仮置き場にします」

ガレスが頷いた。

「範囲を決めてください。竜の発着場所と、荷車の通路は空けたままで」

「分かりました」

エルナはセルディンを見る。

「外へ出せる物を選んでもらえますか？」

「はい。濡らしたくない物は保管庫へ残します」

「お願いします」

それから、荷役の兵たちへ向き直った。

「敷き木と杭を用意してください。場所が決まったら、こちらへ荷を移しましょう」

「はい！」

返事が重なった。

さっきまで置き場所を探していた全員が、一斉に動き始める。

裏庭の壁際に、敷き木を並べる。

その外側を、杭と縄で囲った。

囲った内側だけを、仮置き場にした。

竜が降りる場所と、荷車の通路には何も置かない。

裏庭まで入った荷車から、荷が直接下ろされていった。

ガレスが縄の位置を確認した。

「ここまでですね」

「これ以上は広げないようにします」

荷役の兵が答えた。

保管庫からも、いくつかの荷が運ばれてきた。

補修用の木材。

雪囲い用の金具。

空の木箱。

届いた荷も、その場で分けられていく。

「毛布」

「中へお願いします」

「金具」

「外で大丈夫です」

「冬靴用の油」

「中へ」

兵士が細長い木箱を持ち上げた。

「これは？」

セルディンが荷札を見る。

「補修用の板材ですね。外で構いません」

木箱が敷き木の上へ置かれた。

さっきまで保管庫の床を塞いでいた荷が、一つずつ外へ出ていく。

そのたび、通路が少しずつ広くなる。

最初から外へ出せばよかった。

そう思うのは簡単だ。

けれど、どこへ置くかを決めるだけでも、ずいぶん考えることがあるらしい。

エルナが中を覗いた。

「これなら、通れますね」

セルディンが頷いた。

「次の便までは大丈夫だと思います」

「次の便まで、ですか」

「まだ冬支度は始まったばかりですから」

縄で囲った場所には、今のところ十分な余裕がある。

「今年だけで済むといいのですが」

「暑さ次第ですね」

その日も、日除け布は外されなかった。

　　　　　　　　　◇

数日後。

裏庭に翼の音が響いた。

影が石畳を横切る。

グレン殿だった。

大きな翼が畳まれ、いつもの場所へ降りる。

エルナは俺を抱えて荷受けに出ていた。

「ありがとうございます、グレン殿」

グレン殿が低く頷いた。

荷が順番に下ろされる。

木箱。

麻袋。

書簡の束。

最後に、細長い木箱が二つ。

ガレスが荷札を見る。

「冬季補修材ですね」

荷役の兵が尋ねた。

「これは？」

「仮置き場へお願いします」

荷車がそのまま壁際へ進んだ。

木箱が縄の内側へ下ろされる。

グレン殿がそちらを見た。

前に来た時には何もなかった場所に、木材や箱が並んでいる。

「荷が増えたな」

エルナも仮置き場へ目を向けた。

「はい。冬支度のものです。今年はまだ夏物を片付けられなくて、倉庫に置ききれなくなりまして」

グレン殿は壁際から、発着場の中央へ視線を移した。

荷役の通路。

着地する場所。

どちらにも荷は出ていない。

「降りる場所は、空けておいてもらえると助かる」

「はい。そこには置かないようにしています」

グレン殿は、もう一度壁際を見た。

「次も冬物がある」

エルナが振り返った。

「……次もですか？」

荷受けが終わると、グレン殿は再び空へ上がった。

縄の内側には、まだ空きがある。

エルナはしばらく仮置き場を見ていた。

それから、俺を開いた。

「ありがとうございました。助かりました」

俺は何も書かなかった。

仮置き場を考えたきっかけは、たしかに俺だった。

けれど、中庭では難しいと判断し、裏庭を候補に出したのはガレスだった。

外へ出せる荷を選んだのはセルディン。

そこを仮置き場にすると決めたのはエルナだ。

荷車が通れるか確かめ、敷き木を並べ、杭と縄で場所を作ったのは支部のみんなだった。

俺が出したのは、まだ形にもなっていない案が一つだけだ。

だから、俺だけがお礼を言われるのは少し違う気がした。

それでも、何も返さないのも違う。

しばらく考えた。

ふさわしい返事は、なんだろう。

正しい答えなのかは分からない。

それでも、思ったままを一文だけ書くことにした。

『こちらこそ。』