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ep.28 夜光草が咲く頃に

午後の日差しは、まだ強かった。

中庭の石畳には白い光が落ち、日除け布が風を受けてゆっくり揺れている。

軒下には乾かされた装具が並び、その向こうの山の斜面は、昼の光の中ではいつもと変わらなかった。

それでも、吹き抜ける風には少しだけ夏の終わりが混じり始めていた。

執務室では、エルナがここ数日の夜間巡回記録を眺めていた。

一枚めくる。

その次も見る。

「……あれ？」

ガレスが顔を上げた。

「どうしました？」

「ここ数日、北側巡回の帰着が少し遅くなっていませんか」

エルナが二枚の記録を並べる。

出発は、ほとんど同じだった。

遅れているのは帰りだけだ。

ガレスが記録を見る。

「夜光草でしょうね」

「夜光草？」

「そろそろ見頃です」

エルナはもう一度、巡回記録を見た。

「巡回に影響が出るのですか？」

「確認しておきましょう」

　　　　　　　　　◇

日が少し傾いた頃。

エルナとガレス、それにカイルが北側の巡回路へ向かった。

俺も一緒だった。

正門を出て、街道を北西へ少し進む。

そこから支部の北側へ折れる細い道へ入った。

林際を回り、小さな尾根を一つ越える。

支部からは見えない斜面に、背の低い草がまとまって生えていた。

エルナが足を止める。

「これですか？」

「これです」

カイルが答えた。

細い葉。

伸びた茎の先には、小さな花がついている。

「……普通ですね」

「昼はこんなもんですよ」

カイルがしゃがみ込む。

「支部の中にも、ところどころ自生してますよ。多くはないですけど」

「そちらも光るのですか？」

「花がつけば。支部の中のは、まだですね」

エルナも草を見る。

「花が光るのですか？」

「花だけじゃないですよ」

カイルが一本を指した。

「花がつくと、地中のマナを吸い上げるんです。根から茎を通って、葉の筋にも回って、それが最後に花へ集まる」

「では、その途中も？」

「光ります」

エルナは細い葉を見直した。

昼の光の下では、どこにもそんな気配はない。

「色も同じなのですか？」

「いや。株でも違いますし、この辺りのマナでも変わるらしいですよ。研究所なんかじゃ、わざと植えて調べるそうです。土地のマナを見るんだとか」

カイルは立ち上がった。

「俺にはそこまで分かりません」

ガレスが斜面の下を見る。

巡回路の端に、いくつか踏み跡があった。

花を避けるように、道が少し外へ膨らんでいる。

「これですね」

「踏まないようにしてるんでしょう」

カイルが言った。

「この時期だけ、少し外を回ってます」

「警戒範囲は？」

エルナが尋ねる。

「変わりません」

ガレスが周囲を見る。

「数歩のことです。このままで問題ないでしょう」

巡回路の端には、小さな目印の杭を立てることになった。

花の多い場所へ入らないようにするだけだ。

帰る前に、エルナはもう一度、夜光草を見る。

明るいうちは、まだ何も分からなかった。

　　　　　　　　　◇

日が落ちた。

正門棟の当直所では、大きな振り子時計が静かに時を刻んでいる。

夜番の小鐘が鳴る頃、北側巡回の兵たちが正門前に集まっていた。

その夜、エルナは巡回に同行することにした。

俺はエルナの腕の中にいた。

兵士の一人が、角灯を確かめてから尋ねる。

「支部長、灯りはお持ちですか？」

「ああ、それなら……」

エルナは片手を肩の高さまで上げ、掌を上に向けた。

白い光が一つ、その掌の上に生まれた。

光はゆっくりと手を離れ、エルナの頭上まで上がる。

そのまま数歩先へ進んだ。

兵士が目を丸くする。

「……そのまま動かせるんですか？」

「はい」

光が静かに宙で止まる。

「俺なら、魔道具を使わないと到底無理ですよ」

エルナは軽く微笑んだ。

「慣れれば簡単ですよ」

巡回が始まった。

まず街道側を確認する。

人影はない。

荷車の轍も、昼間から増えていなかった。

北側の細い道へ入る。

林際では、エルナの光が低く下がった。

木の根が張り出した場所では足元を照らし、そこを越えるとまた少し前へ出た。

斜面の手前まで来たところで、先頭の兵士が止まった。

「支部長」

「はい？」

「その灯り、もう少し暗くできますか」

「あ、はい」

白い光がすぐに弱まった。

角灯を持っていた兵士も、覆いを少し閉じる。

暗さが戻る。

その先で、斜面が光っていた。

エルナが足を止めた。

花だけではない。

茎を細く上る光がある。

葉には、筋に沿って淡い光が走っていた。

それが先端へ集まり、小さな花を灯している。

青白いものもあれば、淡い緑を帯びたものもある。

その中に、紫や琥珀に近い光がわずかに混じっていた。

一株ずつの光は弱かった。

その光が、斜面の一角にまとまっている。

誰も、すぐには歩き出さなかった。

やがて兵士が小さく呼ぶ。

「支部長」

「あ……はい」

エルナが歩き出した。

巡回路は昼間決めた通り、斜面から数歩離れている。

白い光は弱いまま、その先を照らした。

北側の見張り所を確認する。

異常はなかった。

外周を回り、戻りの道へ入る。

途中、もう一つ夜光草の多い場所があった。

今度は、斜面の向こうまで淡い光が続いていた。

光の色も、さっきとは少し違っている。

エルナが止まる。

隣の兵士も止まった。

誰も何も言わない。

しばらくして、エルナが先に口を開いた。

「……そろそろ行きましょうか」

「はい」

夜風が斜面を渡った。

夜光草の淡い光が、草葉と一緒にゆっくり揺れた。

　　　　　　　　　◇

翌朝。

執務室では、ガレスが前夜の北側巡回記録を見ていた。

「いつもより少しかかりましたね」

エルナも記録をのぞき込む。

「……やはり、巡回路を外へずらした分でしょうか」

ガレスが顔を上げた。

小さく息をつく。

「それだけではなさそうですね」

エルナは困ったように笑っていた。

俺が開かれる。

エルナがペンを取った。

俺は一文だけ残した。

『夜光草の見頃には、北側巡回を急がせないこと。』

エルナはその一文を見る。

「……そうですね」

窓の外では、朝の日差しが中庭の石畳へ落ちていた。

石垣の根元には、夜光草が何株か混じっている。

まだ、花はついていない。

風が通り抜ける。

細い葉だけが、静かに揺れていた。