魔王軍北方支部 支部長業務引継ぎ書

第三章 夏

ep.27 夏に負けないように

午後の日差しが、中庭を白く照らしていた。

日除け布の下に置かれた水樽のまわりを、訓練を終えた兵たちが行き来している。

風は入ってくる。

それでも、涼しいとは言いにくかった。

今年の夏は、まだ長そうだった。

執務室の扉が叩かれた。

「失礼します」

カイルが入ってきた。

手には、すでに開けられた小さな包みと、一通の手紙を持っている。

「どうしました？」

「さっき、グレン殿の定期便で届いたんですが」

包みを机の上へ置く。

「兄貴からです」

「お兄様から？」

「はい。南方で貿易商をやってます」

包みの中には、小さな袋がいくつか収められていた。

どの袋からも、同じ馴染みのない香りがした。

「この前の行商で山わさびの漬物を見つけたんで、兄貴が好きだったなと思って送ったんです。そのお返しです」

カイルが手紙を広げた。

「この前の荷、届いた。久しぶりに北のものを食べた。懐かしかった。ありがとう、って」

わずかに笑う。

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「返しに、こっちの香辛料を送る。今年は北もずいぶん暑いと聞いた。暑い時は食欲も落ちる。こういうものなら食べやすいだろう」

エルナが机の上の袋を見る。

「夏に負けないよう、支部の皆さんでどうぞ」

「それは、ありがたいですね」

「まだあります」

カイルが手紙へ目を戻した。

「そっちじゃ全部は揃わないだろうから、何種類か混ぜてある」

もう一行。

「家に帰った時に作っていたやつだ。使い方はわかるな？」

カイルが黙った。

エルナが見る。

「分かるのですか？」

「食べたことはあります」

間があった。

エルナは袋と手紙を見比べた。

「……支部の皆さんで、ということは、これは寄付になるのでしょうか」

ガレスが口を開いた。

「経理局にも確認しますか？」

エルナの肩が、わずかに上がった。

ガレスはそれを見て言った。

「受領したことだけ残しておけばよいでしょう」

「……そうですか」

「今回は」

エルナの肩が戻った。

香辛料はいったん食品庫を通し、厨房へ回すことになった。

「私も見に行ってよいですか？」

カイルはうなずいた。

　　　　　　　　　◇

食堂には、遅い休憩に入った兵がまだ何人か残っていた。

昼食の山は、もう越えている。

厨房では遅い昼食への対応を続けながら、厨房の者たちも順番に休憩を取り、残った者が夕食の下ごしらえを始めていた。

作業台には、今夜使う山羊肉と芋、玉ねぎ、それに夏野菜が並んでいる。

厨房長が香辛料の袋を手に取った。

手の空いた者が、珍しそうにそちらへ目を向けた。

エルナは邪魔にならない場所に立ち、俺は配膳口の脇、水の飛んでこない棚へ置かれた。

厨房長は、まずカイルから料理の形を聞いた。

肉と芋と玉ねぎを使った煮込み。

肉は赤身で脂が少なく、骨はない。煮込むと柔らかくなったという。

作業台を見る。

「山羊の肩でいけるな」

芋を一つ手に取った。

「これは煮崩れしにくい。玉ねぎは多めだな」

ほかの具について聞かれると、カイルは考えた。

「作る時期によって違ってました」

夏には夏の野菜。

冬には根菜。

厨房長は短くうなずいた。

「旬のものを使ってたんだな」

今夜使う予定だった野菜を見渡し、いくつか選んでいく。

「お兄様も、こんなふうに作っていたのですか？」

エルナが聞いた。

「作ってるところは、あんまり見てません」

「そうなのですか？」

「食べる方に夢中だったんで」

厨房の端で笑い声がした。

炊いた米にかけたり、パンにつけたりして食べていたらしい。

厨房長はうなずき、鍋へ向き直った。

まずは小鍋だった。

今夜の煮込みに使う予定だった材料から、少しずつ取り分けていく。

肉が切られ、鍋に火が入る。

表面を焼いた肉を一度上げ、その鍋で玉ねぎを炒める。

火の通りにくい野菜から順に加え、芋はあとに回された。

小鍋が煮えるのを待つ間も、厨房の仕事は止まらない。

遅い昼食の器が下げられ、洗われていく。

休憩へ出る者と戻ってくる者が入れ替わり、作業台では今夜の煮込みの下ごしらえが進んでいた。

やがて肉が柔らかくなり、野菜にも火が通った。

火を落とす。

「カイル。ここからだ」

香辛料の袋が開かれた。

強い香りが、一気に厨房へ広がった。

まずは少量。

混ぜて、煮る。

カイルが小皿で味を見る。

「まだ違います」

もう少し加える。

近くにいた者にも小皿が回る。

辛さも増す。

一人が黙って水を飲んだ。

それでもカイルは首を横に振った。

少し加える。

また煮る。

味を見る。

それを何度か繰り返した。

「近いです」

鍋の色は、いつの間にか濃くなっていた。

最初とはまるで違う香りが、厨房いっぱいに広がっている。

何度目かの味見だった。

カイルが小皿を口へ運ぶ。

今度は、すぐに顔を上げた。

「……これです」

「これか」

「はい」

カイルはもう一口食べた。

口元が緩む。

「兄貴が帰ってきた時に、作ってくれたやつです」

厨房長も小皿を取った。

一口。

しばらく黙る。

「……アレを出すか」

横で味見していた一人が、強くうなずいた。

「ですが……満月までは、まだ少しありますよ」

手が止まった。

小鍋を見つめる。

それから、邪念を振り払うかのように頭を振った。

アレが何かは分からない。

厨房長の顔を見る限り、かなり魅力的な組み合わせらしい。

「よし。今夜はこれでいく。大鍋を出せ」

「肉と野菜は予定通りだ。玉ねぎは増やせ」

返事が飛ぶ。

「米は今ある分を全部炊け。パンも多めに焼け。水も冷やしておけ」

「今日は忙しくなるぞ」

「では、夕食を楽しみにしています」

エルナが言った。

カイルも一緒に厨房を出ていく。

俺は棚に残された。

　　　　　　　　　◇

今夜のために仕込まれていた肉と野菜が、そのまま大鍋へ回されていった。

香辛料は一度には加えない。

小鍋の味を追いながら、途中で何度も確かめていく。

その傍らでは米が炊かれ、パンの準備も進んでいた。

水差しも、いつもより多く並べられていく。

厨房の窓から差し込む光は、まだ明るかった。

ただ、床に落ちる窓枠の影は、いつの間にか長く伸びていた。

大鍋から上がる湯気が、厨房の中を流れていく。

最後の味を見る。

短くうなずいた。

残った香辛料を指す。

「そっちは食品庫へ戻しておけ」

やがて配膳口の向こうに、人が集まり始めた。

夕食の時間だった。

　　　　　　　　　◇

大鍋の中身が、次々によそわれていく。

炊いた米の上にかける者もいれば、パンを添える者もいる。

いつもの食事とは、匂いからして違った。

人の流れの中に、カイルの姿があった。

少し遅れて、エルナとガレスの姿も見えた。

あちこちで、匙が口へ運ばれた。

しばらくして、声が上がった。

「……辛い」

一人が水を取りに立つ。

その後ろに、また一人。

給水の前に列ができた。

わさびとは違う。

鼻ではなく、口が熱い。

そんな声があちこちから聞こえる。

エルナも水を一口飲んだ。

額に汗が浮いていた。

「かなり辛いですね」

「無理をなさらなくても」

ガレスが言う。

「でも、おいしいです」

エルナはまた一口食べた。

やがて、別の場所にも列ができ始めた。

「……あちらは？」

「おかわりでしょう」

鍋の前だった。

水の列。

おかわりの列。

両方に並んでいる者もいる。

「辛い」

「ならやめろよ」

「いや、もう一杯」

厨房から笑い声がした。

米もずいぶん減っていた。

パンを取りに行く者も絶えない。

厨房長は、水の列と鍋の列を交互に見ていた。

カイルは、その騒ぎの中でゆっくり食べている。

「カイル」

エルナが声をかけた。

「懐かしい味ですか？」

カイルは器を見た。

「はい」

それだけ言って、また食べた。

食事を終えたエルナが、席を立つ前にもう一度カイルを呼ぶ。

「このあと、少しだけ執務室へ寄っていただけますか」

「分かりました」

　　　　　　　　　◇

食堂から人が減った頃、エルナが厨房へ戻ってきた。

棚の上の俺を見て、足が止まる。

それから、俺を持ち上げた。

「……忘れていたわけではありませんよ」

俺は執務室へ戻された。

ほどなくして、扉が叩かれる。

「失礼します」

カイルだった。

エルナは机の端にあった便箋の包みから、一枚抜き取った。

縁に細い模様が入っている。

「よろしければ、これを」

カイルが目を落とした。

「……いいんですか？」

「お礼を、お伝えください」

しばらく黙っていた。

それから、両手で受け取る。

「ありがとうございます」

一礼し、便箋を折らないように持って執務室を出ていった。

窓の外は、もう暗かった。

中庭には灯りがいくつか残り、食堂の方からは片づけをする音が聞こえている。

開いた窓から入る風にも、昼の熱がまだ残っていた。

空には、まだ満ちきらない月が浮かんでいた。

南から届いた香りは、まだ廊下に残っていた。