魔王軍北方支部 支部長業務引継ぎ書

第二章 春

ep.19 軒下の来訪者

　花見をした木の花が散り始めた頃、巡回日報へ鳥のことが書かれるようになった。

　最初の記録は短かった。

　正門棟上部に鳥の接近を確認。追い払った。

　警備に異常はないらしい。

　翌日も、同じ場所に鳥が現れた。

　正門棟上部に同一個体と思われる鳥が再来。小枝を一本運び込んだため、巣材を撤去。

　三日目には、小枝が二本に増えた。

　四日目には枯れ草も加わった。

　追い払われても、運んでくる巣材は少しずつ増えていた。

「巣を作ろうとしているのでしょうか」

　朝の日報を読み終えたエルナが、窓の外を見た。

「そのようですね」

　ガレスは報告書へ確認印を押した。

「正門棟への営巣は認められません。引き続き撤去してください」

　鳥に規則を説明できれば、話は早かった。

　だが、鳥は日報を読まない。

　その日の午後、エルナは俺を抱えて正門へ向かった。

　正門棟は、北方支部へ出入りする者を見張るための建物だ。上部には屋根があり、雨風を避けられる梁が並んでいる。

　鳥が巣を作りたくなる気持ちは分からなくもない。

　問題は、梁のすぐ裏側に魔導パイプが通っていることだった。

　正門の開閉装置や警報装置へ魔力を送るためのもので、定期的な点検が必要になる。枝や枯れ草が絡めば点検口を塞ぎ、羽毛や糞が溜まれば整備の手間も増える。

　正門を開閉する際には、一部のパイプが熱を持つ。

　乾いた巣材が触れ続けるのは危険だった。

　俺たちが着いた時、門番が長い棒を持って正門棟を見上げていた。

　梁の端には、枯れ草が数本引っかかっている。

　少し離れた屋根の上で、小さな鳥がこちらを見ていた。

　腹は白く、背と翼は青みがかった黒色をしている。尾の先が二つに分かれ、風に合わせて細かく動いていた。

　門番が棒を伸ばし、梁に載った巣材を落とした。

　正門脇の受付から、箒とちり取りを持った受付係が出てくる。

「今朝から五度目ですよ」

「報告では三度となっていましたが」

「追い払ったのが三度で、片づけたのが五度です」

　息をつきながら受付係は足元の枯れ草を集めた。

　鳥が屋根から飛び立つ。

　門番がその行方を追って顔を上げた。

　白いものが兜へ落ちた。

　エルナは口元へ手を添え、足元の石畳を見つめた。

　受付係は一度受付の奥へ顔を向け、何事もなかったような表情に戻ってから、窓口越しに濡れ布巾を差し出した。

「これも、回数に入れますか」

「入れなくて結構です」

　門番は布巾で兜を拭いた。

　鳥は近くの木へ移り、すでに次の枯れ草をくわえていた。

　追い払う側より、巣を作る側の方が諦めていなかった。

　少し離れた場所で木箱を運んでいたカイルが足を止め、鳥を見上げた。

「あれは雪割ツバメですね」

「雪割ツバメですか」

「雪が緩む頃に戻ってくるので、そう呼ばれています」

　雪割ツバメは、高くて雨の当たりにくい場所を好むらしい。前が開けていて、周囲を見渡せる場所ならなおよい。

　一度営巣場所を決めると、巣材を取り除かれても簡単には諦めない。

　エルナは俺の春季の頁を開いた。

　春季の注意事項が記された頁に、前任支部長の文字が残っていた。

　『毎年、旧資材庫の軒下に巣を作る鳥がいる。

　繁殖期は、付近で大きな音を立てないこと』

「旧資材庫は、雪解け後に解体されましたね」

「冬の積雪で屋根が崩れかけていましたから。鳥の巣までは意識していませんでしたね」

　整備係が答えた。

　建物自体の老朽化も進んでいたため、雪が消えるのを待って撤去したばかりだった。

　雪割ツバメが戻ってきた時には、毎年使っていた軒下はもうなくなっていたらしい。

　正門棟の内側では、整備係が点検口を開けていた。

　まだ巣は完成していないが、細い枯れ草が魔導パイプの隙間へ入り込んでいる。整備係は先の曲がった器具で一本ずつ取り除いた。

「巣を作られてからでは、点検口を開けられなくなります」

　枝がパイプの間へ落ちても厄介だという。

　毎日撤去を続ければ、正門棟の安全は守れる。

　ただし、雪割ツバメはそのたびに巣材を運び直すことになる。

　いつもの場所を失ったことも、正門棟が危険なことも、鳥には分からない。

　開かれた春季の頁に、新しい文字が浮かんだ。

『追い払うのではなく、安全な場所へ誘導できないでしょうか。』

　エルナがその一文を読み上げた。

　カイルは俺の頁をのぞき込み、正門棟と周囲の建物を見回した。

「それなら、巣台を作りましょう」

「巣台ですか」

「巣を作るための台です。条件のいい場所に用意すれば、そちらを使うかもしれません」

　正門棟は、雪割ツバメにとって条件が良すぎた。

　屋根がある。

　高さもある。

　前方には広い道が伸びている。

　人の出入りが多いため、巣を狙う小動物も近づきにくい。

　魔導パイプのことを除けば、確かに悪くない場所だった。

「同じような条件の場所を作ればよいのですね」

「はい。魔導設備から離れた所がいいと思います」

　一同は周囲を見回した。

「物見塔はどうでしょう」

　エルナが言った。

　カイルは塔を見上げた。

「高さは十分ですが、見張りの出入りがあります。巣が大きくなれば、視界へ入るかもしれません」

「発着場の掲示板の裏はどうでしょう」

　受付係が候補を出した。

「竜が降りるたびに逃げますよ」

　カイルはすぐに答えた。

　前任支部長の記録にも、繁殖期は大きな音を避けるよう書かれている。

　竜の発着場は候補から外れた。

　カイルは正門脇の倉庫へ目を向けた。

　倉庫の壁面には広いひさしがある。高さは正門棟より少し低いが、雨は当たりにくい。前方も開けており、人の出入りも多くない。

　魔導設備も通っていなかった。

「あのひさしの下なら、条件は近いと思います」

「実家でも、巣台を使っていたのですか」

「納屋の壁に板を取りつけていました。少しくぼみをつけておけば、巣材も落ちにくくなります」

　カイルは木の上の雪割ツバメを見た。

「あの鳥が戻ってくると、冬が終わったと言われていました。屋根の修理を始めるのも、それからでした」

　花見をした木から、一枚の花びらが落ちた。

　雪割ツバメはそれには目もくれず、くわえていた枯れ草を落とさないように首を動かしている。

　エルナはうなずいた。

「作れますか」

「板があれば、今日中に」

　こういう問題が起きた時、カイルはいつもより頼もしく見える。

　その日のうちに、倉庫脇へ巣台が取りつけられた。

　丈夫な板を壁から張り出させ、端には低い縁をつけた。上にはひさしがあり、魔導設備からも十分に離れている。

　カイルは雪割ツバメが正門棟へ運んでいた枯れ草を数本拾い、巣台の上へ置いた。

「これで分かってくれるといいんですが」

　雪割ツバメは近くの木に止まり、作業の様子を見ていた。

　巣台が完成しても、すぐに近づこうとはしなかった。

　門番は長い棒を片づけ、受付係は最後の枯れ草をちり取りへ集めた。

　整備係は魔導パイプの点検を再開した。

　エルナも俺を執務室へ持ち帰った。

　俺はもう何も書けなかった。

　あとは、鳥が決めることだった。

　翌朝、中庭の木には、花より若葉の方が多くなっていた。

　エルナが開いた日報によれば、正門棟の梁にも、倉庫脇の巣台にも変化はなかった。

　その日の日報には、前日より少し詳しい記録が残されていた。

　正門棟上部に雪割ツバメの接近を確認。追い払いを実施。

　落下物による被害あり。負傷者なし。兜一個を洗浄。

　巣台の利用は確認できず。

　ガレスは一通り目を通し、いつもどおり確認印を押した。

　二日目には、木の下に残っていた花びらが雨で流れた。

　正門棟への接近二度。巣材の搬入なし。巣台の利用は確認できず。

　三日目。

　正門棟への接近なし。巣台上の枯れ草が移動している。

「風ではないでしょうか」

　エルナが言った。

「可能性はあります」

　ガレスは日報へ印を押した。

　四日目。

　雪割ツバメが巣台へ小枝を運ぶ様子を確認。

「使ってくれたようです」

「そのようですね」

　ガレスは確認印を押した。

　それから、巡回日報には毎日、巣台の様子が書かれるようになった。

　巣材の搬入を確認。正門棟への接近なし。

　小枝と枯れ草が増加。警備への影響なし。

　巣の形を確認。異常なし。

　報告は日を追うごとに詳しくなった。

　巣の深さは前日より増している。

　雪割ツバメは午前中に七度、午後に五度巣材を運搬した。

　夕方には巣の中へ入り、しばらく動かなかった。

　ガレスはある日、日報を読み終えてから言った。

「巡回日報は、鳥類観察記録ではありません」

　翌日から、巣材を運んだ回数は書かれなくなった。

　ただし、巣の様子についての一行は残った。

　正門棟へ戻っていないことを確認するためには、必要な報告だった。

　少なくとも、そういうことになっていた。

　巣台を設置してから十日目。

　エルナは俺を開いたまま、正門へ連れていった。

　花見をした木は、すっかり若葉に覆われていた。

　風が吹くと柔らかな葉が音を立て、その上を雪割ツバメが飛んでいく。

　鳥は正門棟の前を横切り、倉庫脇の巣台へ降りた。

　正門棟の魔導パイプには、一本の枯れ草も絡んでいない。

　巣台には、丸い巣が完成していた。

　その下には、小さな張り紙が掲げられていた。

　頭上からの落下物に注意。

　文字の下には、飛んでいる鳥と、その後ろから白いものが落ちる絵が描かれていた。

　受付係が来訪者のために作ったものらしい。

　その日の巡回日報にも、いつもの一行が記されていた。

　雪割ツバメ、巣台を継続して利用。異常なし。

　ガレスは確認印を押した。

　翌日も、その翌日も、同じ報告は続いた。

　いつしか、その一行があることを誰も不思議に思わなくなった。

　こうして、北方支部に新たな仲間が加わった。