魔王軍北方支部 支部長業務引継ぎ書

第二章 春

ep.15 魔獣が静かに通る道

　机の上に、灰色の木箱が置かれていた。

　側面にはクロイゼンの職人印が押され、その隣に竜運の荷札が貼られている。

　エルナが蓋を開けると、布に包まれた灰色の塊が並んでいた。

　竜威香だ。

　竜の鱗を細かく砕き、灰と混ぜて固めた魔獣避けの道具である。

　クロイゼンの職人が加工した完成品を、北方支部が仕入れている。材料となる鱗は竜運から比較的安く卸されるため、街道や集落の周囲では珍しいものではなかった。

　形は先の丸い小さな円錐に近い。

　火を入れても炎は上がらず、内側がゆっくりと燻る。一つで一月以上は効力が続き、その間、周囲へ竜の気配を放つ。火を消せば再び使うこともできる。

　人間や魔族には、温めた石と灰が混じったような匂いしか分からない。

　だが、魔を帯びて野に暮らす獣の多くは、近くに竜がいるように感じるらしい。

　魔獣と呼ばれてはいるが、魔王軍に従うわけではない。人間と魔族を見分けて畑を荒らすわけでもない。

　暮らしの場所が重なれば、どちらにも同じように被害が出る。

　竜威香は、獣を傷つけず、人の暮らしへ近づけないための道具だった。

「街道設置用が十二。携帯用が六です」

　ガレスが納品書を読み上げた。

　街道設置用は石や金属の香台に据える。

　携帯用は通気穴の開いた耐熱容器へ入れ、山へ入る者が腰に下げるものだった。

　未使用品、設置中、貸し出し中、回収品は、それぞれ台帳で管理されている。

「注文数と合っています」

　エルナは箱の中を確認し、春季対策表を開いた。

　北西街道の路面確認。

　共同温泉の再開整備。

　その下に、魔獣避けの配置点検と書かれている。

「前年の本配置図と、今年の仮配置記録はありますか」

「こちらです」

　ガレスが二枚の地図を机へ広げた。

　どちらにも、北方支部から北西街道へ続く道と、その周囲の山や谷が描かれている。

　前年の本配置図には丸印が幾つも並び、今年の記録には冬の終わりに仮置きした場所が記されていた。

「この仮配置を、本配置へ切り替えるのですね」

　エルナが尋ねた。

「はい。その前に現地を見ます」

　壁際から答えたのはカイルだった。

　今日はいつもの剣のほかに、短い弓と巻いた縄を背負っている。腰には獣道を調べるための道具袋も下がっていた。

「仮配置の場所ではいけないのですか」

「いけないとは限りません。ただ、そのままでよいとも限りません」

　カイルは今年の記録を指した。

「雪解けで沢や斜面が崩れれば、獣の通り道も変わります。先に足跡を確認します」

「記録だけでは分からないのですね」

「記録は、その時点での正解だったとは思います」

　普段より口調が静かだった。

　温泉へ向かう時に、最初から手拭いを用意していた男と同じ人物には思えない。

「カイルに現地の指揮をお願いします」

　エルナが言った。

「分かりました」

「私は設置数と交換予定を記録します」

　カイルは箱から携帯用の竜威香を一つ取り出し、光に照らしてそれを眺めていた。

「持ち出し欄へ署名を」

　ガレスに言われ、カイルは手の中の竜威香と箱を見比べた。

「……まだ支部の中ですけど」

「箱から出しましたので」

　カイルはしばらく固まったあと、黙って署名した。

　　　　　◇

　携帯用の竜威香は、手のひらに収まる金属筒へ入れられていた。

　筒には小さな穴が並び、内側には耐熱用の陶板が張られている。

　支部の外へ出たところで、カイルが竜威香の先端へ火を入れた。

　しばらく待つと、中心だけがかすかに赤くなる。

　炎も煙もほとんど見えなかった。

　カイルは蓋を閉じ、金属筒を腰へ下げた。

「雪狼は平気なのですか」

　エルナが尋ねた。

「支部の雪狼は、使役獣として幼い頃から弱い竜威香に慣らされていますからね。野生の雪狼なら避けますよ」

「同じ魔獣でも違うのですね」

「竜威香が区別しているわけではありません。獣の側が、竜の気配をどう受け取るかの違いです」

　エルナたちは北西街道を進んだ。

　同行した兵士は四名。

　荷車には竜威香の箱と香台、雨除け、設置用の工具が積まれている。

　カイルは先頭を歩き、ときおり道の脇へ視線を向けた。

「カイルは、以前から魔獣対策を担当していたのですか」

　エルナが尋ねた。

「北東部にいた頃からです」

「北東部のご出身なのですね」

「はい。あちらは雪が少ない代わりに、獣がよく里まで下りてきます」

　カイルは歩きながら、腰の竜威香を確かめた。

「子供の頃は畑を荒らされたり、夜中に家畜小屋を囲ったりしていました。鎧猪に芋畑を半分食べられたこともあります」

「鎧猪は芋を食べるのですか」

「よく食べます。芋も麦も木の根も」

「何でも食べますね」

「鎧猪も食べられます」

　エルナが少しだけ歩調を緩めた。

「食べられるのですか」

「外皮を剥ぐのが大変ですが、肉は悪くありません。秋の若い個体なら脂もあります」

「それで狩りを覚えたのですか」

「最初は、食べ物を取られたくなかっただけです」

　カイルは少し笑った。

「罠を覚えて、足跡を覚えて、獣がどこから来るのか調べるようになりました。気づいたら仕事になっていました」

「北方支部へ来たのも、そのためですか」

「はい。去年の春に配属されました」

「北西部へ来て、困ったことはありませんでしたか」

「雪解けです」

　答えは早かった。

「北東部では、春になっても山道そのものが変わることは多くありません。去年は、獣のことだけ見ていればよいと思っていました」

　カイルは道の先へ目を向けた。

「北西部では、冬を越すと地形まで変わります。最初は知りませんでした」

　それ以上は言わなかった。

　だが、今年のカイルが仮配置をそのまま本配置にしない理由は分かった。

　　　　　◇

　最初の確認場所は、街道脇の岩場にあった。

　前年から使われている香台には、竜威香が一つ据えられていた。

「これは冬の終わりに、俺が仮置きしたものです。秋に回収した残りを使いました」

　雨除けを開けると、竜威香は半分ほどの大きさになっていた。

　カイルは指先を近づけて熱を確かめ、香台に結ばれた札を見た。

「まだ効いています」

「交換予定までは、あと九日です」

　エルナが記録する。

「これは動かします」

「まだ使えるのですよね」

「使えます。だから香台ごと移します」

「仮置きした時は、まだ雪が深くて、谷の奥まで確認できませんでした」

　カイルは街道から山側へ視線を向けた。

　雪の消えた斜面には、土が大きく削れた跡がある。

　折れた木が何本も重なり、その奥には崩れた石が溜まっていた。

「前年は、この谷が獣の通り道でした」

　前年の配置図では、竜威香の丸印が街道と谷の間に並んでいる。

　獣が街道へ出ず、谷の奥へ抜けるように置かれていたらしい。

「今は通れませんね」

「はい。雪解け水で斜面が崩れています」

　カイルは倒木の手前へ屈み込んだ。

　湿った土の上に、太い足跡が幾つも残っている。

　蹄の先は二つに割れ、土へ深く沈んでいた。

　近くの木には、硬いものが擦れた跡もある。

「鎧猪です。少なくとも四頭」

「先ほど話していた獣ですね」

　カイルは足跡を追い、斜面を下りていく。

　折れた枝。

　木の幹に付いた泥。

　掘り返された土。

　獣が残した跡を一つずつ拾って進む。

　やがて立ち止まり、街道の東側を見た。

　斜面の先には、まだ柵だけの放牧地がある。

　家畜の姿はない。

「ここまで来て、倒木を避けています」

「その後は？」

「放牧地側へ…。今はまだ何もいませんが、来週から春の放牧が始まります」

　仮配置をそのまま本配置にすれば、街道だけは守られる。

　だが、通れなくなった谷を避けた鎧猪は、放牧地へ向かう。

　記録の印だけを見ていては分からないことだった。

「では、放牧地側にも竜威香を置きましょう」

　エルナが言った。

「置きます。ただし、囲わないようにします」

「囲わない？」

　カイルは地面へ小枝を置いた。

　一本目は街道。

　二本目は放牧地の柵。

　その間に、小石を幾つか並べていく。

「街道側へ置けば、獣は街道へ出ません。放牧地側へ置けば、柵にも近づきません」

　最後に北側だけ小石を置かずに残した。

「ここは空けます」

「ここから山へ戻すのですね」

「少し遠回りですが、北の谷へつながっています。人の道にも放牧地にも出ません」

　エルナは、置かれなかった場所を見た。

「竜威香を増やして、もっと山奥へ追いやることはできないのですか」

「できます。ただ、しない方がいいです」

　カイルは鎧猪の足跡へ目を向けた。

「北の谷より先には、別の群れの縄張りがあります。奥まで追えば争いになります」

「罠で捕らえることは？」

「できます。ただ、安全に移せる場所がなければ、捕らえたあとに困ります」

「狩ることも？」

「できます」

　カイルの答えに迷いはなかった。

　足跡を読み、罠を張り、必要なら獣を仕留める。

　できないから避けるのではない。

「獣対策は、見つけた順に狩る仕事ではありません。餌になるものを遠ざけ、道を分ける。それでも人里へ入る個体は罠で捕らえます。安全に移せる場所がなければ、討伐が最後です」

　カイルは、小石を置かなかった北側の谷を指した。

「野生の獣とは、同じ場所で暮らせません。」

　声はいつもと変わらなかった。

「共生はできなくても、共存はできます」

　その言葉を聞いた時、俺の綴じ目の奥が、わずかに痛んだ。

　エルナもすぐには答えなかった。

　街道と放牧地。

　その間を通り、山の奥へ続く細い谷。

　三つとも同じ地図の中にある。

「分かりました」

　やがてエルナは頷いた。

「北側の通り道を残して配置します」

　　　　　◇

　作業は、仮配置の竜威香を移すところから始まった。

　街道沿いの香台を二つ外し、新しい位置へ運ぶ。

　効力の残っている竜威香はそのまま使い、交換予定日も札へ残した。

　放牧地側には、新しい香台を三つ据える。

　兵士が地面をならし、石台を水平に置いた。

　その上へ竜威香を載せ、雨除けを固定する。

　カイルは香台ごとの間隔を確かめた。

「そこは、もう少し街道側へ」

「これくらいですか」

「あと二歩です」

　兵士が香台を抱えて移動する。

「こちらは？」

「そこには置きません」

「一つ空いていますが」

「空けています。先ほど説明したとおり」

　兵士は香台と谷を見比べた。

「なるほど」

　分かった顔をしたが、本当に分かったかどうかは分からなかった。

　エルナは新しい配置を地図へ書き込んでいく。

　設置位置には丸印。

　移設した竜威香には残り日数。

　新しいものには点火日と交換予定日。

　北側の谷には、何も印が付いていなかった。

「ここは、どう記録すればよいでしょう」

　エルナが尋ねた。

「魔獣の通り道と書いてください」

「竜威香を置いていない場所を、ですか」

「はい。何も書かなければ、次の担当者が空いていると思って埋めます」

　カイルは前年の本配置図を見た。

「去年の俺も、分かっているつもりで書きませんでした」

　地図には、竜威香を置いた場所だけが残っている。

　なぜそこへ置いたのか。

　なぜ別の場所には置かなかったのか。

　前年のカイルたちには分かっていたのだろう。

　だが、今年まで残ったのは丸印だけだった。

　エルナが俺を開いた。

　地図へ線を引くことはできない。

　それでも、次の担当者へ残すべきことは分かった。

　俺は一文を書いた。

『配置図には、竜威香を置かなかった道も記すこと。』

　文字を読んだエルナが頷いた。

　北側の谷へ点線を引き、その横に書き加える。

　魔獣通行路。

　竜威香設置なし。

　何も置かなかった場所が、初めて配置図の上に残った。

　　　　　◇

　すべての竜威香を据え終えたあと、カイルは腰の携帯筒を外した。

　通気口を閉じて竜威香の火を消し、道具袋へ収める。携帯用の気配が、配置の確認へ影響しないようにするためだった。

　それからエルナたちは、街道から少し離れた高台へ移動した。

　日は傾き始めている。

　竜威香は目立った煙を出さない。

　香台の中で中心だけが赤くなり、竜の気配を静かに周囲へ広げている。

「本当に通るのでしょうか」

　エルナが小声で尋ねた。

「今日通るとは限りません」

　カイルも声を抑えていた。

「では、ここで待つのですか」

「日が沈むまでです。来なければ、明日から巡回で確認します」

　竜威香は獣を呼ぶ道具ではない。

　設置したその日に成果が見えるとは限らなかった。

　記録には、設置完了としか書けない日もある。

　山の間を風が通った。

　街道側からは、遠く荷車の車輪の音が聞こえる。

　北側の谷は静かなままだった。

　しばらくして、茂みの奥で枝が折れた。

　カイルが片手を上げる。

　全員が動きを止めた。

　斜面の下から、黒い影が現れた。

　鎧猪だった。

　人の腰ほどの高さがあり、肩から背にかけて硬い外皮が重なっている。

　その後ろから、少し小さな個体が三頭続いた。

　群れは倒木の前まで来ると、鼻先を地面へ向けた。

　街道側へ進もうとした一頭が足を止める。

　頭を上げ、何もない空気を警戒するように見回した。

　別の一頭が放牧地側へ向かう。

　そちらでも同じように動きを止めた。

　群れの中央で、最も大きな鎧猪が低く鳴いた。

　進む道を失ったように、その場を何度か回る。

　カイルの手が、腰の剣へ近づいた。

　必要なら、すぐに抜ける構えだった。

　エルナの腕にも力が入る。

　竜威香を置きすぎたのではないか。

　俺にもそう見えた。

　やがて、一頭が北側へ鼻を向けた。

　竜威香を置かなかった谷だ。

　数歩進み、立ち止まる。

　そこには竜の気配がない。

　最も大きな個体が後を追った。

　残りの二頭も続く。

　群れは街道にも放牧地にも向かわず、細い谷の奥へ入っていった。

　枝の揺れる音が遠ざかる。

　しばらくすると、山は再び静かになった。

「通りましたね」

　エルナが言った。

「はい」

　カイルは剣から手を離し、立ち上がった。

「明日の朝、足跡を確認します。何度か同じ道を通れば、あちらが新しい通り道になります」

「竜威香は、そのままで？」

「交換予定まではこのままです。ただ、放牧が始まる前にもう一度点検します」

　エルナは作業記録へ書き込んだ。

　設置完了。

　鎧猪四頭、北側の谷へ移動。

　街道および放牧地への侵入なし。

　俺はすでに一文を書いている。

　カイルの言葉を記録へ移すことはできなかった。

　それでも、忘れることはなかった。

　　　　　◇

　帰り道、北西街道を一台の荷車が通っていった。

　御者は、街道脇の新しい香台へ気づくこともなく通り過ぎる。

　山側には、鎧猪の足跡が続いていた。

　人の車輪跡とは交わらず、北側の谷へ消えている。

「鎧猪を討伐せずに済んでよかったです」

　エルナが言った。

「その方が、後始末も少ないですから」

　カイルは普段の調子に戻っていた。

「そこなのですか」

「重要ですよ。討伐報告、周辺の安全確認、素材の分配。食べるなら解体場所と保存方法も決めなければなりません」

「書類が増えますね」

「でしょう」

　カイルは満足そうに頷いた。

　夕方の山の中を、荷車の音と枝を踏む音が、別々の方向へ遠ざかっていった。