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ep.14 魚箱は待ってくれない

　窓から入った風が、机の上の紙を一枚だけ持ち上げた。

　紙の端はしばらく揺れ、重しに押さえられて元へ戻る。

　中庭では、雪解け水が石畳の隙間を細く流れていた。

　日の当たる場所はすでに乾き、壁際には小さな草の芽が並んでいる。

　エルナは、春季準備予定表の次の項目を開いた。

　ラメール村からの鮮魚直送便。

　その欄には、前任者の字で短い注意書きが残されていた。

『鮮魚便の日は、受付と厨房へ早めに声をかけろ。魚箱は待ってくれない。』

「魚箱は待ってくれない」

　エルナが読み上げた。

「鮮魚ですから」

　ガレスが答えた。

　机には、道路整備隊からの報告書も置かれている。

『ラメール村枝道の補修完了を確認。積載馬車の通行制限を解除する。』

　以前、積載馬車の車輪が沈んだ日陰の区間には砂利が入り、排水も切り直されたらしい。

　その下には、ラメール村からの発送通知が重ねられていた。

『春季最初の鮮魚便を、本日正午までに北方支部へ納品する。魚箱六箱。』

「六箱なのですね」

「本日と明日で使い切れる量です」

「初便だから、少なめに？」

「道の状態と、支部側の受入れ手順を試す意味もあるのでしょう」

　受付、厨房、食品庫には、到着予定が伝えられている。

　準備は早めに済んでいた。

　　　　　◇

　正午より少し前。

　正門の外から、馬車の車輪が近づいてきた。

　ラメール村の鮮魚便だった。

　以前、積載試験で水樽を運んだ馬車が、今度は青い覆いを掛けた荷台を引いている。

　車輪には新しい泥が付いていた。

　だが、日陰の坂で深く沈んだ様子はない。

　ラメール村の運送係が御者台から降り、送り状を差し出した。

「鮮魚、六箱です。受入れをお願いします」

　受付係が送り状と荷札を見比べた。

　荷台の箱数を確かめる。

「ラメール村発、北方支部行き。六箱」

　送り状へ受入印が押された。

「受入れました」

「厨房の方は？」

「もう来ています」

　門番棟の庇の下では、厨房担当の女性が鮮魚検査票を持って待っていた。

　その隣には、ボルグと荷役を担当する兵士が二人いる。

　食品庫にも到着予定が伝わっているため、検査を終えた箱をすぐ運べるようにしてあるらしい。

「始めましょう」

　厨房担当が言った。

「急いでいただけると助かります」

　運送係が青い覆いへ手を掛けた。

「魚ですからね」

　厨房担当は短く答えた。

　覆いが外される。

　荷台には、六つの木箱が並んでいた。

　箱の中には、ラメール村の氷室から運び出した砕き氷と、湿らせた海草が詰められている。

　木の隙間から、冷たい水が荷台へ落ちていた。

　潮と海草の匂いが、正門の内側へ広がる。

「輸送中は、この氷で冷やすのですね」

　エルナが尋ねた。

「道中はこれで保ちます。ただ、着いた後まで長く置くことは考えていません」

　荷役の兵士が一箱目を下ろし、庇の下の検査台へ置いた。

　厨房担当が蓋を開ける。

　海草の間に、銀色の魚が並んでいた。

　魚の目を見る。

　えらを開く。

　身の張りと匂いを確かめる。

「青背魚。数量一致。傷みなし」

　厨房担当が鮮魚検査票へ記入した。

　検査を終えた箱は、ボルグと兵士がすぐに食品庫へ運ぶ。

　二箱目が検査台へ置かれた。

「平魚。数量一致。状態良好」

　二箱目も、ボルグたちへ引き渡された。

　運送係は、荷台に残った箱へ青い覆いを掛け直した。

　庇の下にも、春のぬるい風が入り込んでいた。

　三箱目は貝類だった。

　厨房担当は、殻が割れていないか念入りに見ている。

　蓋が閉じたままのものを選び、匂いも確かめる。

「こちらは、少しかかります」

「急いでいただけると助かります」

　運送係の視線は、荷台に残った三箱へ向いていた。

　厨房担当の手は止まっていない。

　ボルグたちも、正門と食品庫を往復している。

　受付も厨房も食品庫も、予定どおり人を揃えていた。

　誰も仕事を怠けてはいなかった。

　むしろ、皆が魚箱を待たせないように動いていた。

　エルナは、庇の下の様子を静かに見ている。

　前任者の言葉どおりだった。

　鮮魚便の日には、受付と厨房へ早めに声をかける。

　届いた後は、できるだけ早く検査する。

　鮮魚の受入れとは、こうして急いで行うものなのだろう。

　俺は、荷台から落ちる水を見ていた。

　魚を冷やしていた氷は、村を出た時から溶け続けている。

　箱を開ければ、中の冷気も逃げる。

　早く確かめることは必要だ。

　今のやり方でも、皆が手を速く動かすことで魚は守られてきた。

　だが、急ぐことだけが、魚箱を待たせない方法ではないはずだ。

　厨房担当も、ここが鮮魚に向いた場所ではないことを知っている。

　運送係も分かっている。

　それでも、これまでの手順に合わせて、ここで急いでいる。

　エルナが俺を開いた。

　俺は余白へ意識を向けた。

『魚箱を、確かめる場所まで運びませんか。』

　エルナは、その一文を読んだ。

「確かめる場所まで……」

　貝を見ている厨房担当へ目を向ける。

　検査済みの箱を抱え、食品庫へ向かうボルグを見る。

　そして、荷台で順番を待つ三つの魚箱を見た。

「検査を終えた箱は、どこへ運んでいますか」

「食品庫です」

　厨房担当が答えた。

「食品庫には、検品場がありましたね」

「付属の検品場があります。野菜や乾物は、そこで確認しています」

「魚は、なぜここで確認するのですか」

　厨房担当は、貝箱の蓋を閉じた。

「ラメール村の直送便は、正門で受け渡す便として登録されています。そのままここで検査を済ませ、問題のなかった箱を食品庫へ運ぶ。それが、これまでの納品手順でした」

「以前から？」

「はい。春と夏だけの便ですので、納品先も変えられないままでした」

　運送係も頷いた。

「正門脇が鮮魚に向いていないことは？」

「ええ。ですので毎回、受入れと検査をなるべく早めにお願いしていました」

「検品場所を変えてほしいとは、頼まなかったのですか？」

「そこまでは。こちらは荷を届ける側ですから、納品の手順まで変えてほしいとは言いにくくて」

　現場の者が知らなかったわけではない。

　それぞれが、自分の持ち場でできることをしていた。

　前任者も、魚箱を待たせないよう、必要な者を早く揃える段取りを残していた。

　その結果、皆が手を速くすることで間に合わせてきたらしい。

　エルナは受付係へ振り返った。

「受付票があれば、馬車を一時入構させられますね」

「はい。支部長決裁があれば可能です。当日の受付票でも、行き先と用件を限定すれば通せます」

　受付係が新しい受付票を取り出した。

　入構目的。

　鮮魚納品。

　行き先。

　食品庫前。

　エルナは記載された内容を見て、支部長決裁欄へ署名した。

「一時入構を許可します」

　受付票が運送係へ渡される。

「残りの魚箱は降ろさず、馬車ごと食品庫へ回してください」

「分かりました」

　先の三箱は、すでに食品庫へ収められている。

　残りの三箱を載せた馬車は、受付票を持って正門を通った。

　　　　　◇

　馬車は中庭を抜け、食品庫前の荷受け場へ入った。

　食品庫内の入庫前区画は、正門前よりずっと涼しかった。

　検査台が運び込まれ、床には水受けが敷かれる。

　四箱目が台へ置かれた。

　厨房担当が蓋を開ける。

「赤身魚。数量一致。傷みなし」

　五箱目。

「青背魚。数量一致」

　六箱目。

「平魚。状態良好」

　最後の記録が鮮魚検査票へ書き込まれた。

「六箱、すべて問題ありません」

　運送係が肩の力を抜いた。

「ここなら、外より落ち着いて見られますね」

「ですが、庫内を毎回検査場にするわけにはいきません」

　ボルグが言った。

「水も出ます。ほかの食材から分ける必要があります」

「付属の検品場は使えますか」

　エルナが尋ねた。

「使える広さはありますが…」

　厨房担当が答えた。

「あちらも冷所ではありません」

「では、検品場の一画を冷やせませんか」

　　　　　◇

　その日の午後。

　魔導設備係が、食品庫付属の検品場へ呼ばれた。

　検査台の位置。

　床の傾き。

　壁と食品庫までの距離。

　順に見ていく。

「検査台と未検査の箱を置く範囲だけなら、小型の蓄冷魔石一基で足ります」

「冷気が逃げませんか」

「厚い仕切り布を下げます。床には排水を追加しましょう。溶けた氷の水も流せます」

「検査済みの箱と、まだ見ていない箱も分けたいです」

　厨房担当が言った。

「左右に台を置きます」

　ボルグが答えた。

「これなら運び間違えません」

　ガレスが、魔導設備係の書いた簡単な見積もりを確かめた。

「小型の魔石一基と、仕切り、排水の追加。春季修繕費の範囲に収まります」

「鮮魚を傷ませるより安いですね」

　エルナが言った。

「正門と食品庫を何度も往復する手間も減ります」

　ボルグも頷いた。

　運送係は、毎回検査を急かさなくてよくなる。

　厨房担当は、魚の状態を落ち着いて見られる。

　ボルグたちは、箱を一つずつ正門から運ばなくてよい。

　受付は受入れを終えれば、次の仕事へ戻れる。

　魚のための小さな改修だった。

　だが、楽になる者は一人ではなかった。

　エルナは新しい納品手順を書き留めた。

　正門受付では、送り状、荷札、箱数を確認し、受入印を押す。

　受付票により一時入構を認め、馬車を食品庫前まで誘導する。

　品質検査は、食品庫付属の検品場に設ける鮮魚用冷所検品区画で、厨房担当が行う。

　前任者の言葉は間違っていなかった。

　魚箱は待ってくれない。

　前任者は、待たせないために人を早く揃えた。

　エルナは、その先にある検品場まで馬車を通す手順を足した。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　開いた窓から、厨房の匂いが流れてきた。

　魚の皮が焼ける匂い。

　貝と香草を煮た湯気の匂い。

　正門で受け取った六箱は、もう夕食と翌日の仕込みへ回っているらしい。

「献立は決まったのですね」

　エルナが言った。

「青背魚は今夜の焼き物です」

　ガレスが答えた。

「貝は汁物に。平魚と赤身魚は、明日の食事へ回します」

　俺は食べることができない。

　それでも、春の海が食堂まで届いたことは分かった。

　　　　　◇

　数日後。

　検品場には、厚い仕切り布が下げられていた。

　壁際には、小型の蓄冷魔石が金具で固定されている。

　冷気は仕切りの内側に留まり、検査台と未検査の魚箱を置く区画を冷やしていた。

　床の端には、新しい排水溝が切られている。

　次の鮮魚便が正門へ到着した。

　受付係が送り状、荷札、箱数を確かめ、受入印を押す。

　事前に決裁された受付票も確認された。

「食品庫前へお願いします」

　魚箱は正門で降ろされなかった。

　馬車はそのまま構内を進み、食品庫前の荷受け場へ向かう。

　鮮魚用冷所検品区画では、厨房担当とボルグが待っていた。

　新しい設備の稼働確認のため、魔導設備係も立ち会っている。

　最初の箱が検査台へ置かれた。

　蓋が開けられる。

「青背魚。数量一致。状態良好です」

　検査済みの箱をボルグが運び、次の箱が台へ置かれる。

　誰も作業を急かすこともない。

　だか、いつも通り作業は速かった。

　運送係は、壁際の蓄冷魔石を感心した様子で眺めていた。

「こういう冷やし方が、運ぶ間にも使えたらな」

　呟くような独り言。

　設備の状態を見ていた魔導設備係が、その言葉に顔を上げた。

　検品場の外に止まっている馬車と蓄冷魔石に交互に

目を向け、何かを思いついたように、その目がわずかに細くなった。

　厨房担当は、最後の魚箱の蓋を開けた。

　仕切り布の内側では、蓄冷魔石の冷気が床近くを静かに流れ、溶けた氷の水が、新しい排水溝を伝って外へ落ちていく。

　検品場の外では、空になった馬車が食品庫前から正門へ向かっていた。

　濡れた車輪の跡が、春の日を受けた石畳の上に二本続いている。

　その脇で、壁際から伸びた若い草が静かに揺れていた。