魔王軍北方支部 支部長業務引継ぎ書

第二章 春

ep.12 道は一度には開かない

　地図の上では、北西街道から分かれる一本の細い線だった。

　二番標から海側へ下り、その先にラメール村と書かれている。

　エルナは地図から目を離し、机の上に置かれた三通の書類を見た。

　一通目は、道路整備隊からの報告書。

『三番標付近およびハルザ村方面は、仮道を閉鎖し、本道への復旧を完了。ラメール村枝道は除雪を完了したが、日陰区間の路面確認を継続中。』

「ハルザ村方面は、もう問題ないのですね」

「はい。三番標付近も含め、すでに本道へ戻しています」

　ガレスが答えた。

「では、残っているのは二番標から先ですか」

「ラメール村への枝道です。冬季は完全に閉鎖されていました」

　二通目は、竜種運送組合から届いた確認書だった。

『ラメール村発、北部配送基地行き陸竜便について、春季経路の通行試験を予定どおり実施する。』

　三通目には、ラメール村の印が押されている。

『北方支部向け馬車便の再開時期について、確認を願いたい。雪狼便は、書簡および軽量物に限り試験運行可能。』

　春季準備予定表には、次の項目が開かれていた。

　ラメール村枝道の再開確認。

「竜運との打合せは、済んでいるのですね」

「はい。本日の試験時刻、積載量、確認区間は、道路整備隊、ラメール村、竜運の三者で調整済みです」

「陸竜便が再開すれば、ラメール村から配送基地までの輸送が早くなります」

　道路整備隊長が地図の上を指でなぞった。

「冬の間は、海竜便で配送基地まで運んでいました。枝道が使えるようになれば、陸竜便も使えます」

「北方支部への馬車便も、竜運が手配するのですか」

「いいえ。竜運の荷は、必ず配送基地を経由します。受取先へ直接運ぶことはありません」

「では、支部へ直接送りたい場合は？」

「送り手か受取側が、輸送手段を用意します。今回の馬車は、ラメール村のものです」

「雪狼便も？」

「村が手配した便です。ただし、運べるのは書簡や小包などの軽い荷だけです」

　魚箱をまとめて運ぶなら、馬車が必要になる。

　ラメール村から出る荷でも、行き先と重さによって運び方が違うらしい。

「枝道が開けば、すべて再開できるわけではないのですね」

「雪狼、馬車、陸竜で、確認を分けます」

　道路整備隊長が言った。

　地図には、一本の線しか引かれていなかった。

「現地を見せてください」

　エルナが言った。

　　　　　◇

　二番標の脇から、ラメール村への枝道が海側へ下っていた。

　道の両側には、除雪された雪が低く積まれている。

　白かった表面には、土と枯れ草が混じっていた。

　日の当たる場所では地面が乾き始めている。

　木立の影には汚れた雪が残り、その縁から流れた水が道を横切っていた。

　エルナは道路整備隊長、カイル、数名の兵士とともに枝道の入口へ立った。

　俺もエルナに抱えられている。

　そこには、ラメール村の運送係が待っていた。

　潮に焼けた青い角。

　厚手の外套には、白い塩の跡が残っている。

「村側の除雪は終わっています」

　運送係が言った。

「徒歩で上がる分には問題ありません。ただ、荷を運ぶ道として使えるかは別です」

　木立の奥から、軽い足音が聞こえた。

　白い毛並みが、坂を駆け上がってくる。

　雪狼が一頭。

　背には、小さな書簡袋だけが結ばれていた。

「あれが今朝の試験便です」

　雪狼は泥の深い場所を避け、木の根と石の間を選びながら上ってきた。

　二番標の前で足を止める。

　カイルが書簡袋を外した。

「枝道の上まで、異常なしです」

「雪狼便なら、今日から戻せます」

　運送係が言った。

「どの程度まで運べますか」

「書簡と小包です。魚箱は無理です」

　雪狼は何も聞いていないような顔で、道端の雪解け水を舐めていた。

　速く通れることと、多く運べることは別らしい。

　　　　　◇

　次に、ラメール村の馬車が坂を上ってきた。

　村が北方支部への直送に使っている馬車だった。

　荷台には、魚箱を積んだ時と同じ重さになるよう、水を満たした樽が並べられている。

　運送係が手綱を取り、道路整備隊の兵士が左右についた。

　日の当たる区間では、車輪は問題なく回った。

　木立の影へ入る。

　馬は、軟らかい場所を避けて足を置いた。

　だが、車輪には避ける余地がない。

　右の車輪が沈み、濡れた土を押し広げた。

　運送係がすぐに馬を止める。

「ここまでですね」

　道路整備隊長も頷いた。

「無理に進めば、道を傷めます」

「空荷なら通れますか」

「通れます」

　運送係は、沈んだ車輪を見た。

「ですが、空の馬車を往復させても、荷は運べません」

　正しかった。

　北方支部とラメール村の間で運びたいのは、魚介や海産物だけではない。

　積荷のある馬車が通れることが、直送便を再開する条件だった。

「補修には、どのくらいかかりますか」

「この区間へ砂利を入れ、排水を切ります」

　道路整備隊長が車輪の跡を見た。

「天候が崩れなければ、数日です」

　馬車はゆっくりと坂を下り、道を空けた。

　深く沈んだ二本の車輪跡に、雪解け水がにじんでいた。

　　　　　◇

　続いて、竜運の一行が枝道を上ってきた。

　先頭には、試験用の荷を背負った中型の陸竜。

　その隣を、竜運の札を首から下げた竜人の担当者が歩いている。

「予定どおりの重量です」

　竜人が荷札を示した。

「ラメール村から配送基地へ運ぶ、通常便一頭分です」

　陸竜が首を巡らせ、背の荷を見た。

「いつもの荷の重さだ。これなら比べやすい」

　低く、よく通る声だった。

　グレン殿とは姿が違う。

　翼はなく、四本の脚は太い。

　だが、竜運の荷札を付け、荷について自分の意見を言うところは同じだった。

「ここを通れれば、陸竜便を再開できますか」

「この枝道だけでは決められません」

　竜人の担当者が答えた。

「このまま配送基地まで走り、初便の到着を確認します」

「海竜便はどうなりますか」

「継続します。荷量や天候に応じて、陸路と海路を使い分けます」

「当然だな」

　陸竜が鼻を鳴らした。

「荷が届かなければ、道が通れたとは言わん」

　陸竜は枝道へ足を進めた。

　乾いた坂では、足跡は浅かった。

　先ほど馬車が沈んだ日陰へ差しかかる。

　陸竜は足を止めた。

「ここは軟らかい」

　前足を少し山側へ置く。

　濡れた場所を避け、確かめるように次の一歩を踏み出した。

「俺だけなら通れる」

　陸竜は後ろを振り返った。

「だが、同じ場所を続けて踏ませるな。三頭目には道がなくなる」

　道路整備隊長が足跡の底を確かめた。

　薄く水がにじんでいる。

　竜人の担当者が頷いた。

「中型のみ。一頭ずつ間隔を空けます。初便の到着後は、一日一便から始めましょう」

「大型は？」

「まだ通しません」

　陸竜が地面をもう一度踏んだ。

「では、先まで見てくる」

「お願いします」

　エルナが頭を下げた。

　陸竜は荷を背負ったまま坂を上り、二番標を越えていった。

　陸路への切替試験は、この先も配送基地まで続く。

　馬車は通れなかった。

　陸竜は、自分の足を置く場所を選んで通った。

　一本の坂道でも、通るものによって条件は変わる。

　　　　　◇

　支部へ戻ると、返書を作る仕事が残っていた。

　道路整備隊への補修指示。

　竜運への試験継続確認。

　ラメール村への直送便回答。

　エルナは筆を取り、一枚目の紙へ書きかけた。

『ラメール村枝道、通行再開――』

　そこで筆が止まった。

「これでは、馬車も通れるように見えますね」

「そう受け取られるでしょう」

　ガレスが答えた。

　徒歩は通れる。

　雪狼は、書簡と軽い荷を運べる。

　陸竜は、便数と大きさを限れば試験を続けられる。

　馬車は、荷を積むと通れない。

　道が開いたかどうかだけでは、どれも表せなかった。

　エルナは俺を開いた。

　俺は余白へ意識を向けた。

『道の名前だけでなく、通れるものを書きませんか。』

　エルナは、その一文を読んだ。

「なるほど…」

　新しい紙を引き寄せる。

　一枚目。

『ラメール村枝道は、徒歩および雪狼便の通行を再開する。雪狼便は、書簡、小包その他の軽量物に限る。』

　二枚目。

『ラメール村発、北部配送基地行き陸竜便は、中型陸竜一頭による試験運行を継続する。初便の到着確認後は、当面一日一便とする。』

　三枚目。

『ラメール村枝道における積載馬車の通行は、補修完了まで停止を継続する。』

　ガレスが三枚を確認した。

「これなら、どの便が動くのか分かります」

「一本の道なのに、通知が三枚になりました」

　カイルが言った。

「行き先も、運ぶ物も違いますから」

　エルナは地図を見た。

　二番標から伸びる線は、朝と変わらず一本だった。

　だが、その上を通るものは、もう同じには見えなかった。

　　　　　◇

　夕方。

　二番標の下を、書簡袋を背負った雪狼がラメール村へ向けて駆けていった。

　軽い足音は、濡れた道にほとんど跡を残さない。

　少し離れた北西街道を、竜運の陸竜が荷を背負い、配送基地へ向かっている。

「次は、もう少し間を空けて通すぞ」

　遠ざかる声に、竜人の担当者が手を上げた。

　枝道の途中では、道路整備隊の兵士たちが、馬車の車輪が沈んだ場所へ砂利を運び始めていた。

　ラメール村の運送係は、空になった水樽を荷台へ戻している。

　次にこの坂を上る時には、水樽ではなく、魚箱を積んでくるのだろう。

　道の脇を流れる雪解け水が、西日を受けて光っていた。

　濡れた土の間から、細い草の芽がいくつも顔を出している。

　雪狼の足跡。

　陸竜の足跡。

　砂利を積んだ荷車の、新しい車輪の跡。

　冬の間は閉ざされていた坂に、春の便が一本ずつ戻り始めていた。