友達の条件
「は……？」
生前選別を免れ生きている不完全個体を直接監査しにきたものとばかり思っていたユーリは、間の抜けた声を漏らしてリーシャを見た。だが彼女の表情は揶揄っているふうでもなく、寧ろ真剣そのものだ。
「友達って……上層にはいくらでも同じような身分の人やＡＩくらいいるだろ？」
「はい。ですが、上層にいる人たちは殆どが研究者です。彼らは、わたしを調整する立場であって、友人ではないのです。……それに、お父様という呼び方も、わたしが中層の家庭を羨んでいるのに気付いて許可してくださったに過ぎません」
そう語るリーシャの表情は、とても寂しげで。ユーリは、両親が共働きで誕生日や記念日でさえ滅多に会うことが出来ないと言っていた、中等学習院時代の友人の姿を思い出した。
「まあ、上層の都合はわかったよ。なら、なんでフィーネなんだ？」
「それは……お父様はなにも……」
言葉を詰まらせ、目を伏せながらリーシャが呟く。
するとフィーネが、小さく零した。
「わたしが、外と関わらないからじゃないかしら」
「えっ……」
それに驚いたのはリーシャで、どういう意味なのかと見開かれた瞳が語っている。ユーリも同様だったが、十五年付き合いがある分だけ、言葉の意味はわからずとも、フィーネの感情の揺らぎは察していた。
フィーネは疲れてくると、いつも以上にネガティブな考えに囚われる傾向にある。心にもないことを言ったとあとから深く落ち込むのもお約束で、今回もそれだろうと思い、止めようとしたのだが。一歩遅かった。
「だって、そうでしょう。上層の白薔薇姫とお友達だなんて、中層や下層では自慢の種になるじゃない？ 本人たちにはそんなつもりなくても、親が上層とのコネに利用したがらないとも言えないわ。そういう煩わしいことが起きにくいのよ」
「フィーネ、そんな……そんなこと……」
ないとは言い切れず、リーシャの語尾がか細く消える。
ユーリも同様に、酒場で聞いた噂話が全部本当なら、手の届かない上層の高級品が自分から手元に降りてきたなどと知れたら、自分のものにしたがる人間がこの中層にだっていてもおかしくないと思ってしまった。
言い切ってから、フィーネは布団に潜り込んで深く息を吐いた。
「ごめんなさい。たくさんお話ししたら疲れてしまったわ」
「……そうね。わたしも長居してしまって、ごめんなさい。今日は帰ります」
一礼してから退室していくリーシャを、ユーリが一瞬迷ってから追いかける。
「リーシャ」
玄関前で呼び止めると、リーシャは一瞬ピクリと肩を震わせてから振り向いた。
その表情は少し精彩に欠けていて、ドールとは思えないほど人間じみて見えた。
「何つーか、今日は色々悪かったな。フィーネも、悪気があったわけじゃないんだ。あんな言い方で終わって、まだそう思ってくれてるかわかんないんだけど……でも、フィーネと友達になってくれたら、俺もうれしい」
リーシャの不安に揺れる瞳を真っ直ぐに見つめ、ユーリは懸命に伝えた。いまは、幼い照れ隠しで乱暴なことを言っていい場面ではないからと、はぐらかしそうになる自分を抑えて。
「……はい……っ」
涙を溜めた瞳をうれしそうに細め、ユーリの言葉を噛みしめるようにただそれだけ言うと、リーシャは深くお辞儀をして兄妹の家を去った。
