魔法と科学
中層第六区から第九区へ向かうトラムに乗り込み、リーシャはそっと目を伏せた。住宅地である第六区には当然ながら無数の人の目があるが、管理者ＡＩが出歩くこと自体は珍しいことでもなく、道行く住民たちは気紛れに挨拶をしたり噂をしたりするだけで、特別変わった反応を見せることもない。
今更二足歩行ＡＩドールに驚くような環境でもないこのソムニアには、管理者ＡＩドール以外にも、機械義肢やペットロイド、接客用ドールなども存在している。更にＡＩドールは人間と遜色ない容姿のものもいれば、フィクション作品から抜き出してきたような華美なもの、児童向けアニメのキャラクターを模した架空生物の姿をしたものまで、様々ある。
トラムの窓から外を見れば、公園で子供たちが『魔法少女☆スタアライブ』に登場する、少女たちを魔法少女に勧誘する不思議生物を模したペットロイドと遊んでいる姿が見えた。十歳にも満たない女児たちが魔法のステッキを振りかざして、きらきら輝く軌跡でハートや星を描いている。
スタアライブはソムニアのような宇宙コロニーで生活する少女たちが、アイドルをしながら裏で魔法少女として世界を守るというストーリーだ。力強くいつでも希望を忘れないミラクルスター。明るく元気で常に笑顔を絶やさないポップスター。人一倍泣き虫だが心優しく分け隔てない慈悲で周囲を癒すキュアリースターの三人の少女が主人公で、中層では様々なグッズが売られている。
見ていると、子供たちもどうやらそれぞれ役割分担をして公園の平和を守っているようだ。
「いいな……」
ぽつりと零したリーシャの本音は、丁度到着したトラムの停車音にかき消されて、誰の耳にも届かなかった。
中層の研究区最奥にある上層へ向かうエレベーターに乗り込み、肩を落とす。暗い表情をしていては、またメンテナンスに回されてしまうというのに。
管理者ＡＩドールとして出来て当然の、平静を装うことすら出来ない。戦艦ＡＩのヴァージルは、普段から冷静な上に、表情も氷のように動かないのに。
リーシャも以前、テオドール博士に頼んで件のＣＧアニメを見せてもらったことがあった。まだ地球歴だった頃から少しも変わらない、少女たちの友情と冒険と成長の物語だ。主人公の年齢が、ちょうどリーシャの外見設定年齢と同じくらい――十二歳前後とあって、尚更感情移入してしまった。
上層に帰れば、リーシャの部屋にもあの架空生物のペットロイドが浮遊している。ミントグリーンと生成の毛並みに、やわらかな体。肉球のついた四肢に、額についたサファイアブルーの宝石。地球上にもソムニアにも現在発見されているどの惑星にも存在しない魔法生物は、子供たちの世界にだけはパートナーとして存在できる。
子供たちはそれぞれ好きな魔法少女になれるし、それが終われば、家族の元へ帰ることも出来る。
ただ、リーシャには彼らのように、共に遊ぶ友達はいない。世界観を共有して魔法少女として振る舞える相手がいない。戦いを終えても、迎えてくれる家族はいない。護衛艦に、人のような日常など存在しないのだから。
広い宇宙でひとりきり。リーシャは、ソムニアを護るためだけに存在する、護衛艦ベアトリーチェの管理ＡＩドールだ。それが当たり前で、そうあるべきだったのに。
「何故、わたしは答えられなかったのでしょう……」
本当は、リーシャはテオドール博士がフィーネを友人に選んだ理由を知っていた。たくさんいる中層の人間から、他の誰でもない彼女を選んだ理由を。
フィーネの最後の言葉と態度は、リーシャの胸の内を見透かしたようだった。
「同じものに会いたかった、なんて……わたしは……」
リーシャもまた、管理者ＡＩとしての自覚以外のものが芽生えてしまった、存在を赦されない“不完全個体”であった。
