其之五十 魔族さんの日常だよ 、ヘンリエッテさん！
〜石竜歴 412年8月〜
アブトス王城近郊ースラリン平原
「負けた…か」
連戦連勝。
魔王軍は人種の勢力圏、アブトス国の首都を目前にしながら、我が魔王軍は初めての敗北を味わいかけている。
味方の魔族達がその魔力量にモノを言わせて果敢に抵抗するが、一度決した体制というのは簡単に覆るものではない。
小高い丘の上から戦場を見下ろせば、精強な味方の軍を、まるで薄紙を切り裂くように突進する敵の騎馬隊だった。
精強で鳴らした味方達が、槍に貫かれ、剣に切られ、馬に踏み潰され、なすすべなく蹂躙され駆逐される。
その騎馬隊が掲げる旗は見覚えがある。
人種の大部隊の指揮官の旗、確か『トリフェ』とか言ったか。あの部隊と対すると勝ちはするがこちらも多大な被害をだすので指揮官達の中では出会いたくないと評判の部隊だった。
本来ならば人種の騎馬など、人馬一体となったケンタウルス部隊が当たれば互角以上だが、この混乱で騎馬隊の元へたどり着けずにいる。
「数で押せばいいものを……」
そう思った時、声を枯らして見方を鼓舞する前線魔族隊長が、数日間餌を抜いたワーフルフの群れに襲われ、悲鳴を上げる間もなく胃袋へと収まっていった。
その光景に、思わず目を剥いた。
勝てるはずの戦を取りこぼしたことが信じられず指揮官級の魔族ですら、魔物達への魔力供給を疎かにし、この日の為にと飢えさせ獰猛にしてあった魔物達は敵どころか味方に襲い掛かる始末だ。
「アロンゼ隊長……魔物達の動きがおかしい。こりゃ何かお偉いさんに何かあったんじゃ？」
そう言って背後から部下が震えた声を出した。その言葉には全く同意だ。
視線の先では、横一列に配置された味方の最終隊列を敵の騎馬隊が突破した。
中央部を突破した騎馬隊は向きを変え、今度は混乱した左翼部に背後から襲いかかった。
後背からの突撃に正面からの歩兵をギリギリ食い止めていた左翼は背後からの一撃についに崩れた。
「決まりだな。この戦は負けだ」
本来であれば我ら予備兵力に穴埋めの指示がくるはずなのだがその伝令は影も形も無い。
無能とは程遠い上官の顔を思い浮かべ眉間に皺が寄る。
自分の独断で動かしても良いが、一小隊が独断であの騎馬隊に突撃した所で戦況を動かすのは不可能だろう。
「アロンゼ！」
声をかけられ背後を振り返れば、いつの間にやら顔見知りの補給部隊長が青い魔族の肌をさらに真っ青にして駆け込んできた。
「大変だ。四天王が、ザクエス様が敵の別部隊にやられたらしい。指揮系統も分断されてどこもかしこも大混乱だ」
その言葉に背後にいた部下達の頬の筋肉がこわばり、私は思わず天を仰いだ。
悪いことは重なるものだ…いや、ザクエスがいなくなっなからこそ、この混乱か。
「……それが事実なら酷い負け戦だな」
死幻術ザクエス。
魔王軍四天王きっての謀略家。
四天王最弱の魔力量ではあるが、最高の戦術家にて軍師。
ザクエスの種族はリザードマンであり、本来ならば魔力に優れた種ではなく肉弾戦を得意とする種だ。
しかも変異種である彼はリザードマンの中でも非力で、近接戦はあまり得意ではない。
故にザクエスはその頭脳を磨いた。しかしそんな変わり者のリザードマンを身内に引き入れる物好きもいなかった。
ただ一人、『紅玉の魔王』を除いては。
そして紅月戦争始まって以来の魔王軍幹部の脱落。
「これから先、魔王軍の作戦は誰が考えるんだ？」
彼を失った事はただ単に優秀な魔族が一人いなくなっただけではない。それは我が軍きっての名参謀の消失を意味する。
そしてそれは、この敗北は只の敗北ではなく、戦場で消える兵士以上の大損害、味方の士気への影響。
考えだしたらきりがない。
しかしそれを考えるのは自分の役目ではない、直ぐに頭の片隅に追い払う。それ以上に気になるのは、もう一つの情報の方だ。
「しかし。敵の別部隊…だと？」
「……あぁ。人種の歩兵の中で魔物相手させるとやたらこっちに被害出す奴らがいるだろ？ 」
確か人種の中で『冒険者』と呼ばれてる種族だ。
魔物との戦いに精通しているらしく、そいつらと戦うと部隊の被害もある程度の損害を覚悟しなくてはならない、というのは前線部隊長の共通認識だ。
「あいつら人種の中で普段魔物と戦うことを、生業なりわいにしてるらしいんだが、そいつらが少人数で背後からザクエス本陣に奇襲かけて来やがった。」
奇襲か。
正面で本隊が睨み合っているときに、背後から小部隊で指揮官を狙う。
言葉にするのは簡単だが成功の確率は恐ろしく低い。本陣の周りも決して手薄だった訳はないはずだ。
「その結果がこれか」
悪い出目が出てしまったのだろう。
その僅かな可能性を手繰り寄せ勝利を決定づけた冒険者…。それを成すその人種の部隊は、魔種相手に戦う事に特化した者達の可能性が高い。
敵にして見れば極小可能性に有り金全額賭けた《ベット》大穴一点張りに勝った様なものだろう。
まったく、その幸運にあやかりたいものだ。
もっともその幸運が相手に起こっているからからこその我々の不運だが。
「ここまで来て。あと一歩届かずか、敗戦と決まればなおさらに惜しいものだな」
眼前にある平原の先に薄っすら見える城。
足の速いワーウルフ達ならば僅か数刻で辿り着けるであろう城。
人種最大国にて人種連合の中心たる本拠地。
アブトス王都の象徴たる白亜の城。
この会戦は只の戦ではない。
人種とそれに属する亜種達の息の根を止める為の決戦だ。そしてこれに勝てればほぼ全てが、魔王軍の手に入る。
あの城さえ落とせば人種どもは支えを失う。敵軍、人種と亜種の連合軍の背後に見える人種最大国と城を落とせば後は消化試合。
頭を失った手足を潰すのを残すだけの簡単な仕事。
その勝利への道筋がいま眼前で雲と霧よと霧散した。
「今から俺たちが突撃したら…勝てませんかねぇ？」
部下の提案に込められた心情が理解できる。
我ら魔種がこの世界に覇を唱える事ができる。決して妄想ではない。我ら魔族この大地を、世界ゼクシーディアの覇者たるのを決定づける戦い。
そう考えたからこそ自身の出陣を引き止められた紅玉の魔王は、代わりに最も信頼する軍師ザクエスに指揮を任せたのだろう。
ザクエスもまたそれに応え、人種の数倍近い戦力を掻き集めこの決戦に臨んだ。
兵糧をかき集め、各地へと散らばっていた部隊を集結させ魔物を調教し、万全の策を敷いた。
油断など、驕りなど彼には欠片も無かったはずだ。
「……いや、それがあったからこそか」
苦笑し首を振る。
驕りがあるとすれば我ら、前線を担う一般兵達だったかもしれない。
我ら魔王軍が人種の領域に攻め込んでから、私達は勝ち過ぎた。
常勝不敗、鎧袖一触。
『人種は弱い』という考えに取り憑かれた魔種の精鋭達。
確かに人種は弱い。さしたる魔力も持たず、繁殖力が旺盛なぐらいだ。
魔族同士、北の地でで殺し喰いあっていた頃に比べればこの温暖で肥沃な地で『平和』とやらに慣れぬくぬくと育っていた人種に負けるはずもない。
実際そうだったし、我々は勝って来た。
……だが、いつからだろうな。
『今日獲物を狩れたからと言って明日も狩れるとは限らない』
『今日の獲物が幼いからと言って明日も幼いとは思うな』
そんな、魔族の子供なら誰もが知っている当たり前の事を忘れていたのだ。
だからこそザクエスと紅玉の魔王はここで決戦を急いだのかもしれない。
緩み弛んだ弦が切れる前に、最後の矢で最大の敵を射抜こうと。
戦況を決定付け、ここで魔種の新たな歴史を紡ごうと。
自身の仰ぐ『紅玉』の旗をこの世界の至る所に押し立てようと、緩む相次ぐ勝利に士気の緩んだ味方をはた目に決戦を急いだ。
だが現実は無情にも張り詰めた弦は切れた。
周りを見回せば誰もが浮足だち、乱し掴みかけてた勝利を取りこぼしたこと理解できずにいる。なまじ期待が大き過ぎただけに損切りする事が決断出来ず、撤退が遅れいたずらに貴重な時を浪費していく。
「どうします？」
「どうするも何もありはしない。撤退するしかないだろう」
感情を押し殺し副長の問いに答える。
撤退命令など出ていない、軍規違反も甚だしいが特に反対の言葉もでなかった。
口数の少ない私の言葉で、直ぐに副長の怒鳴り声の混じった撤退指示が言い渡され部隊がバタバタと動き始める。
彼とも特別に仲が良かったわけではないが、喜怒哀楽の乏しい私の思考をすっかり読むまでの付き合いになってしまった。
私の知恵はザクエスに遥か及ばぬが、長年の付き合いの小隊程度の頭脳としてなら信頼を得ているということか。
その光景を眺めならが私は次の思考に沈み始めた。
ザクエスを襲ったという人種の『冒険者』という種族。
敵将の暗殺に成功した奇襲部隊。
ザクエスとの相打ち覚悟で一方通行の片道切符で挑んで来たか。
……もしくは背後の森の中に逃げ込み姿を隠すか、迂回し戦場で味方と合流するか。
「こんな一か八かの勝負をする連中だ。もう一度森への逃亡に賭けるか？」
ザクエスを暗殺したとして、帰り道を無事に帰還できると考えているだろうか？
鼻の効く魔物に森の中で追い回される可能性が高い選択肢を取るものだろうか？
混乱しているとはいえ、敵将に向かい潜入するような奴がそんな事に気がつかないものだろうか？
森は魔物の領域だ。
その人種部隊は魔物や魔族を含む魔種相手に特化した者達なのだろうが、所詮は人種。
森で如何にその冒険者とやらが山林に優れていようとも、人種である限り嗅覚や索敵能力、移動速度や行動範囲に至るまで魔物に勝てる訳がない。
そんな甘い思考に逃げる者達に四天王最弱とはいえ、あのザクエスがこうも容易く落ちるはずがない。
「隊長、準備できました。俺らも逃げましょうや」
その副長の言葉で私は思考止めた。前線は崩壊し敵は確実にこちらへと向かっている、時は有限で早く逃げなければならない。
そう思っても足は動かなかった。思考が逃げる事を拒否している。
……また考え過ぎた。いつも私は考え過ぎる。その癖思いつきで行動するのだから始末が悪い。我ながら良くない癖だとは思うのだが。さて……。
「私はちょっと寄り道をする。すぐ追いつくから先に行け」
「はぁ？ 隊長、一体どこに？」
「少し……ザクエスに別れを告げにな」
引き止める部下を無視して私は二角鳥に飛び乗る。
人種が馬に乗るのなら我ら魔族はこの鳥だ。大型の二足歩行の鳥であり長距離走破こと向かないが短期的な加速は馬より優れているし、また頭部の短くも鋭い角は雑食であるこの鳥が自ら獲物を襲い食べる事を示している。
副長を残し私はザクエスの本陣、ザクエスが居たはずの天幕へと二角鳥を走らせる。
私の居た右翼後方からは陣中を走れば数刻の距離だ。
混乱し逃げ始める味方を避けながら陣の中央、混乱する陣を味方の陣を横目に駆け抜け、気性の荒い愛鳥は私を瞬く間に天幕まで運んでくれる。
ほかの天幕よりやや大振りのワームの皮で作られた天幕は、外からでも分かるほどに焼け焦げていた。
本来ならいるはずの護衛による静止もなく難なく天幕へとたどり着く。
「……焼かれたか」
中にあるのは肉の焦げた嫌な臭いと血痕、人型に焦げた床のシミがあるだけだった。
やや炭化した肉のついた鱗の破片を見つける。リザードマンの亜種である皮膚を炭化させるほどの炎。炎系の魔術の痕跡だった、それもかなりの高位の。
「なるほど、護衛対象が床のシミでは職務放棄もしたくなるのももっともだな」
ザクエスの護衛たちの姿は既になく、この床のシミと鱗のみが彼の存在の全てだった。
私は鱗を手に、上司が生存していたであろう最後の場所をグルグルと回りながら、再び思考に突入する。
題材はこの事件を起こした犯人の次の行動についてだ。
自分ならばどうするだろうか？
森を抜け敵の本陣に奇襲をかけ、奇跡的に大将首を獲る事に成功したとして……。
いや、そもそもザクエスならどうする？自分の死んだ時の為に何を残す？
少し目を瞑る。深く考えるまでもない、酷く簡単な問題だった。
焼け焦げたザクエスの天幕を後に、左右の他の天幕を見渡す。親衛隊の天幕が目立つ中に粗末な物資用の大型の天幕が目につく。
兵糧や物資が入っていたであろう、空の木箱が転がっているだけだ。
中を覘いても只の木箱。
異常は何も見られない。
『ここには何も無いようだ』
天幕と空積みされた木箱がそう言っているように感じた。
空振りか、そう考えて手に握るザクエスの鱗がかすかに震えた気がした。
「……なるほど、な」
その何もない木箱の隙間に向かって魔術を飛ばす。その魔術は氷、冬は極寒で夏も寒い。そんな土地で育った私が得意とする故郷の魔術。
氷とはいえ魔術で作り出された特別製だ、音速近い勢いで飛び出すそれは、木箱に当たれば容易く穴を穿ち天幕を貫通する。
何もない空間に向かって飛んで行った氷はそのまま木箱へと当たり穴を開けて突き抜けて行く……ことはなかった。
「『防壁……展開』！」
私の眼前で突如展開した魔術防壁が私の打ち出した全ての氷を弾き相殺する。
次の瞬間には何もない空間がぼやけ幻影の如く現れたのは四人の人影。影は男と女が二人ずつだが共通しているのはその服装。
先頭の男を凝視し、そして周りの男女を観察する。装備も特に優れているようには見えない、その誰もが動きやすい旅装と、各々が得意であろう武具を身に付けた人種。おそらくこいつらが『冒険者』と呼ばれる種族。
「……『姿隠しの魔道具』とはな。なかなかに知恵を巡らせるじゃないか」
「念のために聞くけど……なんでバレたんだ？ この魔道具高級品なんだぜ？」
そう問いかけて来たのは四人の中で二人いる男のうち若い方だった。良く見ればかなり年若い男だ、まだ少年と言っても良いかもしれない。
引くことを知らぬ自信にあふれた真っ直ぐな目が私の視線とぶつかる。
「その質問には『ザクエスの執念』と答えよう」
その時、私の手にある鱗が蠢き這いずる様に床に落ちる。
鱗は眼前の四人の冒険者内の一人の足元、杖を構えた小柄な女の前で止まる。よくよく見れば魔法使いのローブについた血糊と煤が見て取れた。
そのこびり付いた煤が、肉片が、語っている。『この女に殺された』と。
「ザクエスの鱗が教えてくれた。自身を殺した相手に復讐しろとな」
その魔法使いの女を凝視する私の視線から庇うように前に立つ先程の男が前に出る。
……油断はできんか。ザクエスに土をつけたのだ、若く見えても相応の腕もあるのだろう。それに残り三人を見れば仲間に恵まれる運もありそうだ。
「ザクエスはそれはそれは執念深い男だ。死しても追跡の手段を残していないわけがない。もっとも奴の傍にいる護衛兵達は気づけなかったようだがな」
むしろザクエスなら首を跳ね飛ばされ、丸焦げにされても生きる術を隠していそうだが、さすがにそれは期待しすぎだろうな。
「立ち去ったと見せかけてそのままその場で隠れ敵がいなくなるまでやり過ごす、古い手だ。そんな子供騙し逃げられると思ったのか？」
「その古い手にみんな見逃してくれてたぜ？ あんた以外はな」
その言葉に思わず苦笑してしまう。
良くも悪くも魔王軍は『力こそ全て』と脳筋な奴からが多い。ザクエス亡き今、先が思いやられる。
ともあれ問答無用で襲い掛かってこないという事は会話はできる程度の知能は持っているようだ。
「お前達は『冒険者』と言う種族らしいな。人種の中でも対魔種戦に特化した種族と聞いた」
「うん？魔族も『冒険者』知ってるのか？ というか魔族に『冒険者』はいないのか？」
「冒険者とは対魔種戦に特化した種だろう？ 同族を狩る部隊など魔族にいるものか」
「へ？ いやそれ違うって。冒険者ってのは職業でさ……」
そう言ってその男は冒険者について語り出した。その男は『世界の未知埋めるすばらしい仕事』と言っているが私に言わせれば過去に栄えた魔族の遺跡荒らしと辺境巡りだ。
しかしなるほど、言われてみれば納得できる。辺境を旅するには魔物との戦闘は避けられないし、ましてそれが魔力を持たない人種であれば、魔物の生態を叩き込まねば生き残る事は不可能だろう。
「にしても、あんたけっこう良い奴だな。俺の話をちゃんと聞いてくれたし。ケストなんか話が無駄に長げぇって怒るんだぜ」
そこまで言って男は隣りの中年男に『馬鹿！ 会話にも仕方ってもんがあるって教えたろ！』と頭をハタかれていた。
隣りにいたその中年の髭面男の目が鋭いものに変わる。
眼前の四人の中で一番の歳の行った中年のこの男が一行の頭脳だろうとあたりをつける。年の割に身軽そう動き、その目は油断なく私の動きを一挙一動にいたるまで凝視する。何かあれば即座に腰の投げナイフが抜かれ私に向かうだろう。
「確かに私にもお前が知恵の回りそうな個体に見えないな。本当にお前達がザクエスを倒したのか？ あれも四天王最弱などと言われるが『屍幻術』の二つ名を持つ術者だぞ」
「所詮俺は只の農家の跡取り。トドメを刺したのは俺じゃないさ。俺の実力なんてそこらの農夫とどっこいどっこいでさ、だから敵の正面に立つ以外の全てを仲間に任せてる。だよな、ケスト？」
もうコイツにかける言葉は無いと髭面の男は首を振る。その様子から察するに良くあるいつもの事なのだろう。私はこの眼前の髭面にまったくもって同情した。
こいつ《若い男》は魔王軍に多い戦闘しか興味が無い脳筋部類だ。
「魔族さんよ、一応確認するけどよ。この戦は俺たちの勝ちだ。さっきから剣戟の音が迫ってるし人種の軍がすぐ近くにまで来てるんだろうしよ。あんたもこんな所で俺たちと戦うより逃げた方が良くないか？ コイツみたいに損得が分からないほど単純じゃねーだろ？」
『こんな馬鹿はほっといて』と言わんばかりに鋭い目の中年男が会話に割りこんでくる。
そこ言葉は至極もっともだった。馬鹿の相手は……ではなく、天幕の外には味方の怒声と共に馬蹄の音が人種の軍が近いことを知らせている。私も撤退した部下たちの元へ向かい再起を図るのが合理的だ。
「ふむ。髭の男よ。お前の言う事は正しい」
その言葉に僅かに安堵の表情を作る男達。彼らもザクエスを倒した以上無理に私と戦う理由は無いのだろう。このまま私がこのまま逃げるなら見逃す、と言っている。
いつもの私ならその意見に賛成しただろう、今すぐに背を向けここから逃げ出し部下と合流する。
命を得る安全性の高い、知恵の回る者なら皆が取るであろう選択肢。子供でも分かる理屈だ。それに私はザクエスとの接点も少なかったし、奴はいつもグロテスクな研究ばかりしている苦手な上官であり正直苦手な男だった。だから……
「だが、敬愛する上官が討たれたのだ。ここは部下として命を賭して敵討ちをすべきではないか？」
私は戦う事にした。
ピシリと彼らの顔が凍りつき空気が淀み重くなる。即座に背後に隠れていたイシス神官服の女がメイスを構え、もう一人の返り血に汚れた女魔法使いが腰から複数の杖を取り出す。
「おいおい魔族さんよ…1対4だぜ？」
中年男が戦闘態勢をとりながらも私の反応に驚く。
確かにザクエスに勝った人種と一人で相対するのは厳しいし、そもそもあの気味の悪いリザードマンの為に命を賭ける価値があるのかが分からない。
だがその苦手な上官は色眼鏡というものを一切使わなかったし、目的の為ならどんな手段であろうと汚名を被り魔王軍を勝利に貢献し続けた。『紅玉』に一本釣りの魚の如く黎明期の魔王軍に引き込まれた私は脳筋集団の魔王軍共の制御にザクエスがいかに苦心しているかを知っていた。
そこまで考えて苦笑する。
らしくないな…。
どうやら私は仇討の理由を探そうとしているようだ。まったく私らしくない。
どうやら私も、知らぬ間に今日の勝利を夢見て酔っていたらしい。
「私自身が戦いたいと言っているのだよ。ザクエスを討ち果たしたその力、見せて見ろ」
内に眠る魔力を解放、天幕内の温度が急速に冷え込み霜が張り付く。
吐く息が白く染まり、手足に程よい冷気が触れ風が吹く。
白磁に染まった故郷の風だ。
「……ちょっと、ねぇ。さっきザクエスと一戦やったばっかりでもうクタクタなんだけど、私」
背後の女魔法使い、私はその女が思いの他小柄な事に今気が付いた。決して見目麗しい訳ではない、見栄えでは隣の神官服の女の方が多くの男を虜にするだろう。
だが、気だるそうに『疲れた』などと弱音を吐くその女の目……その目は決して見た目通りの小柄な女のものではなかった。先程まで男と話していた時の甘さなど欠片も無い、ドロリとした濁った目が私を凝視する。暗く深い闇を宿したその目はこの冒険者たちの中で一番深い。間違いなくこの中で殺しが巧いのはこの女だ。
「そう言うなよロリーナ。さっきだってお前がいなけりゃ負けてたしさ。せっかく俺達のパーティー入ったんだしもう一働きして行こうぜ」
「そりゃ貴方には借りがあるから付き合うけど……初戦が四天王の陣への潜入とか、私達捨て駒扱いじゃないのよ」
「だからさ、楽しく考えよーぜ。俺達なら生きて帰れるから任された。俺はそう思うんだけど……無理かな？」
さも当然のようにその女の言葉を否定して笑って見せる。まるでここで自身が命が潰えるなど微塵も考えていないのだろう。相対する身としては私の実力を軽んじられている事を怒るべきか、覚悟を誉めるべきか。
「はぁ……ほんとにもう。逆よ、逆！ 疲れて魔力制御する自信が無いの！ 油断すると辺り一面あなた達ごと灰にしちゃうかも」
「そりゃいい。お前になら焼き殺されるのも悪くない気がしてきたぜ、ロリーナ」
その言葉に、少しだけ。ほんの少し、女の濁った眼が少しだけ和らいだ。
どうやらこの殺意の塊みたいな女の手綱を握っているのはこの男のようだ。
「こらこら二人とも、物騒な会話しないでくださいな。あなた達の行いはイシス様が見ていらっしゃいますよ」
「おう、頼むぜシスティ。こうなりゃイシス様にたっぷりと祈っといてくれ。俺達が生きて英雄になれるか、単なる捨て駒で終わるか。ここが分かれ道だ」
分かれ道か、なんだか笑えてしまうな。
私とそして眼前の冒険者共が立つのは古びた何の変哲もない天幕の内部だ。
我らが魔王城の最奥でもなければ血塗られた古戦場でもないなんの変哲もない場所。
こんな古びた天幕内部で私とこいつらの生死が決まる。
だが生きてここを出られるのは私かこいつらか。気が付けばそんな分かれ道が出来上がっていた。
こんな所でザクエスを後追いする気は微塵もない私は先制を取る為に魔術を練り上げ……
「んで魔族さんよ。俺達これから喧嘩するわけだけど……互いこの戦争終わって生きてたら俺達と一緒に『冒険者』やろうぜ？ あんたとなら楽しい旅ができそうだ」
唐突に振って来た言葉に練り上げた魔術が霧散消失してしまう。
隙だらけだ。これがこの能天気そうな男の策略なら見事に私は引っかかったわけだが……不思議と奇襲はなかった。
「……何を言っている？」
『あれ、俺また変な事言ったか？』とバツが悪そうに頬を掻き周りに視線を配る男。残りの三人はやっぱりこうなったかと言わんばかりに頭を抱えている。
「えっと、別に深い理由は無いんだけどさ。あんた俺より頭良さそうだし。俺に足りないもの一杯持ってそうだから……かな」
知らないというのは羨ましい事だな。人種と魔種が共に歩む事などありはしない。魔族は長い長い時を経て肥沃な地を奪われ北の地へと追いやられた。それまでに魔族が覚えたのは人種は信用できないと言う経験と人種共の取ったの魔族への差別政策だけだ。
人種にとっては何世代も前の事かもしれないが魔種にとっては未だ生き残り多い先代の出来事なのだ。
人種の寿命は短いく過去に犯した自身の罪を子や孫は知らず、長寿の魔族のみが記憶に刻み残す。
こいつは魔種が決起した理由など考えた事も無いのだろうな。いやそれも当然か、戦争するのに相手の事情を考慮して戦うなど馬鹿のする事だ。
「……私が抜けた所でこの戦争は終わらんよ。そしてこの戦争はも魔種にも、人種にも種を賭けた殲滅戦だ。ならば私は守るべき者の為に人種と戦わないといけないのさ」
「ほら。それだよそれ。あんた頭良いしキチンと物事を考えてる。それに俺達の考えは殆ど俺と違ってねーんだもん。あんたも同族の為に戦ってる、俺達も故郷の為に戦ってる。そこに大した違いなんてないと思うんだよな」
『俺達きっと楽しい冒険が出来る』
男はまっすぐに私を見て、そう言いきった。
「……そうだな。お前がここから生き延び『紅玉の魔王』に勝てば、魔王軍も仰ぐ旗を無くし散り散りに霧散するだろう。その時、お前がまだ冒険者とやらを続けていたのならば考慮しよう」
したり顔で頷く男に、私は馬鹿を見る目をしていたと思う。なるほどこれが冒険者か。
「応とも、それでいい！それも含めて俺が終わらせるさ。だってその方が絶対面白いだろ。この世界には未開の大地がまだまだあるんだぜ？ 戦争なんてする時間あったら未開地探索した方が絶対面白いって！」
この男はザクエスを下した事で調子にのっているのだろう。だが紅玉への道はこの陣へ迫るよりもなお厚く高い。またその『紅玉の魔王』こそ最大にて最高の障壁となるだろう。
ともあれ会話は終わった。
確認できたのは冒険者という職がある事と眼前の男が馬鹿だと分かっただけだ。
外での喧噪も一層大きくなり残された時間も多くは無い。そしてそれはこの四人の人種も分かっているのだろう。戦闘態勢を整え私への敵意も十二分に研ぎ澄まされている。
『挑まれるのも悪くはないな』
ふとそう思う。
魔族として脆弱な人種に負ける気などピクシーの爪ほどもありはしないが。
魔力を展開し私の周囲を冷気が覆い、天幕内温度が下がり霜が張り付く。その霜は私自身にすら張り付くが構いはしない。北の故郷に比べればこんもの、春のそよ風と変わりはしない。
さて準備は整った。残すは行為はあと一つ。挑まれる者として取っておかねばならない行動が一つだけある。『紅玉』から教わった魔王軍の形式美と言うやつだ。
「聞こう。私は魔王軍第一軍第一辺境制圧隊第三中隊長アロンゼだ。名はあるか？ 無知で蒙昧な人種よ」
「……名前か？まぁザクエスの時は名乗る間も無かったし名のる暇無かったし、あんた話聞いてくれるいい奴だしな。俺よ、この間トリフェ卿から『称号』を一つ貰ったんだ。俺には勿体ないくらいのこっぱずかしいヤツ。『勇者』ってやつなんだけど」
覚悟は決まったようだ。彼らのは武器を構え不敵に私を見る。
「俺の名前は……」
二回書き直してました。
文章が4万字くらいになってしまって流石に分割。
ので明日も投稿できると思います。
