其之五十一 俺達の戦いはこれからだよ、ヘンリエッテさん！
〜石竜歴 419年6月〜
アブトス王国ー灰樹山
『何こいつ、強すぎでしょ！？』
もう何度汚れたか分からない泥だらけのローブを更に汚し、地面を転がり必死の回避。
起き上がりざまに杖で狙いを定め、飛んでくる氷塊を雷撃で撃ち落とす。バチンと耳障りな音と共に氷が砕け、無数の破面が髪を濡らし凍りつく。
ギリギリで直撃は回避しているもののローブには霜が貼り付き乙女の柔肌をチクチクと刺激する。すでに感覚は、寒いというより痛いになっている。凍傷による火傷ができているのかも知れない。女の子が身体冷やすなんて絶対美容と健康によくないわよね。などと不安を抑えつけているが、さらに段階が進むと感覚が無くなり、放置すれば肉体は壊死するという話も聞く。指先が凍り耳と鼻がもげ落ちればもはやリュートによる治癒の奇跡も意味をなさない。
つまり『ピンチ』である。
もうどうしようもなくピンチである。
どれくらいピンチかっていうと、
犯罪が多発する暗黒街で金貨のたっぷり詰まったお財布をじゃらじゃらこれ見よがしに音を立て、『私に勝ったら身ぐるみ全部あげちゃうわよん♡』とペンキでデカデカ装飾されたプラカード抱えてるくらいは、私ヘンリエッテさんはピンチです。
あ、分かりにくいなら
『今から聖女様の寝所に忍び込んじゃうぞ♡』とか書かれたシャツ来てアブトス聖都を正門からくぐるのでも可。
そこらのイシス信徒から石投げられるくらいならまだ良いが、直ぐにイシス騎士団が血走った目を怒らせ剣を抜いて駆けつけて来ることだろう。
「なにやってんのヘンリ！ 行ったよ！」
ロッサの声のした方をチラ見したら、全然嬉しくないおかわりの氷が私目掛けて猛スピードで突っ込んで来る姿が目に入る。その速さは強化されたはずの私の目が捉えられるギリギリの、それはそれは馬鹿馬鹿しいぐらいの速度。
肌のしもやけ悪化を覚悟しながら凍った地面にしゃがみ込みギリギリの回避。
頭の上をヒンヤリした風がパタパタと通り過ぎる。
憎々しげに氷の飛来した方向を見れば、腕を構えて、今魔術を使いましたよと、自己主張する人影。
およそ人種にはあり得ない青みがかった肌だが、もちろん人型形体で二足歩行である。
「人種の娘。大人しく『枝』を置いて逃げる気になったか？」
上から目線でのふざけた事ぬかしたので中指立てての下品なお返事を返す。おまけで『雷撃』を飛ばしてやるが彼の周りに飛ぶ氷に片っ端から防がれる。
先程からエルフのお師匠と魔術をバカスカ打ち合ってるのに一向に魔力切れを起こす気配もない、あきれる程の魔力量。天才であるはずの私が魔力が切れかけて青空吐息で荒い息してぜーぜー言っているのにだ。
まったくもってついていてない。何が楽しくて魔族なんぞと戦わなくてはならないのかしら。
始めは話し合いから始まったのだ。
私への威嚇をした後で魔族は言った、彼の要求はこうだ。
『大人しく枝を置いて立ち去るのならば追撃はしない。さっさと居なくなってくれるなら嬉しいな』
おーざっぱに要約するとこうである。つまりあれだ。彼も何らかの理由で私の足元にある一本の枝を求めているわけだ。
一言で言えば
『ダブルブッキング』
というのが分かりやすいか。
別々の購入希望者、だけど求める商品は一つ。
早い者勝ちだった商品を前に、求める人々が鉢合わせ。
とは言え私達は魔族と見れば襲い掛かる血に飢えた野獣ではなく、気高くも知性溢れる冒険者なのだ。
そして相手の魔族も中々思慮深そうな顔立ちしているし、魔族の年齢は見た目より高い場合が多いはず。
まずは同じく年齢層の近いであろう、エルフ種で高れ……ゲフン、ゴホン、休日趣味の合いそうなお師匠が会話を試みる。
人種では決して到達できないであろう高齢者同志の会話。
それは『年の功』と言い換えても良いだろう。それぞれ共に血の気の多い思春期は遥か昔、お互い理性的な会話をしていたのだ。
私は少し下がった場所でドロム、リュート、ロッサと共にガランお爺ちゃんを守るように囲んで待機していた。
因みに二人の会話を要約するとこうだ。なお翻訳は私ヘンリエッテである。
〜ヘンリエッテ翻訳率70%〜
魔族『私はその枝が欲しいです、さっさと枝を置いて立ち去るなら攻撃はしません』
お師匠『嫌です、お断りします。私達もその枝が欲しいです、さっさと枝を置いて立ち去るなら攻撃はしません』
お師匠『そもそも魔族は三年前、魔王の死と共に北の地に帰ったはずです。こんな所で何をやっているのですか？』
魔族『あなたには関係のない事です。あなたは枝を求めると言うがそもそも何に使うのですか？』
お師匠『……加工して魔法使いの杖にします、それはある老人にとって非常に重要な事なのです』
魔族『あっはは、武器にするなんてエルフ種も野蛮になったものですね』
お師匠『……そういうあなたはどうするのですか？』
魔族『私は良い魔族なのでこの枝を植えます。エコロジーでしょう？』
お師匠『あっははは！ それこそ信じられませんね。環境保全に目覚めた魔族なんて私は見たことがありませんよ(笑)』
魔族『くすくす。本当にエルフ種は昔から頭が固いですね。だから森のヒキコモリ集団なんて言われてるんですよ、くすくす』
時を重ねるにつれどんどん険悪になる会話。聞いている立場としては異がキリキリと音を立てて万力で潰される感じがする。次第にお師匠と魔族の額に青筋が浮かぶ事が……。
お師匠『大人しく尻尾まいて逃げな。無様に泣いて逃げるならば追撃はしないでおいてやるよ。坊や」
魔族『森を捨てて人種様に媚をフル売るしかなくなったエルフが何言ってるのですかね？ あっはは、あなたは私を笑い殺すつもりですかぁ？』
……ダメだ。オブラートに包んだ私の翻訳能力も限界だ。
――なんというか、本当にこの人たちは。
片や、人種より長寿なエルフと魔族？
片や、理知的な話し合い？
とんでもない！
私の眼前にいるのはホントに過去に超魔法文明を築いたエルフの末裔と、同じく人種を滅亡寸前まで追い込んだ魔族一党の語る言葉だろうか？
子供の口喧嘩みたいな捨て台詞を残して命を賭けた奪い合い。
もう少しヘンリエッテさんの語学学習に優しい文明人として、年相応の単語を並べてほしいものである。
……まぁ愚痴も言い出したら日が昇って朝日を浴びてしまう。結果として早い者勝ちから力づくでの奪い合いにルール変更。
奪い合う力は特売品に集まる主婦の殴り合いの如くだ。
その結果ーー
先程の地面を転がる私の姿につながるわけだ。
自慢の一張羅、所々が凍りパリパリ言ってる魔術師のローブをはためかせながら私は愚痴をこぼした。
「リュートじゃないけど割に合わない依頼よねぇ、小銭で魔族と喧嘩するなんて」
枝の収集というから渋るリュートをなだめ、格安のＥ級難易度で引き受ければ現れたのは予想以上の集団トカゲ。
それだけでも手一杯なのに、まさかの魔族のおかわりと来たもんだ。
帰った後、リュートにどんな嫌味を言われる事やら。今から耳が痛い。
「ま、生きて帰れればだけどね」
本来なら魔族一人でそこいらの一般魔術師十人分と言われるから危険手当込みでＢ級クエストレベルの報酬を貰いたいくらいなのだが、老いた職人にそんな資金があるはずもなし。
リュートには打ち上げでオカズ一皿追加して許して貰おう。
認めたくはないが今の私では作り出せないであろう氷魔術の数々が私の頭上を通過して行った。
全く一対一では勝率を考えることすら馬鹿らしい。
「結局、全部が全部お師匠頼みか」
とはいえ絶望するにはまだ早い。
こちらにはエルフ種で『大魔女』ことジルがいる。魔族空いてとは言え魔術戦で遅れを取るなど有り得ない。
お師匠が風を操り暴風を起こせば、魔族の氷剣が風ごと切断し、魔族が数百に及ぶ氷弾を放てばお師匠の操る石弾と相殺しあう。
少し離れた所でガレンお爺ちゃんを避難させ、安心して魔術ぶっ放すお師匠。どうやら魔術戦はお師匠の方に分がありそうだ。
後は私が援護として遠距離から牽制しつつ、ドロムやロッサの前衛組が距離を詰めて、後ろから殴りかかれば勝利は確実……。
「爺さん、しゃがめ！」
乱暴にガレンを押し退けたドロムの盾に氷塊が直撃する。
ドロムの盾に私が付与した防御障壁と相殺し、それでもドロムは声を上げ地面に靴跡を残しながら踏ん張る。
衝撃を受け流し肩で息をするドロムの大盾を見れば衝撃を物語る歪な凹みの数々。盾の表面霜のように張り付いた氷。
ドロムの盾に防御障壁の魔術をかけているのは私だ。本来ならその障壁は氷の魔術と反作用し、盾に氷の欠片すら寄せ付けない事も可能だ。…本来ならば。
「どうやら完勝は無理そうね」
「ドロムさん、腕を見せて下さい！ 凍傷になりかかってますよ！」
私のつぶやきとリュートの叫びが重なる。焦ったリュートが盾の下の腕を文字通り引っ掴む。
盾の裏側には霜と無数の氷が張りついていたが、その下の衣服すら凍らせていた。リュートが袖をまくり確認すれば打撲のように青黒く変色し始めている。
「ヘンリ、恨んじゃいねぇからしっかり防壁頼むな」
ドロムの言葉に杖をにぎり直す。
我が事ながら怒りのあまり頭抱えて転がりながら絶叫したくなる。
それはつまり私がうんうん唸って長い呪文唱えて使った障壁よりも、あの魔族がお師匠の相手する片手間で放った呪文の方が高威力という事なのだ。言い訳させて貰えば、昨日からの連戦で私の魔力も枯渇寸前だから余りに不甲斐ない。
戦闘もハッキリ言って後手後手。ドロム達前衛が移ろうとすると隙をついてこちらの後衛を狙い魔術を飛ばしてくる。その度に前衛が慌てて戻ってを繰り返す。如何に相手が知性ある魔族と言っても『煮鍋の魔女』と評される冒険者の戦い方じゃない。
となれば、導かれる結論は一つ。
「読まれてるな……気持ちわりぃ」
ぼそりとドロムが荒い息を整えながら洩らした。私の心を代弁するかのような言葉。
そう。この魔族、私達の戦い方を知ってる。
いや少し違うか。それは正確じゃないか。
私達『冒険者』の戦い方を知っているというのが正しい。
間違がいない。こいつはかつて冒険者と戦った事がある。それもかなりの腕利き…私達と同等かそれ以上のの連携をもつ冒険者とだ。
私達の戦いを知っている。
「……よし。ドロムさん、取り敢えず腕の治癒は終わりました。しかし私の治癒も無制限ではない事を忘れないで下さいね」
リュートも状況が分かっているのだろう。魔力を消費して肩で息をし始めやや息が荒い。長期戦覚悟するなら自身の魔力が有限だと釘を刺す。
ドロムはガレンお爺ちゃんを庇い続け、私もそのドロムの援護で手一杯。
それでころか二人して大分疲労が溜まっている。
そこまでいけばこの魔族の狙いが見えてくる。
魔族に比べて脆弱な人種である私達には、回復魔法が必須と言っても良い。まして私達の戦術パターンが全て潰され、お師匠との一対一に持ち込まれてしまっているこの状況。
そして一番疲弊しているのはは魔族と対するお師匠だ。
魔術戦では相手を押しているとはいえ激しい息切れが見える。如何に魔力がカンストしていようと見た目が若々しい熟女だろうと中身は後期高齢者。
若くピチピチの魔族相手に山道で飛んだり跳ねたりハッスル出来るわけがない。
如何に魔力があり、大気を焼き、大地を揺らし、川を氾濫させる魔法を使えようと、殴られれば痛いし、斬られれば『大いなる原初』に強制送還だ。
私は『ちゃんとトドメ差しときなさいよ』とこの魔族が前に戦ったであろう見知らぬ先輩に毒づく。
……それだけでも頭が痛いのに加えて――
「ぼさっとするな！後ろ二匹！」
後方を警戒していたロッサの声に振り向けば、相も変わらず大口が麗しい私を丸のみしそうな大トカゲさんがご来場だ。この山に登り始めてからのお付き合いだが、枝が落ちてからは一層の激しい食い付き《ラブコール》。
「あぁもう、うっとおしい！『焦げて痺れて砕けて燃えろ――雷撃！』」
最早最短まで短縮された私の得意魔術は狙い違わず二匹の大トカゲの脳天に突き刺さる。
本物の落雷に及ばないとはいえ、私の作り出したそれを受けたトカゲは目を回して動きを止める。
それを見て取ったロッサが追撃にと手にしたダガーで首を掻き切りトドメを刺していく。
冒険者の経歴は浅いはずなのにまるで家畜でも解体する様な手つきだ。鮮やか過ぎて逆に気持ち悪いわ。
しかしそこの一つの疑問に突き当たる。
しかしながら、疑問が湧く。なぜこんな目の色変えて彼らは枝に向かって突進してくるのか？
私達が昨晩、あれだけ追い散らしたというのにまたどこからともなく、というか岩陰から無限に生まれているのではと思える量が湧きだしてくるのだ。
何か理由が……
「腹ペコなんだろうさ、まるで夕飯前のお前さんみたいだな」
なるほど、空腹か。
ドロムのいう事も分かる。
空腹とは辛いものだ。私もダイエットを試みたことがあるから良く分かる。
この痩せた作物も無い山の頂上で、食料と言えばこの無限にも咲き誇る大樹の花びらのみ。多生の魔素こそ詰まっているだろうが、言い換えればそれだけしか栄養素のない花びらだ。
その花びらを唯一の生命線で生き抜いてきたトカゲ君たちにとって突然の、文字通り空から落ちてきた新たな枝。
その枝には彼らの主食成分である魔素が花びらの何倍、何百倍にも凝縮されているのだ。
可愛くも恐ろしい天才魔法使い（私の事ね）が守っているとはいえ命を賭ける価値はあるという事だろう。
その証拠にトカゲどもはお師匠にも群がっている。この場で一番の魔力保有者だ。無理もない。
所詮は魔力に目がない爬虫類もどきの哀れな魔獣だ。ドンパチ惜しげもなく魔力をばら撒きながら殺し合いしてるお師匠に目が行くのも仕方ないとも思うのだが。
「じゃあドロム。あの光景はどういうトリックなのかしらね？」
私は目を向ける先。私の視線はお師匠と相対する魔族に向かっている。
一流魔術師の魔術戦。
飢えた本能に従い二人へ近づくトカゲ達は当然のように返り討ちにされているのでそれは良いとして…。
少し離れた所から二人の魔術戦を見ているからその不自然さが分かる。
なんとトカゲども――お師匠には群がり襲い掛かるくせに隣の魔族には向かって行かないのである。
まさかトカゲの全てがオスで盛りついてメスしか襲わないグルメでもあるまいに……まさかこの魔族、この山全てのトカゲを調教していないでしょうね。
地の利を得た魔族はお師匠の攻勢を巧みにかわし、お師匠の体力と魔力を奪っていく。このままずるずると現状維持を続ければ私達ははトカゲの餌、お師匠は体力切れで氷漬け。
このままずるずると時を重ね私達は力尽きる。そしてここが敗北、ここか終焉。
『劣勢であるが相手に決定打はないしさせない、故に自身の勝ちは揺るがない』
この眼前の頭良さげな魔族はそう考えているのだろう。
あぁ、哀れテンリエッテさんは世界に名を広める前に物言わぬ土くれの躯に変わるのだ。思えばお師匠には厳しい修行でしごかれつつもお腹いっぱいご飯を食べさせられポンポコい膨らんだお腹を太鼓代わりに叩いて遊ばれたり、ドロムには誕生日でもないのに甘いお菓子を一週間毎日ご馳走され口元がぽっちゃりしてきた頃に椅子に偽装した体重計に乗せられそうになるし、リュートと一緒に買い出しに出かければ決死の覚悟で値切りに目血走らせたリュートのお陰で永遠と夕暮れ時まで軒先で待たされたり、ロッサはいつも何処か居なくなるし何考えてるのか丸で分からないしセクハラするし……。
あ～ぁ、まったく良い事のない面白可笑しいだけの人生だったなぁ……。
まぁ、もとより気ままな冒険者。斬った張ったの魔物相手の危険な世界だ。今日ここで朽ち果てても未練は無いわ。
さらば、醜くも麗しい我が世界ゼクシーディア。
こんにちは、まだ見たことの無いイシス様。
わたしも今あなた様の元へ行きますのでよろしくお願いします。ヘンリエッテは謙虚なので多くはない望みません。
私は三食昼寝おやつ付きで胸以外は太らない体にしてくれれば何も文句はありません。どうぞイシス教徒でもない私を暖かく迎えてください。
「――な～んてね、そんな訳ないじゃない！ お師匠、大分息ぎれしてるけど手助け必要だったりする？」
「いらん！ 大人しく依頼人守っとれ！」
人はいつか死ぬ、だけどそれは今じゃない。
この寂しい山頂ではない。
私ヘンリエッテにはやりたい事、やり遂げたい事が山とある。
もっともっと魔術を極め人種の限界を知りたい。
冒険者ランクを上げてその名を歴史に刻みたい。
Ａ級冒険者ともなればそこいらの人は元より、身分の上下にうるさいアブトス貴族ですら羨望のまなざしを向けられる。
当然、後援者とも知り合いになる機会も増え、その伝手で金持ちの良い男と巡り合えるかもしれない。
白亜の屋敷に豪奢なドレスを纏う。王宮のパーティーに招かれる私をエスコートするのはまだ見ぬ貴族の精悍な貴族の青年。そんな彼の腕に手を添えて夜の舞踏会へと足を踏み出す。
そんな未来もあり得るのだ。
そして眼前で戦う我が師は私、が憧れるその地点に立っているエルフだ。
望めばそのすべてが手に入るのに、冒険者という前線に拘り続けている変人。
そして何より絶対の強者。
それが『大魔女』ジルなのだ。そんな彼女がこんな所で躓く訳がない。
疲労交じりだが、それでもどこか余裕を含む声。
その声に僅かに余裕を取り戻した。
エルフ種の代名詞とも言えるピンと尖った大きな耳。
深い森の中でも狩りをする為に発達したそれはピコピコ動かしながら。瞬きする間も惜しいとジッと倒すべき敵を見つめる。
「さて、これ以上時間をかけると弟子が痺れをきらはせて乱入しかねんしの。仕方ない、老骨に鞭打つかの」
そう言ってお師匠は僅かに笑みを見せた。
そう、お師匠は戦いの時に笑みを見せる。
その笑みはロッサのような軽薄な笑みではない。
戦いを愉しんでいるのでも言えば良いのか。
言葉だけ聞けばどこのバトルジャンキーだと目を覆いたくなるが、私もそんな戦闘狂に弟子入りする程、青春捨てていない。
なんと言えばいいのかな。
きっとお師匠にとって酒を飲む時も、街で買い物する時も、冒険に出る時も、そして敵と相対する今この時も。
そこに緊張の強弱はあれど、日常の延長なのだ。
それが自身のベストを出せると分かっているから。
その自身のベストを出せば自身が負ける事が無いと知っているから。
「ガッ……！？」
――言ったそばから魔族の苦悶の声が聞こえた。腹を抑え地面に膝をつく。
距離を置いて見ていた私でさえもその動作を捉えきれなかった。
「ひゃー見惚れるね。あんな見事な回し蹴り、前衛職の僕でも出来ないや」
ぼそりと軽口を叩いたロッサの声で理解した。
多分、当の魔族も私と全く同じ表情をしていたに違いない。
自分が何をされたか今更ながらに悟る魔族。
「女だから。
華奢なエルフだから。
年寄りだから。
まさか肉弾戦が出来ないとでも思ったか？
森を飛び出して数百年、言いよられ蹴っ飛ばした男の数は、お前の歳より多いぞ坊主」
まったくの予想外の攻撃に咳込む魔族。とそんな彼を冷たく見下ろすお師匠。魔族が苦し紛れに右手を翳すより早く、チラリとローブから生足をはためかせたお師匠のヒザが魔族のコメカミを直撃した。
私なら一瞬で意識を刈り取られそのまま永眠しかねない一撃。
キリモミ回転しながらもんどりうって転がる魔族を尻目に、お師匠は追撃するでもなく杖を構えるでもなく彼女は懐からガラスの小瓶を取り出すのみ……。
――ってあの小瓶は…。
私はその小瓶の中身を知っている。
……が信じたくなかった。
「エルフの里から飛び出して良かったものが三つある。
一つはエルフのしきたりを説教する年寄りエルフがいない事。
二つめは酒場で喧嘩を覚えた事……」
あたりにキツイ酒精の香りが広がる。そして彼女はためらわず中身を一気に飲み干した。
私の予想通りならその中身は……
「三つめは歌と酒を覚えた事じゃな。おかげでワシの美声は100歳は若返った」
――酒臭い。
やはり予想通りお師匠の奴、いつも寝酒用に懐に忍ばせてるキツイ奴《蒸留酒》を一気飲みしたらしい。
理解が追いつかず目を瞬かせる魔族と私の隣のロッサも唖然と口をポカンと開けたままだ。
馬鹿にするなとふらついた足取りで立ち上がる魔族。
だがそれよりも早く…。
唄が聞こえた。
本職の吟遊詩人すら霞むエルフの美声共に――魔力が吹き荒れた。
『我が記憶の奥底に眠る懐かしき記憶よ。
時と共に忘却に沈む君たちよ。
われは謳おう。
君らの偉業を。
たとえ君が死を迎えようとも。
たとえ君の永遠の愛が終わろうとも。
たとえ君の名が刻まれた石が風化しようとも。
きみの偉業は歌と共に語ろう。
歌と共に愛そう。
朽ち果てた名もなき君たちよ。
歌と共に――生よあれ』
古来より歌には力が宿るとされている。
祭りの度に歌い、喜びの為に歌い、祝いの為に歌う。
そしてこれはほんのりと赤みがかったエルフが奏でる希望の歌だった。
ざわざわと肌が震え私の肌をお師匠の魔力がそっとなでる。
魔力の奔流。
彼女が声を紡ぎ魔力を編み謳う。
誌に音をつけただけの只の歌。
誰が聞いても少し恥ずかしい詩だろう。
実際私がこの言葉を唱えても何の魔法も、それこそそよ風一つ吹かないだろう。
だが辺りに漂う『魔素』までがその歌に反応し砂埃が舞う。
これは目の前のエルフの魔力だけではない。
『優しい譜だね』
ロッサは隣で一言、私にだけ聞こえる大きさでそう呟いた。
「初めて見た、ジルさんは譜に呪を乗せるんだね」
無詠唱でも魔術を使う事は可能だ。だが彼女はあえて詠唱を歌にした。彼女にとってこの言葉こそが万金に勝る呪文、この言葉こそが『魔素』へと語りかける数多の方程式であり、幻想を現実にする手段なのだ。
「なんだこの魔力。酔っ払いの長耳如きが駆使できるものでは……」
今日初めて焦燥した彼の、お師匠に向かった氷塊が分厚い風に削り取られ音もなく霧散する。
お師匠は身動き一つせず、ただ譜っているだけだ。ただ風だけが唄に併せて舞っているだけだ。
忌々しげに罵る魔族を気にも止めず、彼女はただその見た目と勝るとも劣らない美声を響かせる。
ただそれだけで、彼女はこの場の誰よりも強かった。
「流石ジルじゃな。昔と変わらない良い声じゃ。酒場を通り掛かった男どもは皆、この声の主人を見たさに酒も飲まんのによく通ったもんじゃ」
ガレンお爺ちゃんは懐かしむ目をむける。
そうだろうとも。
魔術の才の無いお爺ちゃんには一人のエルフが歌う光景にしか見えないだろう。
だけど私が見ている光景はそんなほのぼのした物ではなかった。
彼女が譜に合わせて杖を振る。
その動きはまるで管弦楽団の指揮者の如く。
指揮に併せて動くのは何も風だけではない。
一振りすれば風が吹き荒れ、二振りすれば砂塵が舞う。三振りすれば闇夜を引き裂く光が走り、四振りすれば大地砕き、五振りする頃には相手が地面にかしずく。
まるで魔術の見本市。
先程までの拮抗が冗談みたいな一方的な戦いだった。
本来魔術師は自身の体に蓄えられた魔力を行使して『奇跡』を起こす。保有魔力の大小はあろうと入門したての初心者だろうと一流の冒険者だろうと変わらない、変えられない不変の理だ。
だが目の前のエルフが当然のように自身の保有魔力以上を自在に操っているのはなぜだろうか？
「辺りの魔素がかき集められてますね。ヘンリは大丈夫ですか？」
先程よりやや気だるげなリュートの問いが答えだ。
目の前のエルフはもはや自身の魔力のみではない。辺りに漂う魔力の源である『魔素』をも取り込み自身に取り込んでいるのだから。
辺りに漂う『魔素』を生き物が空気を吸うのと当たり前のように体内に取り込み、当たり前のように行使する。
どんな生物も微量だが日々体内に魔素を取り込み生きている。
魔術を使用した者がぐっすり睡眠を取れば体内の魔力が回復しているのが良い証拠だ。
しかし、それを戦闘中の僅かな間に体内に取り込み自身の魔力として絶えず使用し続けられる者などそうはいない。敵と相対して複雑な構成魔法を行使できる者が何人いるというのだ。
空気中から魔素だけそ取り分け吸収しつづけられる者など何処にいるのだ。
それさえできれば、論理的には辺りに魔素が漂う限り魔法使いは永遠に魔術を行使する事ができるのに。
体内の魔力に頼らない辺りに魔素がある限り魔法を撃ち続けられる者。
過去、世界に数多いたとされる本当の魔法を極めし者。
それこそが本物の『魔法使い』。
その一握りの『本物』が目の前にいた。
きっと今の私は嫌な顔をしているだろう。
その本物を私は憧れと嫉妬を織り交ぜた目でずっと見ていたのだから。
――歌が収まった時、私が見たものは土くれで四肢を取り押さえられた魔族と、それを見下ろすお師匠だった。
「捕まえたか。流石ジルのばぁさんだな」
やっと一息つけるとドロムはやれやれと辺りに散らばるトカゲの死骸を数匹蹴とばして手ごろな岩に腰を下ろす。トカゲ共が遠巻きに私達を眺めうろついているが、お師匠の凶悪さに恐れをなしたのか直ぐに襲い掛かってくる気配はない。
辺り
「それで、あいつどーすんのかね？ 何か聞き出すのか？それとも金か？見た所、金目の装備はつけて無さそうだがな」
気を失ったのか身動き一つせず目を瞑った魔族を指差して紫煙を吐き出す。
私達もそれにならって思い思いの石に腰を下ろす。少し離れた所に腰かけたロッサが『どっこいしょ』とやたら爺むさい、こいつ本当は何歳だ。
「どうなんでしょうね？ 捕虜にしたとしても紅月戦争終戦より三年経ってますし。身代金取るには時間が過ぎている気もしますね」
「リュート。あんた魔王軍から身代金とるつもり？ 別に止めはしないけど代金の受け取りはあなた一人で行ってよね」
あの魔族が魔王軍でどんな地位にいたのかも分からないし、魔王軍の本拠地であった北の地まで行くのは危険な旅路だ。そもそも魔族一人にすらこの惨状なのに、こんなのがうようよ生息している土地とかどうやって行けというのだ。
懐から煙草を取りだし、
「リュートさん。強欲も程々にしないと命縮めますよ？」
ロッサにすら残念な人を見る目で見られ、リュートはバツが悪そうに『言ってみただけじゃなですか』と目を泳がす。
「――魔王軍はもうないぞ。三年前の追討戦にはわしも参加した。隊長各以上の魔族はほぼ狩りつくされたし、組織としての魔王軍はもはや存在しない」
酔いも醒めたのかやや眠そうなお師匠がやってくる。エルフ種と言えど体内以上の魔力を使用したのだ。流石に消耗したのだろう。
捕えた魔族を放置して良いのかと聞いたら、
『あれを内から壊せるのは魔王軍四天王クラスだけさね』とアクビまじりのご返事だ。
「それで、ばぁさん。わざわざ生かして捕まえた理由は何よ？」
「なに。ちょっと聞き出したいことがあってな」
聞きたいこと？ 戦争も終わったのに魔族から一体何を聞くのかしら。
もしかしてあれか、魔王が隠したと言われる埋蔵金か？
「捕まえたのはジルさんだから、とやかく言いませんけど。『枝』を手に入れたんだしさっさと引き揚げませんかね。何処から新たな魔物が来るか分かりませんよ」
お師匠はこれ以上魔族を攻撃する気はないようだ。個人的には命を狙われたにしては甘い処置だと思うのだがお師匠の中では戦争以外での無益な殺生を避けているのかもしれない。
お師匠は拘束された魔族は二人して何やらぼそぼそ話している間に
少し憂鬱そうな齢400歳越えの中年エルフの視線の先には、ガレンお爺ちゃんがほおずりせんばかりに枝を抱きかかえる姿があった。といっても高齢の彼に街まで持ち帰りして頂くのは気が咎める。
「じゃあ、枝を担ぐのはリュートさんかヘンリだね」
「……なんでよ？」
女性を思いやる紳士さの『し』の字もないロッサの提案。普通はそういうのは体力の余りある前衛職の役目だろうに。
「順当に行けばドロムさんか僕だろうけどね。ここはまだ敵地のど真ん中だしね。魔力の切れ寸前の後衛より、いざという時の為に前衛職の体力残しとくべきじゃないの？」
む。言いたくはないが一理ある……かも知れない。
でも凄く凄く凄く納得いかない。この私が。このヘンリエッテさんが冒険者歴一年にも満たない新入りに代わって荷物持ちなんて。
でも、駄目よヘンリエッテ。あなたは大人でしょう？
怒りに任せて後輩をタコ殴りするなんて大人気ないわ。ねぇそうでしょう？
「……ふぅ、仕方ないわね。依頼人のお爺ちゃんに重労働なんてさせられないし。枝は私が責任を持って行くわよ」
「とか言いながらこれ見よがしに杖を磨き始めるのやめて欲しいんだけど……」
「あら不思議。魔法使いが杖を磨いているだけで文句を言われるなんて。じゃあロッサがその腰のダガーの手入れを一回する事に私の肩たたきしてもらいましょうか」
『――くはははは――！！』
突如笑い声が聞こえた。そんな面白い事言った記憶はないのだけれどな。
そもそも私は誰かを笑い者にしてこき下ろす事は大好きだが、誰かに笑われる事が好きじゃない。
「はやり『冒険者』は底が浅いな。いや始めから底なぞないのかもな。言葉の端々に野蛮な言動が透けて見える」
ふむ。先の笑い声といい、冒険者を馬鹿にする意味合いで取れなくもない。この場合、この場で冒険者である私達を除けば存在するのは二人のみ。念のためにガレンお爺ちゃんを見たら同じ思考に辿り着いたのか、他の面々もお爺ちゃんを見てて本人は慌てて首を横にブンブン振る。
この反応からして先の発言はお爺ちゃんじゃないわね。まぁ分かってたけどさ。
声のする方を向けば、土くれに固定されている男が上から目線で高笑いしていた。身動きできないのにその自信はどこから来るのか。
魔族さんの考える事は良く分からないわね。まあ他人の心を完璧に理解できるなんて奴がいたら余程傲慢な自惚れ屋か神様だけだろうが。
「敗者が何を語っても虚しいだけじゃぞ。負け惜しみならワシらが帰ったあと夕焼けにでも叫ぶが良いさ。なんならお供にトカゲの二、三匹でも付けてやるからトカゲと友情でも育むがいい」
『勝負に負けたんだからそこで大人しくしておけ』、言外にそう言っているお師匠。
そこには勝者の余裕があったし、事実として拘束された土くれと同化した魔族のそれは敗者と呼ぶにふさわしい姿だった。
「――かつて、私は冒険者と戦い敗北した。
それからずっと考えていた。あの時なぜ私は負けたのかと」
そしてそんな彼にお師匠の忠告は届かなかったようだ。
そのお師匠の言葉など聞こえぬとばかりに男は良く分からない事を語りだした。
「あの時の冒険者達は確かに強かった。だがそれは人種としての強さに過ぎなかった。我らやエルフ種の貴様には及ぶものではなかったのに」
どうやら私はこの身動きできぬ土のオブジェに喧嘩を売られているみたいだ。その理由がこの魔族の知る誰かと比較されているらしい。
私には彼の言葉がまるで理解できていなかった。
だってそうでしょう？
自身の身を拘束されて生殺与奪を握られながらなぜこうも清んだ目をしているのか。
私には理解できない。
「だが今なら答えられる。冒険者を未知を開拓する者だと、知を求める者達だと『あの男』は言った。ならば私は冒険者の『知恵』に負けたのだ」
「――あなた、過去に冒険者に負けたのね？」
どうやらこの魔族、紅月戦争で痛い目にあったのだろう。
それも人種の冒険者相手に。エルフ種のお師匠がいてこの辛勝だ、人種のみので彼から勝利をもぎ取ったのならそいつらはホントよく勝てたものだ。
……もしお師匠なしで彼と相対したら、はたして私は生きて彼を眺める事が出来ただろうか。
「そうだ、娘。だから私は知恵を集めた。いずれ来る冒険者との戦いの為に。奴らが言ったのだ。戦いに知恵を巡らせない者に勝ちは無いと」
どうやら彼に冒険者の在り方とやらを説教した先駆者がいたようだ。
『冒険者の在り方』なんてかつての伝説の冒険者アルスバランが説き、貫いた生き方だ。
だが既に伝説の冒険者である彼が名をあげて数百年、すでに建前と形骸化したその生き方は廃れて久しい。
今はただ一攫千金を狙う一発屋や山師、傭兵からのあぶれ者も多いのが真実だ。
「だから、娘。お前は未だ冒険者ではない未熟者だ。お前に探究者たる資格は無い」
飄々とした笑みを浮かべる魔族。後から思えば本当にこの時の私はどうかしていたのだと思う。
だから彼の言葉に憑りつかれたように聞き入っていた。まるでそれがイシス教徒が聖女やまだ見ぬイシス神の信託に耳を傾けるように。
「なぜ、お前たちにトカゲが集まったと思う？
なぜ私にトカゲが寄り付かなかったと思う？
エルフ。
お前は疑問に思った筈だ。
気になった筈だ。
戦いの中でもトカゲ共がなぜ私に近づかぬのか、目を動かし、私を監視し、観察した。
でなければ非力な人種の集団を率いて、魔物が群れるこの世界を旅するなどできる訳がない。
しかしお前は最後まで気が付かなかったな。
ならばその弟子を名乗る娘、お前も底が知れている」
「それくらい……私だって気が付いていたわよ」
「『気が付いて』……どうした？どれだけか？ お前の師匠は戦いの最中でも探知系の魔術を三は行使していたぞ」
言い返そうとしてぐっと言葉に詰まる。
その通りだと思ってしまった。トカゲと魔族、違う相手と戦っている内に魔族に関しては完全にお師匠任せになってしまっていたのは事実だ。もしこちらの戦いが先に片付けば応援に向かう可能性だってあったのに。
「やい坊主。ワシの弟子を苛めるな」
言葉は柔らかくも睨みつけるお師匠その眼光にも怯みもせず魔族は私に問い続ける。
「では答え合わせだ、娘。
『アクラネウラ』という花を知っているか？
その花は可憐なる桃色の大輪を咲かせる。
だがこの花の美しさとは裏腹にその花粉は強力な神経毒になる。
その悪食のトカゲ共にとって唯一と言っても良いほどの相性の悪い花だ。
故に花を煮詰め服に染み込ませれば数刻はトカゲも襲いかかってこない」
花の名に聞き覚えはあった。
見覚えも、この山に来る間に何度も見た。
「『生と死を分けるのは些細な、非常に些細な知っているか、知らないか。
それだけの場合がある』。
私と相対した冒険者は言っていた」
彼の言葉が語る誰とも知らない『冒険者』が私の目指す理想の一つに聞こえた。
かつてこの魔族が出会った冒険者は一体どんな者達だったのだろうか。
この魔族が相対した魔術師は私よりも遥か先を歩む、人種でありながらお師匠に迫る本当の『天才』だったのだろうか。
『バキン……』
――音が聞こえた。ガラスが割れるみたいな高い音が何処からともなく。
「だが娘。お前は戦いに気を取られ思考を止めた。貴様も冒険者なんだろう？
トカゲの生態すら満足に知らぬ『無能者』。それがお前達だ」
彼の知るその冒険者は彼によほど強烈な何かを見せつけたのだろう。
その事実をを知って私の中にもやもやした感情が芽生えてくるのを自覚する。
この感情には覚えがある……子供の頃、いやお師匠と出会ってから毎日のように湧き上がる感情だ、分からないわけがない。
その事実に気が付いて、自分自身の小ささに少しだけ私の心は傷つく。
『バキ……ン』
――音が聞こえた。今度は先ほどよりもはっきりと。
他の面々も気が付いたのか警戒の目を向ける。
「いい加減にせぬか。その命、ここで無意味に散らせたいか？」
いよいよイラついた怒気交じりの声。そんなお師匠の声を聞いても彼の口は止まらない。
私は会った事も無い会話に潜む魔術師に『嫉妬』していた。
『バキン！』
――音が聞こえた。その音は眼前の魔族から聞こえるようだ。
恐らく彼の……
「エルフ。先程のお前の言葉に言を返そう。
私は魔王軍に入って良かった事が三つある。
一つ、雪の重みに押しつぶされる家に怯えなくて良い事。
一つ、凍死して物言わなくなった隣人を見なくて良くなった事。
一つ、何も変わらぬ故郷に希望を持ち帰ってやる機会を得たことだ」
甲高い音がした。何か、ガラスが割れるような音。
「――さぁ冒険者。第二幕を始まりだ」
