其之四十九 長い夜だよ、ヘンリエッテさん！
なんだか一息に語り尽くした気がする。
それはきっと私の心の一部を切り開いて赤裸々に初心で純潔な乙女心さらけ出し、まるで全裸を見られたような恥ずかしさに襲われて、私は自分の顔が赤くなるのをわかってしまった。
これあれだ。
飲み会の時に好き勝手に酔って絡んで暴れて、次の日シラフになって恥ずかしさと、自身の迂闊さに青ざめるやつだ。
「それでどうかしら？馬鹿だと思う？がっかりした？ それとも私の天才さを改めて再認識する気になったかしら？」
恥ずかしい。凄く恥ずかしい。
きっと今の私の顔は真っ赤に火照っているだろう。
ゴロゴロあたま抱えて転げ回りたい。
ホントになんでこんな事喋り出してしまったのか。
知らない間に精神汚染の魔法でも食らってしまったのだろうか？
改めて空を見上げて見れば、私達を見つめる月がぽっかりと浮かんでいる。闇夜に浮かぶ赤い月を眺めていると、魔族は魔力を得て、人は感傷的なるというがそのせいなのか。
私の口の滑りも月の魔力なのだろうか。
いやきっとそうだ、じゃないと私がこんな付き合いの短い若い男にペラペラ口を開く訳がない。
逃げ出したいのを必死に抑え込んで育ちかけの胸を突き出すように張り、これからくるであろう嘲笑に備える。
思いの丈の一部を、お師匠以外に始めて話した。
こんな気持ちは久しぶりだ。お師匠に弟子入りしたあの日を思い出す。
「馬鹿になんてしないよ。とても興味深かった。…意外とヘンリも考えてるんだねぇ」
目の前の盗賊と目を合わせない為に視線は自然に上を向く。何も言わない事を良いことに、真っ赤なお月様をひと睨みして責任を押し付ける。
そんな私を察してか抗議するようにお月様の光輪が僅かに瞬いた。
そう決めた！ 今決めた！
悪いのは全部お月様のせい！
私の難癖にお月様は、
『知ったこっちゃないわよ』と言いたげに一回だけ再度瞬いた。
視線をずらして正面をチラ見したら、片方しかない眼は私を真っ直ぐに見ていて思わず目を逸らしてしまう。
「天才天才言ってるから自分の魔法の腕しか興味無いと思ってたけど……ヘンリは僕が思ってた以上に現実主義者だったよ」
確かに私は魔術の天才だが年の割に世の中って奴を知っている。
「これでも商家の出ですからね、田舎の小さな商店の親父がいかに財布のひもが固いか知らないでしょ？」
実家の商家で嫌と言うほど金勘定を仕込まれたからだ。
父はある意味今の私より現実的だった。金の有り難みを知り尽くし、金の増やし方を知っていた。悪人ではないし、金銭のでの弱者を借金で縛る事もしなかった。
しかし決して困っている人に手を差し伸べてあげるほど世界を甘く見ていない厳しい人だった。
その父の背を見て育った私は、村で一番の現実主義者になっていたのだ。
「なんたって私は天才ですからね。できる事と出来ない事はわかってるわよ！ 自分に魔法の才能がある事は分かりきってる。……だけど同時に自分にできる事と出来ない事も分かってるのよ。あんたは知らないでしょうけど」
その実家のせいか、昔はもっと……。そう、お師匠に出会うまで私は夢を見ない女の子だった。
お師匠に出会わなければ私今、無表情に金勘定をしていただろう。父の跡を継ぐ事になんの疑いも持たず、私は店に立っていただろう。
「お師匠に魔術のイロハを叩き込まれるまで、私は自分に魔術の才があるだなんて考えもしなかった」
ホントに弟子入りの日のお師匠を思い出す。さっきロッサに語った事と同じ事を、冴えない商家の娘が語ったのだ。
お師匠は大口あげて目じりに涙を浮かべて高笑いしたのだ。おとぎ話では高貴な存在と語られるエルフがそりゃあ見事な大口で！
高貴と言われるエルフにしては随分と豪快な笑いでしたとも。
私は懐から杖を取り出し構える。
弟子入りしたその日、お師匠に貰った杖。
絵本の魔法使いが使うような杖ではなく、五十センチ程の短い杖は成熟と呼ぶにはまだ早い小ぶりの手によく馴染む。既に身体の一部と言い換えても良いぐらいだ。
「目の前に困っている人がいて、私の杖が必要なら私は助けるわよ。ゴブリンの群れ、人食いスライム、私は常に勝って来た。お師匠と出会って数年、その全てを成功させて来たわ」
今日までこなしたクエストは大小合わせて九十七。
もちろん隣にはお師匠もいたので独力とは言い難いのだけれども。その全てに困っている人がいた。
そのどれもが世界ゼクシーディアから見ればちっちゃなクエストと言われるような、冒険者なりたてが受ける様なものばかりだ。
野菜を食い荒らす野良ユニコーンを追っ払ったり、迷子のウィンディーネを探したり、こないだみたいに増殖したスライム退治したり。
『悪い魔物に捕らえられたお姫様を助け出す』
なんて誰もが夢見るクエストには程遠いものだけども。
それでも小さな子からボロボロの手に入れるまで小銭を見せられれば思うところは出てくる。
親父に教わった理論に言わせれば、汚れていても金は金なのだ。
「天才たる私が受けたクエストに『失敗』の二文字は無かったわ」
その全てを成功させ依頼人から感謝の言葉を貰った。それは私にとってかけがえのない財産である共に大きな自信になっている。
「大したものだ、冒険者になって日の浅い僕だけどヘンリが頑張ってるのは分かるよ」
上から目線が鼻に付くが、褒められると悪い気はしない。
私には魔法の才があった。
それは私みたいな一人の非力な女にとっては大きな力だ。その力は武装した兵士を一撃で屠り、見習い兵士なら十人束になっても敵わないと言われる立派な力。
「でもなんでかねぇ。僕にはヘンリが背伸びしすぎて生き急いでいる様に見えるのさ」
ちょっとカチンときた。
温厚な私もカチンと来た。
ホントにこの男の上から目線ときたら、あんた幾つよ？私と年、ほぼ変わらないでしょうに！
試しに杖をロッサの眼前に突き付ける。
魔術師の杖、剣士であれば眼前に剣を突きつけるに等しい行為であり、はっきり言ってマナー違反であり、お師匠にしれたら三日は飯抜きになりかねない。
もちろん、魔術を発動させる気もないけれど、この空気の読めない盗賊へ、私は怒っているとの意志表示だ。
なのに……ロッサは何事無いようにお茶を啜る。
可愛げのない目で、しっかり手入れされてるね、なんてのたまうのだからホントに可愛げがない！
「余裕が無いって言うのかねぇ、横で見てて危なっかしくて見てられないっていうのかなぁ」
だって仕方ないじゃないのよ！
私は確かに天才だけど…万能には、お師匠のいる地点には程遠いのだ。
追いつくには多少のリスクも必要じゃないか。
「…えっと。まさか冒険者になって数年の人種の小娘が数世紀歳を重ねたエルフ種『大魔女』のジブリールと同格とでも思ってる？」
その目は『何言っちゃてるの、この子』と言いたげに、いや実際思ったのだろう。
残る片目をを見開いて驚いた目をした。
ジブリール。
それはジルの相性で呼ばれるお師匠の本名だが、あまり使う事はない。
にしても、お師匠ったらいつ間にロッサと本名教える程の仲になったのかしら。
「別に思って無いわよ！」
口から出たのは強い否定。
そう思っていない。
伝説級のSランクの冒険者。
私が生まれてる前から冒険者やって、彼女の冒険を元に書かれた絵本や童話、吟遊詩人の唄に歌われる英雄の一人。
そんなお師匠に。
まして魔力に優れ長寿のエルフ相手に。
敵うわけ……、
「もっと自信もってさぁ、誇ればいいじゃない？君の魔術の腕は既に一流に届きつつある、何が不満なのさ？」
不満なんてない。
ある訳ない。
私は満足しているのだ。
冒険者になって、旅をして、
「嘘だね」
それは強い否定だった。
右目は真っ直ぐに私を見て、その片方の目は普通の人の半分しかない目で。なのにそれ以上に私の心を見透かそうとしている様に思えた。
同時に左目の包帯の下が光った気がしてなぜだか背筋が震えた。
「嘘じゃないなら誤魔化しだ。君は自分に何かを信じ込ませようとしてる」
「……私の手は小さいのよ。なおかつ私の腕は二本しかない、構える杖は一本きりなの」
そのせいで、という訳ではないけれど私は口を開いていた。
「…それって人種なら当たり前じゃない？」
「そう、一人魔物に悩める人がいれば、私は魔物と対峙して救う事ができる。
一人飢える人なら、私は手持ちの食料を割いて救う事ができる」
だけど、十人はどうかしら、百人はどうかしら。
きっと私は自らの手の小ささに苦悩するだろう。
自らの幼さに歯噛みするだろう。
旅する度に目にするのは戦争の傷跡。
飢え、貧困、格差、孤児達と未亡人。
私は自分自身の手を見る。
この手で食事をして、
歯を磨いて、
お風呂で体を洗って、
訓練をした相棒。
杖を持ち構えるのもいつも一緒の手だ。
「私の手は小さい」
冒険者になって九十七のクエストを成功させる為に様々な街や村を旅した。
依頼人には感謝された。
だけど…。
「だけど？」
言葉にできないモヤモヤはクエストを重ねていけば行くほどに、旅に出て出会った理不尽な光景を見る程に強くなっていく。
「だけどその中で出会った人全てを、私は救いたいの」
あの日、村に来たお師匠が魔法を使うのを見て、これは凄い力だ！魔法が使えたら自分にも人を救えるに違いない！
そう思ったのだ。
そしてお師匠に『お前さんには才能がある』ってこと言われて子供心に狂喜乱舞した。
「だって、村で雑貨屋を継いでも助けてられるのは村人だけじゃない。目の前のエルフと同等の力を得れば、目に付いた人を。うんうん、どころか世界の人を救えるに違いない！
そう思って、お師匠に弟子入りしたの。
でも……」
「現実は違ったんだ？」
クエストを成功させても。私が、私達が笑顔に出来たのは九十七人だ。
立派なものだとお師匠は言う。だけど数年の成果としてはあまりに矮小ではないか。
「……ヘンリはクエストの依頼者以外の人も助けてあげたいんだ？
ジルさんが君の前で何をしたか知らないけど、きっとその日までの価値観をぶち壊す何かをした訳だ。
ところがどっこい、同じ魔法を使える自分には明確な差があって同じことが出来ない」
私は無言で頷く。
「そして、ジルさんですら救えないものがあると知った。…いや少し違うな、魔法は万能なんかじゃないと知った、が正しいかな？」
そう、お師匠ですら万能ではなかった。
私が冒険者になったのは目に付く不幸な人、全てに救いの手を差し伸べる事なのだ。
この人の弟子になればそれが見られると思った。
「私は世界が見たかったの」
村にいた私は誰もが救われる世界的を見たかった。別に私でなくても良い。誰かが助けてあげられる世界が見たかったのだ。
本当に困っている人に、きっとどこかの誰か手を差し伸べてくれる世界。
それが村の外には当たり前に溢れてると思っていた。
世界には神様みたいな凄い人が一杯いて、その人はきっと凄く手が大きくて。
見ず知らずの困った人達を救ってあげてる、お師匠もその一人なんだと必死にしがみ付いて。
「そんな世界を私は見たかったの」
世界は私に才能を与え、お師匠と巡り会わせた。
陳腐な言葉かもしれないが『運命』を信じた。
この魔術の才能も意味があるに違いないと。
そして彼女は魔法の腕を磨かせた。それにきっと意味があるはずなのだ。
私が笑顔にした九十七人。
強くなればもっともっともっともっと…。
だから私は強くなろうとしたのだ。強くなれば、有名になれば皆んなが私の言葉に耳を貸す。
偉くなった私は貴族の更に偉い人に伝えてあげるのだ、『ここに困っている人がいるから助けてあげてよ！』と。
皆はなんと他力本願とあざ笑うかもしれない。
なら教えて欲しい、どうすれば良いのだ。
私が助け出せるものは救いの手を差し伸べる。
だけど、私の手は杖をを握るしかできないのだから。
だけど、それでは多くの人を取りこぼしてしまうのだから。
私が商家の娘に産まれたのにも意味があるはずなのだ。
あの父に叩き込まれた金勘定の知識も意味があるはずなのだ。
お師匠と旅をして、ドロムと、リュートと出会い、沢山のクエストを成功させ、目の前の盗賊と出会った。
そこに意味があると、私は信じたいのだ。
……そこまで語って、パチリと焚き火が跳ねた。
「なるほどね、世間知らずなお嬢様だ。
それでワガママで強欲。
精神的に未成熟で、典型的な英雄願望。
そんな君にはさぞかし世界が色褪せた悲劇まみれの劇場に見えるだろうね」
まさしく言いたい放題だ。
どうしようかな。
いい加減魔術ぶっぱしていいかな、いいわよね？
「ヘンリ、君は『王様』になりたいんだね」
「……は？」
我ながら間抜けな聞き返し方だと思う。
だって、それって全く予想外の言葉だったし。
今、ロッサは『王様』って言ったのか？
王様ってあの王様？
王様って玉座に踏ん反り返ってる偉い人、って事しか知らない。
「面白い、本当に面白い。魔術の才も『大魔女』ジルが見込んだ弟子だ、きっとその才は本物なんだろう。そして才に胡坐をかく事も無い努力家だ」
褒めてるのよね？
「だけど残念。君には大望あれど野心が無い。
知識はあれど知恵が無い。貴族に取り入るという視野の狭さがヘンリの発想の限界かな」
…あれ、やっぱり貶されてるのかしら？
「本来ならそれはイシスの役目だ。
もし世界に迷える子羊と呼ぶのなら、その子羊を救うのは宗教の役目だ。
だが悲しいかな、今の権力闘争に走るイシスに病み、弱る者の精神的支柱になる力はない」
そう、信仰で腹は膨れない。どころか街の教会にいるブクブクと太り、『神の血』とやらで酔っ払ったおっさん達に笑顔を増やせるとは私にはどうしても思えなかった。
「理想郷がないなら作れば良い。無いならば君が偉くなればいい。君こそが貴族となり村を切り開き誰よりも広大な土地を手に入れ、そこに人を呼び、集めればいい。
そこで食料を作って彼らに仕事を提供すればいい。君の理想の世界を作り上げればいい。その世界で君が王であり君が支配者であり君が法だ」
こんな饒舌なロッサは初めてだ。私の言葉がなにかこの男の核心に触れたのだろうか。
しかしその言葉に何を馬鹿なことを。鼻で失笑してしまう。
「王家への反逆は処刑台か縛り首よ？
『縛り首は嫌だなぁ』と、ロッサは笑う。
だが目は笑っていない。私は気がついた、彼は真剣だ。私の話に真面目に返答をしてくれている。そう思った。
『王様になれ』って？
それこそ私以上に馬鹿な事じゃない。
貴族は生まれながらに貴族であり、平民は生まれながらに平民だ。その差は山より高くて谷より低い明確な差がある。
「人は産まれながらに裸さ。
その生まれ落ちた環境が人を人たらしめている。
ヘンリ、君はヘンリエッテとして今、そして墓場に入るその時まで形成され続ける」
「よく分からないわね」
私は猛烈に不可解な違和感に襲われる。
そこにいるのはあまり私と年の変わらないはずの男なのに、数百年前の歳を重ねた歴史書と対峙している印象を受けている。
まるで羊皮紙に書かれた文字の羅列と話してるみたいだ。
「ヘンリ、君は魔術師ではなく為政者になるべきだ」
ロッサが以外に教養を持っているのは知っていた。だけど、今のロッサには…なんだろう、まるで人種ならざるもの。数百年生きているエルフ種や魔種が見てきたかの様に話してはいないか、そんな筈はないのに。
「おっしゃっる通り。だけど君は歴史を知らない。
君は初代アブトス王ははじめらか王様だったと思うのかい？ まさかまさか」
平民は領主になれない、王になれない。
功多く貴族になる者もいるが、戦争は終わったのだ。
平和な時代にお偉方の目に留まる事はないだろう。
その身分の差は決して翻る事は無い。
「そうだなぁ。ジルさんから魔術以外の事も、例えば世界の歴史も学んでごらん。きっとジルさんは嫌な顔はしないはずだ。
きっと過去にもヘンリと似た様事を考えた夢想家がいたはずさ。
成功したのか、失敗したのか。成功し貴族になったのか、はたまた危険な革命思想家として牢獄で無残な最後を遂げたのか。
その結果を歴史が教えてくれる」
燻しがる私の内が顔に出ていたのだろう。それを見てとったロッサは『喋りすぎたか』と口を噤んだ。
沈黙を誤魔化す様にパチリと焚き火が再び跳ねた。
「ジブリー……ジルさんは……立派だよ。世界各国から宮廷魔術師として呼ばれている筈だ。
収入だって跳ね上がるし、何より冒険者より安全だ。だけどヘンリみたいに何人もの弟子を育てて一冒険者で活動し続けてる。長寿のエルフ種だからと言う人もいるけれど、いったいそいつらの何割が長生きしたからと言って同じく旅できるもんか」
そう、私も見た事がある。お師匠宛に届いた魔術学院の名誉講師として招きたいという手紙。だけどお師匠は今この時も儲からなくて危険な冒険者をやっている。
「学院講師か。うん、そうだな。凄く合ってると思う。面倒見の良いジルさんならもしかしたら冒険者以上に天職かも知れない」
それはそれでお師匠が学院に取られたみたいで少し悔しい。
「だけど、学院に入れるのは一定の財力のある人達だけ。きっとジルさんがいなくても誰かに教わる事は出来るんだ。
でもそしたらヘンリ、君はジルさんの弟子になる機会は限りなくゼロに近かったろう」
それは確かにそうだろう。
雑貨屋の跡取り娘が学院講師をしているお師匠と出会えた確率は限りなく低い。
「ジルさんが在野から弟子をとるのもその辺りなのかもね。学院に来る金持ちの子弟より、在野の原石を見つけたいと考えているのかも。
彼女はエルフ種だから、評価がその魔力に評価が偏りがちだけど、彼女は優れた魔術師であると同時に賢者だ」
『賢者』、ねぇ。
確かに知識は凄いし長生きしてるけど。
戦闘時は高笑いあげて魔物相手に嬉々として魔術叩き込んで、エルフ種の癖に高い酒に目が無くて二日酔いでベッドで呻いてあるのが……『賢者』ねぇ。
言いたい事は伝わったみたいで、『まぁ……性格はひとまず置いといて』とバツが悪そうに視線を逸らした。
「ヘンリが今、彼女から欲するべきは彼女の一番の価値は長年の長寿で見聞きしたその歴史の観察者としての知識だよ。
君はそのエルフから教えを請えるんだ。
Sランクの冒険者から見聞きした生の歴史を学べるんだぜ？
聞く機会が無かった。私に歴史を学ぶチャンスが無かった何て言わないでくれよ？」
それはちょっと図星だった。
私はお師匠から受ける日々の講義の中で魔術の講義は真面目に受けても歴史など役に立たないと話半分で聞いていた。
人を笑顔にするのに必要なのは強い魔力であり、魔物を効率的に倒す事だと思っていた。
「だからヘンリ、まずは彼女から歴史を聞いてごらん。世界の為じゃなくて良い。その知識を使い芽吹かせ育むのは他ならない君の為にさ。魔術以外に学んだ知識はきっと君のその悩みの答えに、その助けになる筈さ……なんてね」
断言ではなかった。
だけどロッサはきっと知っているのだろう。
それは過去に領地を得た魔術師や冒険者がいたのかもしれない。
私と同じく理想的な世界を夢見て作り上げようとしたのかもしれない。
ロッサを見ればそれから先は自分で調べろと言わんばかりに口をつぐみ焚き火を弄る。
先達がいたのか。
私みたいな子供の妄想を夢見て、ましな村を作ろうと、人の笑顔が絶えない世界を作ろうと。
それなら……。
それならきっと簡単だ。
私は『天才』だから。
天才たる私が道半ばまで切り開かれた道を歩めぬわけがない。
いつの日かこの小さな手で掴んで見せる。
私は『天才』ヘンリエッテなのだから。
「せっかくの意見だし……沢山ある選択肢の一つくらいには加えておいてあげるわよ」
「偉大なる魔術師の参考になれたなら光栄だね」
茶目っ気たっぷりに笑みをつくる。
それを真っ正面から見てしまった私は少しだけ心臓の鼓動が早くなってしまう。
いけないわね、疲労気味かしら。
気がつくと私はロッサの顔をジッと見つめていた。
軽薄な笑みを作るなまっ白い盗賊。痩せ型だが意外と鍛えてるみたいで均整はとれている。
だがそれ以上に目を引くのはその右側、顔に巻かれた包帯だ。
…すると、なぜだろう。
ふとその包帯の下に吸い込まれるような、目が離せなくなるような、不思議な…まるで、引力がその下が発しているかの感覚に襲われる。
『……見たい』
『……凄く見たい』
隠している古傷が見たいなんて悪趣味も良いところだ、そう思っていたのに。
私は今、『ちょっと弱めの『雷撃』でも食らわせて顔に巻かれた包帯剥がして見たら駄目かなぁ』と考えている。
ちょっと手が滑ったとか言って背中に杖突っ込んで、ビリリって一発。
別に包帯破いても謝罪の一つで許してくれるわよ……ね？
「ヘンリ？」
ロッサの顔が焚き火からこちらに向いた。そこにあるのは無警戒の腑抜けた顔。
いける！
私は杖を……、
「邪魔するぞ」
「うひゃぉぉあひふぅ！！」
背後から声を掛けられ、文字通り飛び上がってしまう。お陰で淑女としてあり得ない奇声出してしまったわ。いけない、いけない。
お師匠と似たような語尾を伸ばした老人言葉。しかし野太いその声は女性ではありえない。驚きと共に振り返れば我らが依頼人、ガレン老が立っていた。
「いや……すまんな。驚かせたか？普通に足音立てて歩いて来たんだが…？」
「いえ助かっ……なんでもないわ。考え事で足音聞き逃すなんて冒険者落第ね」
「……そうか、ならいいんだが」
どうかしてるわよ、私。
パーティーメンバーに杖を向けて、まして魔術を放とうとするなんて。
軽く頭を振って雑念を追っ払う。
「すまんな。目が冴えて、途中からお前さん達、若者の言葉を盗み聞きしてしもうた。初めは若い二人の恋語らう逢瀬と思い無理にでも寝ようとしたのじゃが。いやはや、若人たちの野心溢れる会話は良いもんじゃな」
立ち聞きした事を謝罪しながらガレン老は焚き火を囲んで正面に座った。
私みたいに今起きたフリなどしない。ちゃんと謝罪するあたり私より余程できた人である。
「構いませんよ。逢瀬だったら嬉しいのですが、生憎と彼女の御眼鏡に僕は適わないみたいで……」
「それは良かったのかね？この歳まで大罪を犯したつもりは無いが、人の恋路を邪魔したとなれば『ドラゴンの尻尾にはたかれちまえ』と罵られてしまうからなぁ」
そう笑いを誘いロッサは怒っていない事を埒外に伝えた。ガレン老も私に『すまんかったの』と軽く頭を下げると、話を続ける。
私もお師匠とロッサの話を盗み聞きしようとした挙句、三文芝居で誤魔化しているので文句など言える立場じゃなきし、慌ててパタパタと手を振ってごまかす。
「しかし、面白い話だったなぁ。ワシも若い頃を思い出し血が滾ったわい。ワシみたいな関節と腰の痛む老骨でも、心だけは若い頃に帰る事ができる、心は若いあの日を思い出す事ができる。若者の野心とは本人のみならず周りの者達にまで夢を見させてくれるのう」
「ガレンさんはまだまだお若いですよ？枝を手に入れたら次はドラゴン退治に行きませんか？ 恋人達を引っ叩くというドラゴンの尾がどんなものか見に行きましょうよ」
「ほっほう。この旅が最後の大冒険と思っとったがそれも悪くない。材料探しにドラゴン退治する命知らずの鍛冶師など、かのドワーフ王ぐらいじゃな」
ロッサもガレン老を交えてさっきの話をこれ以上喋る気はないみたいで、ガレン老との世間話に切り替えていた。
朝まではまだ掛かるし報酬くれる依頼人と仲良くなるのも悪くない、と話を始めたのだが……。
ところがこのガレンお爺ちゃん、世間話のあいだも枝が気になるのか、事あるごとに大樹をチラ見する。それこそ若人が約束の時間に恋人の来訪を今か今かと待ち構えて、懐中時計を見るみたいに。
それにはロッサも苦笑し、私は見かねて大樹の一点を指し示した。
「見える？あの枝よ。もう少しであの枝が落ちてくる」
「おぉ、そうか！ あの枝か！ 魔力の無いワシには分からんがそう言われるとそんな気がするな！」
枝なんて魔力を込めて見なければ、どれも変わらないてしょうに。
「ガレンさんも歳の割にタフよねぇ。材料採取なんて冒険者に任せておけばいいのにわざわざ現地まで同行するなんて」
「そりぁ、ジルが護衛なら安心だしな。本当なら自分の力で手に入れたかった」
「訳あり？良ければ詳しい話を聞いてあげてもいいわよ、ん？」
「……大した話じゃないがな。ヘンリさんには野心溢れる話を聞かせてもらったし、爺ぃの昔話も暇つぶしには丁度良いかもしれんな」
視線だけは枝から離さず、ポツリポツリと。
「昔…もう五十年以上も前か。昔馴染みにこの大樹の枝の加工を頼まれたが、自信がなくて逃げちまったのさ。鍛治師のワシが魔道具に類する杖を作って耐え切れず暴発でもしようものなら後悔するしな」
杖の暴発はままある事だ。
杖なしでも魔術使用は可能だが、杖を通す事により精度のも威力も段違いになるし、使い手である魔術師の腕が良ければ良い程、自然と多くの魔力を杖に流し込み増幅させ危険も増す。
「ワシは断り、馴染みは大金を払って、枝は腕の良い魔術学院の教授の手により杖になった。
立派なもんじゃったよ。当時のワシがあれ以上の杖を作れたかと言われれば…十中八九無理じゃったろう」
うん？別に話を聞く限り間違った選択肢じゃないと思うんだけどな。というか、杖は魔力関係なので分類上は魔道具に当たる。
それを加治師であるガレンお爺ちゃんに持ち込む時点で、依頼人はズブの素人か、ガレンさんに対する相当の無茶振りだ。
「生きるのに必死じゃった。体を動かすのも苦手、魔力もなく、学もない。金を稼げるなら何でも良かった。
必死に頭を下げて鍛冶屋の親方に弟子入りして。親方はそりゃあ厳しい人でな、頭の形を変わる程殴られてな、飯も満足に食わせてもらえなくて、空腹抱えて毎日毎日泣いとった」
少し意外だった。
この眼前の老人は一世代は前にしても鍛治師としては名声を得た成功者のはずだ。
若い頃から弟子に囲まれぶいぶい言わせ、挫折や悩みなんて無縁だと思っていた。
「ウチの武器マニアに覚えられるような刀匠だったのにそんな時代があったのね」
「誰だって初めは素人じゃろうに。いきなり一流になる人などいるのかね？
やがてわしは見習いから半人前になってな。冒険者の酒場に行っては動きやすい軽装や軽めの全身鎧を研究しとったが、歳も若く経験も実績もない若造に武具を発注してくれる物好きなど誰もおらんかった。
そこでお前さんの師匠と会った。エルフ種を見たのは初めてで、当時も今と何一つ変わらん美しさで若い男はみんな言葉を交わしただけで有頂天になっとったなぁ」
えー……。お師匠？
ガレンさんの昔からって五十年くらい前かしらね？
当時もお師匠、人で見ればシワの入った良い年増のはずだけど。
「紆余曲折あったがお前さんの師匠に認められ、その紹介で駆け出し冒険者の装備を作らせてもらったのが独立の始まりじゃった。
当時のワシに注文に来るのは皆、金のない新米冒険者達でな、金にはならんかったが薄利多売で何とか食いつないでいった。
……そんな時じゃよ。先の杖の製作を依頼されたのは」
大樹の枝を見ながらも、どこか遠い目をして哀愁を漂わせるガレンお爺ちゃん。
うん？それってもしかして。
「当ててあげるわ。それって『女』でしょ？」
「……なぜそう思うね？」
「良い歳したおじいちゃんの未練なんて、大抵は女絡みと相場が決まってるじゃない」
本当は子供の頃から読んだ本では老人の心残りは、その多くが異性か子孫絡みだったから。それにドロムから聞いた限りではガレン老は独身らしいし。
「ちょっとヘンリ、失礼だよ」
「ははは、若いもんは何でも色恋に結びつけたがる。確かに依頼人は女だったがな」
ふふん、ドンピシャリね。ちょっと照れくさそうなガレンお爺ちゃんのレア顔の拝見できた。
「それからしばらくして、その馴染みは杖の暴発で死んじまった。紅月戦争よりもっともっと前に。些細な、本当に些細なクエストで簡単にな。
……これが意外と堪えてな。何故だろうなぁ、恋人って訳じゃなかったのに。
それから忘れる様に仕事に打ち込んだ。
実際、疲れていない時にベッドに入れば見るのは決まって未練がましい悪夢だ。
彼女から枝を渡されて、断る場面が毎晩毎晩繰り返される」
「堪らないわね」
「あぁ全くだ。朝早くから夜遅くまで腕が腫れる程に槌を振らなければ寝れんかったしな。あの頃のわしにとって仕事は熟睡する為の手段になっとった」
うわぁ……、その『女性』がどういう意図で若き日のガレンさんに枝を持ち込んだか知ら無いが、若く有望な青年に特大のトラウマを植え付けたらしい。
むしろ私はその亡くなった女性よりガレンお爺ちゃんにこそ同情する。
「ふと気がつけば弟子に囲まれ、貴族の方々からも注文がくる様な立場になっとった。
歳を重ねて、夜の悪夢も時と共に消えた。
そしてふと思ったのさ。
『もし、わしが杖を作り上げて渡していたら、彼女の未来は変わったんじゃないか』なんてな」
「それは……」
「そう、全く意味のない仮定じゃよ」
そう世界はあるべくしてある。
世界は無数の『if』の積み重ねであり、そして何より時の流れは一方通行。死者な蘇ら無いし、やり直しもない、そして時を戻す魔法もない。
ガレン老はその人から枝を託されたその日に戻る事も、その女性と再び出会う事もない。それが叶うほどこの世界の魔法は万能ではない。それがお師匠から真っ先に教わった世界の理である。
「だがな。歳をとり弟子も巣立ち顔見知りも減り、依頼も減り……力も衰え槌を置いた。
時間を持て余し始めた老人にとって、それは新たな目標になり得たのさ。
財を処分して魔術学院に金を払い教えを請い、魔道具作製の勉強を始めた。
年寄りの新たな出発さ。
もちろん学院にはそれなりの金を払わされたがな。
一時期は名を売った鍛冶屋のオヤジが学院の一年生さ。
未練がましい爺いだと自分でも思う。
もはや儂以外、誰も覚えちゃいない事を。手は皺に枯れ震え、槌を振るう腕もやせ細った。なのにこうして若いあんたらを巻き込んでまで未練を引きずってもがいている」
『そんな事ない』、ただ励ましてもよかった。
『知る訳ないじゃない』、そうぶっきらぼうに返してもよかった。
だが、そのどちらも正しくない気がする。
腕の良い職人というのは大抵が、頑固かひねくれ者だ。いや、少し違うわね。この年まで何かをひたすらに極め続け、経験を積み重ねた人だからこそ、自分の作品に自信を持ち世に送り出していき、そこに妥協は許されない。
それが武器をこよなく愛するドロムが名工と知る人物だらばなおさらだろう。
そんな頑固者が生き甲斐である槌を置いて、トラウマが動力とは言え一から学ぼうとしている。
これは尊敬すべき事じゃないかと、私は思った。
だから一言『私はそんな生き方、好きだけど』と言おうとした。
「……」
「ははは、ヘンリさん、あんた良い人だな。ジルの弟子なのが良く分かるよ」
だが言葉は出なかった。
その丸まった腰の丸まった背中を見ればなんと哀愁の匂いのすることか。
当然だがら、この話を私達に話したのが始めてと言うことはないだろう。
『きっと上手くいく』『あんたなら叶うさ』『老い先短い老人がみっともない』
そんな言葉はかけられているに違いない。そんな当たり前の言葉を返しても意味が無いのだ。
少なくとも、目的の枝を目前にして私が言うべきはそんな感想ではないの筈だ。
「ガレンさんのその選択が正しいかは分からないわね。けど、貴方は幸運よ。
『大魔女』ジルと冒険者パーティー『煮鍋の魔女』、
そして歴代最高の弟子たるこの私、ヘンリエッテがいるんだもの。
私が受けたクエストは全て成功させて来た。
このヘンリエッテの名誉にかけて貴方に最高の素材を渡して見せる。
そこらのトカゲどころかドラゴンが来ても追っ払ってみせる。お爺ちゃんのこの依頼は私の成功すべき九十八に決まっているのだから。
よって、このクエストは成功したも同然よ！」
彼に必要なのは必ず枝を手に入れてあげるという確約だ。必要以上に胸を張り出来うる限りの大船に見えるように。お師匠がいない私はまだ小舟にすぎないけれど、私の手はまだまだ小さいけれど。
今日まで九十七依頼者を笑顔にさせる事だけは私は成功させ続けているのだもの。
「おう、そいつは頼もしい」
「だからロッサ、あんたも気張りなさいよね！」
「えっと……ドラゴンが来たら僕は真っ先に逃げるよ？わざわざ困難な道に立ち向かうほど熱い性格でもないし」
ホントにコイツは！
ここまで聞いてそういう事言う？言っちゃうのか、この男。ここは『もちろん』と頷くだけで丸く収まるのに。
私の棘の生えた視線もどこ吹く風と完全にガン無視だ。
「ガレンさんには悪いけども僕はヘンリみたいに野心も、ジルさんみたいに後進の育成とかの目標もないからね。」
「お前さんは若いのに達観しとるなぁ、」
「いけませんかね？」
「いいや、お前さんの人生だし、ワシがとやかく言う事はないさ。
ただ、ワシにはお前さんよりヘンリさんの様な、名を上げて領地を得て貧困を無くす、等という大風呂敷を広げる若者をこそ応援したくなる」
どうやらガレンさん的にはロッサよりヘンリエッテさんの方が冒険者ポイント高いらしい。褒められて悪い気はしない、ふふんと自然に鼻高々な私。
「それも分かりますよ。当然のことだと思いますから」
「じゃが…さっき嬢ちゃんに真剣に話していたお前さんなら、ドラゴンと対峙してでも嬢ちゃんに手を貸すんじゃないか、と思ってな」
一瞬、ロッサは酷く驚いた顔をした。
あっけにとられたような、何を言われてるのか理解できないみたいみたいな顔だ。そうよね、こいつがドラゴンと闘うとかまったく、一ミリたりとも、小石の一片の欠片ほども想像できないわ。
「まさか、僕は自分の事だけで精一杯ですよ」
『おや、そうかね』、と。
ガレン老はそれっきり口を閉じた。
何というか、せっかく老人が場を繋ぐために昔話を話してくれてるのに、もうちょっと言い方があるだろうに……。
ロッサに『言い過ぎよ』、とひじ打ちを抉り込む様に激しく肝臓に叩き込む。
仮にも依頼者なのだ。帳簿に書かれるはずだった収入欄を空白になったりしたら、憤怒の顔したリュートと相対するのは勘弁願いたい。あれはお金が絡むと鬼にも修羅にもなり得る男だと言うのに。
だが突かれた側は既に私を見ていなかった。
「変…だね」
はぁ？空気の読めないあんたの頭以上に変なものなんて無いと思いますけどね！
少なくとも私はそう思うわ！
「音が止んだよ」
音？何言ってるよ！
ほら耳を澄ませば、ムシャムシャとそれは美味しそうに花弁を食べるトカゲの足音が……聞こえなかった。夜の闇でたき火以外の一切が聞こえないまったくの無音。不思議だ、一度自覚すれば二人の息遣いと自身の心臓の音までが大きく聞こえる。
たき火の薪を一本、先と同じく遠く放り投げる。いや薪が描く放物線は先程より大分低め。こいつビビってるわね。
火に照らされトカゲ達は既に花弁を食べていなかったがそれだけだった。突然消えたとか、体が真っ二つに裂けて合体したりとか、変異して巨大化してるとかは一切なかった。
ただ一点、たき火で暗闇から浮かび上がった何十という個体が全て、何かに取りつかれたように上を、大樹のある一点を見上げている。
もしかしたら火の届かない暗闇にいるもの達も同様に枝を見上げているかも知れない。
そう思うと背筋に氷でもっこまれた様に寒くなり、つられて私も目に魔力を込める。
『ッ！』
思わず悲鳴を上げた。もはや直視できないほどの眩い光に目がくらむ。反射的に目を右手で庇い顔を叛ける。
「大樹から凄い魔力が溢れてる！直視出来ない！」
瞬時にロッサが口に指を当て指笛を響かせる。静かな闇夜を劈く音に、即座にお師匠たちが飛び起きて来た。
「二人ともどうした？」
「枝が落ちるわ！ 」
報告は短く簡潔に、冒険者の鉄則だ。私の叫ぶのとほぼ同じに、大樹からミシミシと鋭い乾いた枝の軋みをあげる。
魔力を持つ者にしかその光は見えないだろうが今、大樹に宿る魔力が一本の枝に集まりこれでもかと発光を繰り返している。ちょっと目に魔力を込めるだけで辺りを伺えば昼間と変わらない明るさで、そりゃあトカゲ共も注視するだろう。
更に気になるのは、その目につくトカゲの全てが牙だらけの大口を開けて、飢えてますと言いたげによだれをダラダラ流していることだけれど。
「まさか、これは……」
隣りを見ればいつの間にか隣に立ち、大樹の枝を眩しそうに見上げたお師匠がブツブツつぶやいていた。
と思ったら真面目顔でこちらを振り向いた。
「ヘンリ、お前さんは女の出産に立ち会った事があるか？」
「は？」
この非常時に何を言ってるんだ、このエルフは？
「無いよな、お前は未婚だし姉妹もいないと言っておったし。ならよく見ておけ、お前は今『霊樹』の誕生を目撃している。立派な樹だと思ったがまさか人種の生存圏で霊樹の出産に立ち会うとはな。本来ならば相応の精霊が守人になるはずだが、誰もいないのは土地柄ゆえか、はたまた滅ぼされたか……」
初めの方は私に話しかけていたみたいだけど、どんどん声量が小さくなり後半はなにやら小難しそうな顔でブツブツ言って一人で納得している。
「株分けされた枝を材料にしようとしているワシらが言う事ではないが。今、新たな生命が誕生しようとしている。なるほど『大樹の枝』ではなく『霊樹の枝』か。そりゃ杖の材料にもなるさな、破格の材料過ぎてで勿体ないくらいだ」
ちょっとお師匠、何を勝手に納得してるのよ？
可愛い弟子とその一行が理解出来ずに完全に放置なんですけど、もう少し丁寧な解説を御願いできないかしらね。
「教えたじゃろう。『霊樹』じゃよ」
レイジュ？？
レイ樹？
霊樹?？？？！！！！！！
「お師匠！霊樹ってあの『霊樹』？」
「他の霊樹は教えてないからその霊樹だろうな」
脳内に保管された教科書をペラペラとめくってみれば、比較的浅い位置にその言葉は保管されていた。
むしろ浅すぎて一般知識と同じようなポジションにあって深い所から探した私は余計に時間かかったくらいだ。
「あのヘンリ。君のパーティー一行が理解できずに完全放置なんだけど、説明をお願いできないかな」
うるさい。知恵なしは少し黙ってなさい。
「だってお師匠。『霊樹』っていったらそれって……」
「落ちるぞ！伏せろ！」
続く私の言葉はドロムの叫び声にかき消された。
大樹はこれでもかと光を放ち魔力を遮断し損ねた私は瞬間、目を焼かれ声にならない悲鳴をあげる。だがドロムの叫び声も、私の悲鳴も、落雷の様な乾いた音を立てて枝が落ちた音に競り負け、少し後に来た『ズドン』と腹に響く地響きだけが辺りに鳴り響いた。
眩しさに閉じた目は無事だが、土煙に口の中に砂が飛び込みジャリジャリして、耳鳴りで何も聞こえない。
…。
……。
………。
どれだけ時間が経ったかしら。
十秒？一分？まさか五分は経っていない筈だけど。
「もう…いいかな？」
男の声が耳のすぐ近くで聞こえた。光を直視し過ぎたせいで焦点の合わない目をシパシパと瞬かせれは、真っ先に飛び込んで来たのはどアップのロッサで思わず顔面にチョップしてしまう。
『フギャ！？』と言う悲鳴が聞こえたから少なくとも耳鳴りは収まったみたいだ。
「何するんだよ！？」
「あんたこそ何してるのよ！ビックリしたじゃない！」
「ヘンリが一人だけ目を抑えてボケーと突っ立ってるから、石でも飛んで来たら危ないと、しゃがませてあげたんじゃないか」
周りをみればドロムはお師匠を、リュートはガレンお爺ちゃんをかばう様に身を低くしている。どうやら私もロッサに庇われていたらしい。
「！……私よりドロムお爺ちゃん庇いなさいよね！この場合、依頼人守るのがセオリーでしょ」
……うう、つい恥ずかしさから意地張ってしまった。
これには普段笑みを崩さないロッサもムッとしたようで『次はそうするよ！』と言葉の端々から苛立ちが伺える。
しまったな、流石にマズかったか。後で何かご馳走してホォローしとかないと。
「お前ら喧嘩は後だ。トカゲの様子がおかしいぜ、急いだ方が良さそうだぜ」
周りを見れば先程まで花弁を食べていたトカゲは『ジッ』と地面に落ちた枝を見ていた。
一匹や二匹ではない。たき火の光で目視できる数十全てのトカゲが操られるように枝を見つめていた。
もしたき火の光が届いていない、この暗闇にいるであろうトカゲの全てが枝を見つめていたとしたらその数は……。そう考えてぞっと背筋が寒くなる。
「異議なしですね。さっさと帰りましょう。長居しても収入は変わらないんですからね」
「じゃあ私が取ってくるわね！」
「なに？…こらヘンリ！」
私は一人、枝に向かって駆け出した。先程のやり取りの気まずさもあって少しロッサから離れたかったし、それに焚き火のキャンプ地から大樹の根元にある落ちた枝まで高々数十メートルで直ぐそこだ。見渡したところトカゲは何するでもなく彫像みたいに固まっているし危険はなさそうだ。
気持ちだけが焦ってしまうが時間にしたら僅か十秒足らずで到着する。
遠目には分からなかったが、枝は丸太程の太さと数十メートルの長さがあり、それ自体が一本の木に見えた。成る程、目の前の大樹の枝には相応しいが……。
「枯れてる…な」
寂しそうな声、背後からガレン老の声が聞こえた。私に追随して駆けて来たのか、大分息が荒かった。
そう、枯れていた。表面はヒビ割れ中まで水気もなくカサカサで、その殆どが落下の衝撃で砕け、これでもかと亀裂が枝の内部まで入っていた。
亀裂から見える枝の内部もまるで宿り木に吸い尽くされた様にスカスカのスポンジ状でとても杖として使えるとは思えない。
私の目の前にある枝は一言で言うならば朽ちた枝が一本、自らの重さに耐えきれず落下しただけに見えた。
「……ハズレ、の回だったのかも知れんな」
ハズレ？
「ジルが言っておったじゃろ。出産の様なものだと。新たな命が全て健やかに育つわけもなし。もしかしたら、本来なら若く大地に根を張るはずだったこの枝は、生まれ落ちる前に何らかの事情で死んでいたのかも知れん」
寂しそうな老人の声が耳を打った。
だってそれじゃあ……！
「縁が、無かったんじゃろうな。なに、後五十年気長に待つさ」
五十年。五十年か。五十年って長いわよ。
五十年後、私はシワシワのお婆ちゃんになっているだろうか。お迎えは来ていないだろうか。
人種の平均寿命が六十年そこそこのゼクシーディアで、この老人が五十年後を迎えられる？
そんな訳がないじゃないの。
このお爺ちゃんは過去の未練とトラウマを引きずって最後の時をイシス神に捧げる？
良いわけがないじゃない。
ヘンリエッテさんの依頼人の最後がそれで良い訳がないじゃない！
「お師匠！何か方法は無いの？！」
何かを考えこむように目を閉じていたお師匠は、私とガレン老を見比べると大きく溜め息をついた。
「ふむ……これも定めかも知れんな。ヘンリ、優しく魔力を流してみろ。母親が産まれたばかりの我が子を抱く様に。そっとな、まだ枝が生きていれば……分かる筈じゃ」
両の手の平を枝の表面に乗せる。
優しく乗せたつもりなのにそれだけで、枝は悲鳴を漏らす様に朽ち落ちていく。
慌てて手を離す。
どうやら強すぎたみたいだ、乗せるのでは無く撫でる様に、力は下では無く横に。
枝はピシッと一鳴きしたがそれっきりだった。続いて両目を閉じて枝の魔力を読み取る。
この世界には生き物ならば魔力が、それ以外のものには魔力の源である魔素が、世界全てに宿っている。
見た目はただの朽ち果てた枝。
息を整えて深く深く同調する様に、枝に触れた両の手の平へ五感の全てを注ぎ込む。
魔素を感じる。
この枝は蓄えた魔力を魔素として放出している。
それは人種で言えば穴の空いた風船だ、やがて萎み地に落ちる。
だけど、それって……。
「まだ魔力が残ってるって事よね？」
手を添えたまま枝の周りをウロウロと歩き回る。
穴が開いて魔素が漏れている場所じゃない。その逆だ、魔力を発している大元を探すんだ。
穴が開いた風船は飛んでいく方向と逆に穴があるから分かりやすいけど…これは。
「ここ……かな」
私が立ち止まったのは至る所から魔素が漏れる枝の隅っこ。見た目の朽ち具合は他と変わりはない、いや寧ろ余計にボロボロに見える。だがその部分だけに魔素の漏れは無かった。
そっとそっと、お師匠は赤子を抱く様にと言ったが私は赤ん坊を抱いたことが無い。
だけど女ではあることだし、漠然とだけどまだ見ぬ我が子を想像したこともある。
だから労わる様に、愛する様に、そっと枝の表面を撫でていく。
やがて手が吸い込まれる感覚に襲われるたかと思ったら両手が枝の内部に潜り込み何かに触れた。
朽ちてはいない、硬い何かだ。
乱暴に掴んで引っ張っぱりたくなるのを抑え、硬い何かの周りの朽ちた木を払って行く。
太さは私の腕ほどだろうか、六十センチ程の若々し枝が現れた。
朽ちた枝の中から若い枝が出てくるなんてどういった構造なのかまったく理解できない。人に話したらまず笑われるだろうホラ話だ。
一見すればそこいらに捨ててある薪がわりの枝や、もしくは果物の苗木に見えなくも無い。
だが表皮部分が薄っすらと発光し、それが只の枝で無いことを物語っている。
おっかなびっくり、そっと指先で突いてみるが火傷したり爆発したり、はたまた感電したりも無さそうだ。
「おめでとう、ヘンリ。それが『霊樹の枝』じゃ」
後ろからお師匠のとても優しい声がした。
私でも数回しか聞いたことのない誇らしげな声だった。
自然と胸に達成感が湧き上がる。
『やっぱりヘンリエッテさんは天才ね！成功の星の下に生まれているんだわ！』
これで依頼達成、報酬も満額。
ガレンお爺ちゃんも未練なく最高の杖を作り上げて、
ドロムはガレンお爺ちゃんから武器の話聞けて満足、リュートは財布が重くなってホクホクだし、お師匠も何故か嬉しそうだし、ロッサにもさっきのお詫びに何かご馳走して……それで、
喜んでガレンお爺ちゃんと皆んなを振り返えろうとしたその時…。
振り返る為に首を振ったその時…。
うん、今変なものが視界の隅に入らなかったかしら？
うん、確かに見えたわね。
なんだろう、あれ？
私の脳内は瞬時に分析を開始した。
『ヘンリエッテさんの脳内会議開始！』
Ｑ．ヘンリエッテさんは何を見たのか？
Ｑ．トカゲかしら？
Ａ．違うわよ、二本足で立っていたもの。
Ｑ．ガレンお爺ちゃん？
Ａ．違うわよ、だからお爺ちゃんは後ろだって。
Ｑ．パーティーの誰か？
Ａ．違うわよ、なんで前方の大樹の影にいるのよ。
Ｑ．人種かしら？
Ａ．違うわよ、だって肌の色が人のそれじゃなかったわ
Ｑ．……味方？
Ａ．……違うわよ、貴方を睨みつけていたわ。
そこまで考えて……。
ゾワリと背中に悪寒が走った。
全身の産毛が逆立ち血が逆流する様な感覚。
私は勝手に理解した。
『あ、これ間違えたら死ぬヤツだ』
『ヘンリ！』
その理解は私を呼ぶ悲鳴まじりの警告とほぼ同時だった。聞きなれたお師匠と、先程まで話していたロッサの二種類の声。
警告が脳に届く前に反射的に手を引き後に跳躍する。着地の事なんて考えていないから足を取られてゴロゴロ転がる。
5回転も転がって先程まで私がいた位置に目をやれば、私の差し出した手のあった部分が抉れ巨大な氷が冷気のモヤを出しながら地面に深く突き刺さっているではないか。
懐にから杖を構えると大樹の影から二足歩行の人影が現われる。
それは、人種より魔力に秀でた存在。
魔術に秀でたエルフ種とも比肩する存在。
先の紅月戦争で大きく数を減らし、残る生き残りも極寒の北の地へと逃げ去ったはずの存在。
その肌の色は人ではありえない紫であり、紅月戦争で忌むべき紅玉の魔王と共にあった存在。
「人種、それも冒険者か。悪いがその枝は予約済みだ」
「魔族！」
私ことヘンリエッテの夜は、まだ始まったばかりだった。
遅くなりました、書けて良かった。
