其之四十八 大志を抱け、ヘンリエッテさん！
明けましておめでとうございます。
なんか夢を見ていた気がする。
どんなのだっけ、うまく思い出せないや。
私が伝説のSクラスの魔術師になってドラゴン相手に無双する夢だっけ？
それとも世界の災厄をまき散らそうとする邪悪な魔族と雌雄を決す夢だったろうか？
ぼんやりと睡魔に支配されているまぶたに力を込め、なんとか少しこじ開けると、真ん丸の満月と星が飛び込んできた。
あぁ、そうだった。私は今、山の山頂にいるんだった。
月夜の光を受けた白い吐息が、六月とはいえ山の上にいる事を思い出させた。
見上げれば満天の星空。時刻は分からないが夜真っ盛りだ、上空にで私を見下ろす月の位置から推測すると草木も眠る『丑三つ時』って所かしら。
山の山頂、夜になって一層と冷え込む温度は、吐き出す私の息を白くする。音すら透き通るのではないかという無音の中で、たき火の音と、彼方でガサゴソと動くトカゲの足音、そして自身の鼓動だけがこの世界の音の全てだった。
「……」
「……」
違う。
パチパチと言うたき火の音に混じって話し声が聞こえる。
「……お前は……なぜ…………のだ？」
「意味……僕は……」
誰の声だろうか？
指折りで順番を数え直して見る。パーティーの中で私の見張りは最後二組の遅番だ。
「ロッサ、お前は何を……」
「ホント……何を……言っ……僕には」
ボソボソと話し声が聞こえる。
婆臭い老人言葉なのに透き通る綺麗な女の声と、馬鹿丁寧な若い男…いや少年と言うべき細い声。
そうか順番的にお師匠とロッサの番だ。
てことは、お師匠と交代して次は私の番かぁ。
嫌だなぁ、試しに毛布の中から手をちょっとだけ出して見たが。『ヒャ！』 私は声にならない悲鳴を上げて手を引っ込める。
毛布の外は寒そうだ。このまま寝てもどうせすぐに交代で叩き起こされるんだろうなぁ、このままぬっくぬくの温かい毛布の中で朝まで惰眠貪る方法ないかしら。
交代すればもう朝まで寝る事は許されない。睡眠不足はお肌に大敵だし、胃も荒れちゃうのだがそんな事言ってゴネればお師匠にどんな目に遭わされることか。
『ほほぅ、ならば若返りの魔術の実験台にしようか。なに心配はいらん、今まで一度も成功した事もない呪文だが、健康に気を使うお前さんならきっと成功するだろうさ！』
……想像の中のお師匠の目に光は無く濁った魚の目をして私に笑みを向ける。
……うん、ないわね。
冒険者というのは旅が基本だ、野宿やその際の見張りを嫌がってはパーティーで信頼されないし、仲間も見つけにくくなる。
お師匠のようにＳ級冒険者とまで行かなくても、Ａ級ともなれば下っ端に見張りを丸投げ、当たり前に命令して自分は熟睡することも多い。
当然だ、体力は有限でいざ魔物と相対した時に役に立つのは、寝不足の下っ端ではなく、熟睡し体力の充実したＡ級以上の冒険者なのだ。
しかし、それでもお師匠は当然のように一冒険者として見張りに参加する。
まぁエルフゆえに、夜目が利くとかあるんだろうけど、それでも弟子の立場から見ても性根の真っ直ぐで頼もしいお師匠だ。
そのお師匠がたき火を挟んでロッサと口論していた。
いや口論という程ではないか、だけど珍しくお師匠は気難しげに口早にロッサに質問を浴びせている様にも聞こえる。
「しかし……見た……」
「勘違いで……只の……です……」
うまく聞こえないなぁ。
距離もあるしたき火の音が邪魔して節々しか聞き取れない。
まさか痴話喧嘩？！
ロッサの奴、お師匠にもセクハラを？！
確かにお師匠は見目麗しいエルフ種だが、齢四百を超えて少し目じりに皺も見え始めているのだが。
……こないだお風呂を一緒に入って見た時には胸も垂れ始めていた（それでも試しに揉ませて貰ったら恐ろしい程の弾力だったが）。
そんな同じ長旅に出ていれば理性の壁も崩れてくるわよね同時に熟女的な色気を醸し出していたりするのだ。
人で言えばまだまだ盛りの熟女エルフだけど……まさか。
これは野次馬…じゃなかった弟子として是非続きを聞かなければ！
「……いい……加減に」
とお師匠が切り出そうとした声を遮るように闇夜に
『ジャリ……』と異音が混じる。
……失敗した。
聞き耳を立てようと体勢を変えたら思った以上に飛び出した大きな音がでてしまった。
普通の人種ならば気にならない、離れた所で眠るドロムのイビキに紛れてかき消されるような微小な音量だが、それはエルフ種であるお師匠と、新入りであるがそれなりに優秀な盗賊職であるロッサの会話を止めるには充分すぎるものだった。
即座に二人の会話が止まり、夜を再び沈黙とたき火の音のみが夜を支配する。
「……ヘンリ？」
バレたかなぁ。
……さて、どうしよう。
素直に聞き耳立ててたと言って謝っても良い。
『あはは、いやぁごめんねぇ。でも安心して？
聞き耳立ててたけど殆ど二人の痴話は聞こえなかったから、でも良ければ将来の為に口説き文句の一つや二つ仕入させてもらって良いかしら？』
これはどうだろう。嘘はついてない。私は話しの中身についてはこれから聞こうと思ってた矢先の事だ。謝ろうにも聞き耳事体はまだ未遂で、私は会話の内容を何も知らないから。
だけど……これって確実に火に油を注ぎそうなパターンよね。
うーん。やった事で怒られるのは納得できるが、やろうとした事で怒られるのは納得できないし…。
「ヘンリ、起きとるのか？」
「ふぁぁ……。オハヨウ……どうしたの二人とも。そんなに私を見つめて？私ったら美貌に磨きがかかるほど長時間寝てたのかしら？」
そう言って私はのそりと、薄っぺらい安物の毛布から上半身を起こした。
俗に良う今起きたフリである。
「……いや、何でもない。ワシらはただ見張りをしていた。そうじゃな？」
「……そうだよ、ヘンリ。何もないさ」
我ながら拙い演技だが二人とも、それ以上に胡散臭い笑みを浮かべている。
……別にパーティー内で恋愛禁止してる訳じゃないし二人が乳繰り合おうが、子づくりしようが別に構いやしないのだけどねぇ。
「……ふ～ん。そろそろ時間だし交代するわ。お師匠も明日も早いし寝たら？」
「ああ、そうじゃのう。歳を取ると夜はキツイわい」
「そうしなさいな。これ以上目じりの小皺増やしたくないでしょ？」
「言わしといてやるさ、どうせお前もいつかはシワシワのババアになる日が来るからの」
お師匠は手をひらひらさせて自分の寝床へ帰っていく。やがてごそごそ毛布の音がしていたが、それも直ぐに止んだ。
「ヘンリも寒いだろ？こっち来て火にあたりなよ。お茶も出来てる」
指し示されたその場所は、先程までお師匠がイス替わりに座っていた石の反対側。
その距離は少しだけ、ほんの少しだけ彼に近い気がした。
たき火で温められたやかんからお湯を注ぐ優しい音。
漂うのはダールティ商会印のお湯溶かすと直ぐに飲めるお茶だ。
ティーセットも茶こしも必要ないこれはかさばる荷物を嫌う冒険者たちに広く支持され大ヒット商品になっている。
それを旅慣れしているのか。
はたまた女にこなれているのか。
美女にお茶を差し出すというのに緊張の欠片も見られない、洗練と言っても差し支えない動作で私にお茶を差し出しだす。
カップを受けとり、喉を潤すと程よい苦味が空きっ腹に沁み渡る。
「……」
「……」
そうしてまた会話が止んだ、たき火の音と遠くのトカゲの足音だけが闇夜を支配する。寒空の山の中で男と女の二人だけの呼吸音だけがやけに耳に残る。
何か会話を提供するべきだろうか？
それともお師匠との会話を問い詰めるべきだろうか？
沈黙に耐え切れずそんな事を考えだしたら不意にロッサが『ん？』と何かに気が付いたように、たき火の薪を一本遠くに投げた。
薪は暗闇の中を飛んでいき闇夜を炎で照らし追っ払う。
はたしてそこに現れたのは数匹の大トカゲが美味そうに地に落ちた大樹の花弁を食べている、それはもう美味そうにムシャムシャと。
その花弁を噛む音をロッサは聞きとがめたのだろう。
花弁は大樹から際限なく降り注ぎ、辺りを埋め尽くすほどに落ちている。
もしこれが食べられるなら私達も固くて塩辛い嫌と言うほど食べ飽きた干し肉からおさらば出来きそうだけど。
「……この花弁って食べれるのかしら？」
「トカゲと同じ食生活なんてなんてやめときな、それに拾い食いはみっともないよ？」
「そこまで意地汚くないわよ！……じゃなくて魔素よ、魔素！ トカゲは魔物とはいえ生物には違いないでしょ？」
半分は図星だったが顔を真っ赤にして否定した。
魔物は人種やエルフ種とは生体の構造が大きく違う。
ドラゴン種などは一度満腹になり眠りにつけば数十年は飲まず食わずでいけるらしい。
しかしそんな魔物とは言え生きるに必要なものがある。
それは魔素だ、ましてこんな岩だらけの土地で食べられる物と言えば選択肢は限られる。
水も崖下に川が轟々と音を立てて激流をほどばしらせているが遥か崖下だ。
いくらトカゲ共が鋭い爪を持っているとは言えこの垂直に近い絶壁を登るのは不可能だろう。
「あぁ、そういう事。この魔素を取り入れないだろうといけないだろうし。それがこの花弁なんだろ？水分すら碌にないこの山頂じゃ貴重な水分と栄養源だろうね」
真っ白な花弁をそこいらから無造作に一枚適当に拾う。よくよくたき火の光に透かして見れば葉脈が細かく刻まれ、魔力を込めて見るとうっすらとその葉脈が反応し光が灯る。
スンスンと匂いを嗅ぐ。匂いは悪くない、甘い蜜の匂いとはいかないものの柑橘系の爽やかな香りがほのかに……これなら……。
『パクン』
「あっ！こらヘンリ、お腹壊すよ！ぺっしなさい！」
「大丈夫よ、トカゲが食べれるのだもの、人種だって……」
口に含んだが特に問題は無さそうだ。
舌で転がし奥歯で噛んでみる。
一噛み、二噛み……とそれ以上続きはできなかった。ゲフッ！と勢いよく食わえた花弁を吐き出し、口を押えて渋い顔をする。
「……その様子だとヘンリのお口には合わないみたいだね」
『合わないなんてもんじゃない』
叫ぼうとして、口を動かすとまだ残っている花弁の味が口内を掛けまわる。
大慌てで呆れ顔のロッサの差し出したお茶のお代わりで口をすすぎ、八つ当たり交じりに辺りの花弁を蹴り飛ばした。
美しい花弁のそのお味はその苦味は苦味の王様と言われるゴーウリと魚の腹腸の焦げた部分を一緒に炒めて混ぜ合わし、最後に馬糞をまぶしたような味だった。
つまり苦いのだ。
どうしようもなく苦いのだ。
この世すべての苦みを詰め込んだような苦味、おかげで私の目は完璧に覚醒した。
「酷い味だわ……もしかしたら魔石代わりになるかと思ったのに」
「あぁ、なるほどね。魔石みたいに体内の魔力を補給する為にか。確かに魔素は自然界に多々存在してるのに体内に取り込むには時間がかかるからねぇ」
うぅ、お手頃な魔力回復薬ができるかもと思ったのに。魔石は高くて私には手が出ない高級品だ。安価での魔力回復は全魔術師の大望でもあるのだが、それは今日でも叶う気配は残念な事にない。
「いや、発想は悪くない。味さえ我慢できれば魔素は体内で取り込まれて魔力に変わるんじゃなかな？
魔術師の魔力が休む毎に回復しているのだって自然に空気中から微量の魔素を取り入れているからだし。今度苦味を取る良い調理方法考えてみようかな」
「……くれぐれもその試食係はお師匠にお願いして頂戴。私の食事に混ぜたりしたら冒険の度に私の杖があんたの頭を狙うからね」
ロッサの声の裏に悪戯の気配を感じて釘をさす。ロッサは『おぉ怖い怖い』と肩をすくめるが薄ら笑いを浮かべているので全然怖がっているように見えない。
こいつは悪戯する機会を狙っているな。
そう思った私は先手を打つために花弁を数枚、懐に忍ばせておくことにした。
ところがどっこい目の前にいるのは新米とは言え盗賊の端くれ、私が花弁を隠した事に気づいてこれ見よがしに花弁をポケットに突っ込み始めた。
この新米め！
抗議の声をあげて右手に握りしめた花弁を捨てさせようと手首めがけて飛びかかる。顔を真っ赤にして力いっぱいの両手で、右手を開かせようとするが見た目の割に握力が強くてなかなか開いて捨てさせる事ができない。
「ちょっ……ヘンリ、危ないって。分かった、分かったから……っ……！」
更に力を入れようと体制を整えようと軸足に力を入れようとした所で……足が砂利に滑り全体重をロッサに押し付ける格好になってしまった。注意が右手に向かっていたロッサは無様に後ろに倒れ込み、右手を握っていた私もそのまま勢いで後を追う。
……それはなんと言うか倒れ込んだロッサの上に私が圧し掛かる恰好で、『寝ている恋人の胸元に勢いよく飛びこんだ乙女』みたいな体制だった。
えっと、あれ？
あまりの状況に思考停止。
「……」
「……あの、ヘンリ？」
「……」
「……どいてくれない？」
「……実はさっきの……お師匠との話、少しだけ聞いてたの」
「……へぇ。」
誤魔化す為に口から飛び出たのはそんな言葉。恥ずかしいさを紛らわす為の他愛のない話題のつもりで考えなしにポロリと。
しかしその効果は思った以上に効果的だった。私の想像と反対方向に。
ロッサの目がスッとすぼめられ空気が淀みんでいく。
なぜだか私は理解できない寒気に襲われた。
あ、あれ？……なんか変な空気ね。
話題提供の為にほとんど中身のない盗み聞いた話をネタに振っただけなんだけど……。
お互いの吐息が掛るような距離でまた沈黙が続く。今度は気まずいなんてものじゃない、それはまとわりつくような、周りの空気が鉛に変わったと勘違いするほどに重苦しい雰囲気だ。
変わらず眼前にあるのは左目に巻かれたボロボロの包帯、紅い光彩が宿る右目。そして顔を覆う日焼け知らずの白い肌。
この数か月、長らく行動を共にして見知ったはずなのにその顔が別人のように思える。
異相といえば異相とも思えるその要望は見方によっては魅力的に見えなくもない。
こんな美少女の私が直ぐ目の前にいると言うのに顔を赤めるでもなく、目線を逸らすでもなく真っ直ぐに残る右目で平然と私を凝視している。年頃のかわゆいヘンリエッテさんを前にして、この妙に女慣れしてるところが気に食わない。
なのに対する私は自分の意思とは無関係に顔が紅潮していくのを自覚していた……この軽薄な男の中身にそぐわない大人の色気（男）は一体なんなのか？
実は王都で女を数人単位で囲っていたりするんじゃないかしら？
『そうか！』
その時私は唐突に閃いた。
「ロッサ。やっぱりあなたお師匠を口説いてたんでしょう？！確かにお師匠は高嶺の花であるエルフ種だものね？男は皆、夜は狼だと言うけれどまさかあんたの趣味が熟女とは思わなかったわ！」
そこまで一息で言いきり、私は両手で思いっきり突き飛ばし、『犯人はあなたね！』とばかりにあなたに指を突き付ける。
先程の想像は外れてはいなかったのだ。この見た目こそ私と同い年ぐらいの少年の冒険者だが、その 中身は別人だのだ。この情けない盗賊の顔の裏で実は恐ろしい素顔が眠っているに違いない。
ふふん、だけど甘い！ 天才ヘンリエッテさんはお前のだらしない下半身も御見通しなのだわ！
チラリと見ればハトが豆鉄砲くらったみたいな顔した。なんか想像と違う、これは図星を突かれた狼は目に涙を浮かべて『仕方が無かったんだ、純情な少年を弄ぶ魔性の熟女が悪いんだ！』と深い悔恨と共にゲロゲロ自白を始める……。
と思ってたのに、そのまま突然顔をガバッと伏せてしまった。肩を小刻みに震わせてしまう。
しまった、ちょっと言いすぎちゃったかな？
仕方ないわよね、人種にとって異種族の異性は同種族のそれと比べてもとても魅力的に映るから。聞いた所によると世の中には異種族や年下でないと発情できない特殊な性癖を持つ貴族もいるらしいし、もしかしたらロッサも同類なのかもしれない。
でも仕方ないわよね。性癖なんて個人の思考というよりも本能に類するものだ。
優しく慰めてやるとするか。
そう思って俯く顔を覗きこんだら、……目に涙を堪えて必死に笑いを押さえていやがった。何がおかしい のよ！
「ははは、ごめんごめん。いやぁ～ヘンリはやっぱりヘンリだなぁと思ってさ」
なんか馬鹿にされているような気がする。どこかの誰か目がけて無性に呪文を唱えたくなって来た。一しきり笑い終わるとロッサはいつの間にかいつものニヤケ顔に戻ったていて、謎の寒気も引いていた。
「ククク…、大体その理論だと、既にジルさんはドロムさんと既にくっついている筈だし、僕とヘンリの組み合わせもあるはずだろうに？」
ふん！あんたなんかお呼びじゃないわ、私にだって好みのタイプがあるのだわ！
「だろ？ジルさんにだって男を選ぶ権利はあるさ。ああいったタイプはもっと僕より更に年下の、なんて言うかな。母性本能を擽る無垢な子じゃないと落とせないだろうね。僕やヘンリみたいに心の擦れた人は精々可愛い弟子止まりさ」
その口調は出会って数か月なのに、お師匠の好みなんて私よりもよっぽ分かってると言わんばかりである。少なくともこんな軽薄な男に内面を見抜かれるような人に弟子入りしたわけじゃない。
なのにこの男は時々ドキリと確信を突くようなことを言うから評価に困る。
「……あんたってあまり王都から離れたがらないけど、普段は何やって暮らしてるの？」
「うん？僕の私生活が気になるって？そうだよね、若い男の一人暮らしだ。食生活が偏っていないか心配になるよね。よかったらヘンリに合鍵あげようか？ 帰りを待つかわいい娘さんの一人でもいてくれたら僕ももう少し冒険生活に張り合いが出るかと思うんだけどなぁ」
「……なんなら手料理でもごちそうしてあげましょうか？部屋の食材すべてケシズミになる保証付きだけどね？」
「…やめてくれ。ただでさえギリギリな僕のエンゲル係数をこれ以上追い詰めないで」
途端に血相変えて降参し、ぺこぺこしだした。
ふっ、いつの時代も胃袋を握った女に勝てる存在などいやしないのだ。
「……このパーティーでの収入だけじゃ食べていけないんだよ。王都を駆け回って日銭を稼ぐので忙しいんだ。『貧乏暇無し』ってホントに真理だよねぇ」
なんと情けない男。
せっかく冒険者になったのだから大望を胸に、最終的はドラゴンを葬るような大魔法使いになるぐらいの気概を持たなくてどうするのか。生きる為に金に追われるのは分かるが金に支配されてどうする。
あくまで生きる為の金であり、金の為に生かされているのではないだろうに。
「耳に痛い言葉だね。そういう貧しい冒険者の一員でありながら大望を秘めたヘンリエッテさんは何を目指すのさ？」
「私はもっともっと名を上げて有名になりたいわ。この世界のどの冒険者よりもずっとずっと」
「それはジルさんよりもって事かい？そいつは剛毅な夢だ」
夢と抜かすか。私にとってら現実可能な未来の話だと思っているのだけどね。
私は頷きはしなかったが言葉の裏で肯定した。
「このままでいたらいつまでも私はお師匠『大魔女ジル』のオマケで終わっちゃう気がするの」
わたし、ヘンリエッテはまごう事なき天才だが世間に認知されているかと残念ながらそうじゃない。
今の私は『煮鍋の魔女』の一員として活動している些末の魔術師にすぎない。
生活の資金も、冒険者としての指導も、お師匠から受けられる代わりに、多少の活躍をしてもお師匠の陰に隠れてしまう。
仮に何かを成してもそれは『煮鍋の魔女』の功績になり必然的にお師匠の功績になってしまう。
煮鍋の魔女は冒険者ジルが長年率いてきた歴戦のパーティーだ。お師匠が意識しなくとも、中心にいるお師匠だけの記憶が残り、記録として刻まれる。
「後十年早く産まれてれてれば、私も紅月戦争に参加出来たのに。そしたら世間の見る目の無い一般大衆の有象無象にも私の偉大さが理解できるはずなのになぁ」
既に紅玉の魔王との戦争は終わり三年、駆け出しの天才娘に活躍の機会は未だ訪れる気配は無い。
だから私は機会を待つ。私に相応しい冒険がきっといつか来る。その時はお師匠のオマケじゃない。魔術師ヘンリエッテとして存分に世界へ向かい名を轟かせるのだ。
「……なんでそんなに有名になりたいのさ。貴族の男でも引っかけて玉の輿でも狙ってる？」
否定はしなかった。半分は事実だったから。
「そうね。玉の輿うんぬんはともかく。正直、権力者とは仲良くなりたいとは思うわ」
「なんだ、ヘンリも結局は富と権力目当て冒険者になった口？」
やや小馬鹿にする口調。所詮、夢だのなんだと言いながら結局は売名行為かよってのが言葉の裏に滲み出ていた。
別に貴族の妾とか受けて興味ない。セクハラかます、どこぞのうだつの上がらない盗賊よりはマシかもしれないけど。でも、知り合いにはなりたいと思う。だって。
「だって有名になって権力者と仲良くなれば、もっともっと沢山の人を救えるじゃない」
その言葉を受けて目の前の盗賊の顔つきが、変わった。まるで面白い珍獣でも見るみたいに残る右目が興味深げに私を凝視する。いやそれどこかまるでボロ布に隠れた左目までが私を見るような忌避感を覚えた。
「へぇ、聞かせてよ。ヘンリの夢。少しその大望とやらに興味が出てきた」
夢という程のものじゃない。私が掲げた大望はいつか叶うのだから、精々楽しい未来予想図としときましょうか。
「……家。私の実家は小さな雑貨商店だったの、村に一軒だけの小さな店。だけどお陰で競合店も無く跡継ぎの一人娘はまぁ幸せな子供時代を過ごしたわ」
その村は完成された一つの世界だった。
村と村との距離が離れ、交流があるのは年数訪れる行商人のみ。
大きなイベントと言えば、年に一回の収穫祭のみ。
「子供心に世界を見てたわ。
物心ついた時からずっと思ってたの。
町を囲む柵のそとには何があるんだろうって。
きっと私なんかじゃ想像もつかない世界がとワクワクが広がって、私の退屈な日常を虹色に染め上げてくれるって。
きっと今の私以上の幸せが外の世界の皆んなに毎日訪れているのが世界なんだって」
そんな世界を楽園と信じて疑わない少女のささやかな楽しみは、一月に一度の父との街への買い出しだ。村の注文を一手に引き受け大きな街に村特産の作物を荷台に詰め込めるだけ詰め込んで、帰りは村で使う日用品で一杯にして帰ること。
「私の村の近くにあるナーヴィスの街は煌びやかで新しい真っ白な建物だらけ。知ってるナーヴィス？」
「あぁ。五大貴族ナルホルム家の御膝元。ナルホルム領最大の街だよね」
「そう、街行く人と比べると、買い出しに尋ねた村娘の晴れ着のなんと見劣りする事」
「村娘は嫉妬しちゃたの？」
「嫉妬なんてしなかったわよ。だってそれは村のみんなと収穫祭で着ている精一杯の晴れ着だったもの。私が自分の服を恥ずかしがるっていうのは村のみんなを恥ずかしがることと同じだと思ったから。
ただ子供心に街は私の想像以上に豊かな理想郷だと思ったわ。街に行けばみんなが綺麗な絹の服を着られる素晴らしい場所だって」
「ところがそうはいかないのがこの世界ゼクシーディア。その街が本当に理想郷ならヘンリは今冒険者としてここに立っていなかったんじゃ無いかな？」
…ロッサは意外と教育って奴を受けているのでは無いだろうか？
その白い肌からは、あまり外に出ることの少ない内向的な環境で育った事を推測させる。
今もナーヴィスを知っていたし、各地を治める貴族やその特色を知っているのは誰かから学んだのかも知れない。
きっとそうだ。
まだ私と大差ない、冒険者に成り立ての少年が見聞を広めるには余りに広大な土地をその脳に収めていたから。
「そして何年たったのかしらね。ある日、私は街に慣れてきて大きくなってきて、親も常に私の手を引くでもなく、折角の訪れた街で忙しそうに仕事で動き回ってた……私は親の目を盗んで街の探検に出たわ」
「今も過去も相変わらず勇ましいねぇ。僕なら怖がって親の背中から離れないよ」
「浮かれて、走り回って、持ってきたお小遣いで屋台のはしごして買い食いして……いつの間にか私は裏路地に迷い込んだの。そこに…何があったと思う？」
「紅月戦争末期、ナーヴィスの裏路地か。……想像はつくよ。あそこは激戦区だった……って聞いたことがある」
そう、ナルホルム領もまた大半が魔種に飲み込まれた。当時の私は知らなかった、私の世界のすぐ近くまで崩壊が迫っていたことに。ナーヴィスの街もまた飲み込まれまいと抵抗しているという事も。
「綺麗な表通りからは想像もつかない光景だった。長らく続いた紅月戦争で身寄りをなくした子供達が骨と皮みたいになっていた、彼等が疲れ切った顔で私を見たの」
力の無い、生に希望を持てない。もはや食べ物を求めて路地裏も徘徊する気力もない子供。
いやそれは子供達だけではなかった。働く力を無くした老人、戦場で四肢を無くした元兵士、病を得た娼婦。そこには表通りに存在しない、街の華やかさの裏に隠されてた全てがあった。
「優しく持ってたお小遣いでも恵んであげた？」
「逃げたわ……回れ右してわき目も振らず全力でね。
自分のいる場所がイシス教の言う地獄に思えたのかしらね。
街の裏路地はこの世とあの世の境目なんだって、早く生者の世界に帰らないとって、必死に走った。泣いてたと思う。父親に再び会った時、全身が汗でびっしょりにしてね」
あの時私は父に、ありのままに見たものを話して、路地裏は死者の国に繋がっているって騒ぎ立てた。そんな私に向けられたのは厳しい叱責。あんなに厳しく父に叱られたのは後にも先にもあの時だけだった。村への帰り道、泣きじゃくる私に父はこの世の仕組みを少し話した。
人種とそれに味方する亜人種と、それに対する魔王に率いられた魔族と魔物を含んだ魔種との戦争。
『彼らはその被害者なんだよ』と、そう言った。
「だからもう一つだけ質問をしたの。『なんで誰も助けないの？』って」
「……それでお父君はなんと？」
「『私にも分からない』って」
「……」
「その時、思ったのよ。あんな大きな街のみんなでさえ気づけない事に私は気が付いた。誰もが見る事ができない光景を私は見て、その事実に気がつけた私は頭が良いんだって」
きっと天才なんだって。
「本当に世の中、馬鹿ばっかり。
本当に馬鹿しかいないんじゃないかってくらい馬鹿ばっかり。
馬鹿すぎて、自分のすぐ近くに困っている人がいるのに誰も気が付けないの。
きっと世の中の偉い人には寒さとか、ひもじさで苦しんでいる人の声を聞けないの。
路地裏で仕事がなくて喘いでいる人の姿が目に入らないの。
当然よ、彼らは裏路地に居て偉い人達はお屋敷の一番奥にいるんだもの、見える訳がない。
だから天才たる私が教えてあげるの。
有名になって、貴族の御屋敷の奥までのりこんで、直に彼らに伝えてあげるの。教えてあげるの。
ここに寒さに震えている人がいるわよって。
ここに飢えている人がいるわよって。
ここに悲しんでいる人がいるわよって。
天才に相応しい誰よりも大きな、正しい声でね」
そんな大風呂敷を、目の前の盗賊は真剣に聞いていた。笑いもせずに淡々と。
それは弟子入りのあの日。
世界を知らなかった天才の村娘が。
偶然に立ち寄った旅のエルフに心を打ち明けた所信表明した時、その宣言を聞いた滅多に弟子を取らないエルフが私に一本の杖をくれた時の表情に良く似ていた。それから数年。天才はそのエルフと共に旅を続けている。
「それこそが……それこそが私。天才ヘンリエッテさんの大志であり目標であり大望よ」
ブックマークして頂いた３６名の皆様、今年もよろしくお願いいたします。
更新ペース増やしたいなぁと考えてはいますが……頑張ります。
でも今日更新できたのは皆様のおかげです。
