其之四十七 伐採しようよ、ヘンリエッテさん！
アブトス王国ー灰樹山山頂
一言で言えば、そこは荒涼とした岩肌と石だらけの痩せた地だった。
辺りを見れば痩せた雑草がまばらに見えるだけの水すら湛えぬ土地。
人を拒み寄せ付けない自然の厳しさが色濃く残る土地。
私達が登って来たその反対斜面は切り立った崖で、はるか下には轟々と濁流渦巻く魚さえ溺れそうな川が渦を巻いている。
たったそれだけの土地。
それ以外は誰からも記憶されない、誰からも見向きもされず。この世界にどこにでもある登りにくい山の一つとだけ記憶されているはずのそんな山。
その山頂を『白』が一面を埋め尽くしていた。
『雪みたいだね』
ロッサが言った。
そうなのか。
これが……『雪』。
アブトス首都で生まれ育った私は雪を見た事が無かった。北の地へ行った事のある冒険者は、その魔物のみならず魔族すら蔓延る地へ踏み込んだことを勇気の証とする。しかし同時に降り積もった『雪』を見た事を酒の肴にする。
それは本来、アブトス王都に居るだけでは見れぬ筈のもの。
それは空から落ちる氷の妖精。
地面一杯に敷き詰められた『白』。
私はそれを見て息を止めた。
しかし、今目の前に広がるそれは冷たくはない。肌に触れても溶けはしない。
しかし風に乗り何千、何万という『白』が宙に舞い落ち、白はそのまま重みに従い大地に落ちる。
それは既に落ちていた『白』の上に重なり、更なる山を覆う『白』の一色となる。
絵本の中に入り込んだみたいな純白の世界。
王都にいたのでは決して見れなかった光景。
目から手に入れたその光景は、私の脳へと到達し私の心にある感情を湧き上がらせる。
王都で冒険者以外の職では出会えなかったであろう思い。
それは『感動』と呼ばれるものだ。
王都で家の中に引きこもっていたのでは決して出会えぬ思い。
これがあるから冒険は止められない。
未知を求める足を止められない。
この景色を見ただけで……。
『来たかいがあったね』
ロッサが私の脳内を先に声にして言った。
私は心を読むな、と理不尽な文句を言おうとしてーー結局何も言えずに、『そうね』とだけ返しておいた。
私達はトカゲを追っ払った後、塩辛い干し肉を肴に大樹を囲んでいた。
周りには焦げたトカゲどもが点在していたが、それは最早気にする事ではない。
雲を突き抜け先端が霞んでいるその大樹は、枯れた大地を埋め尽くす様にその花弁を振り撒く。
一度でもその美しさを見てしまえば、先程まで自身の命を脅かしていたトカゲの群れでさえ意識の埒外なのである。
「それで……これからどうするの？」
トカゲを追っ払って、干し肉齧って休憩して、最後に満足するまでその花を眺めて。
タップリ三十分は経っただろうか、そこでようやっと私は絵本の世界から抜け出して現実に帰ってきた。
「この大樹、幹の部分なんて私が十人いて手を繋いでも一周できそうにないあり得ない太さなんですけど……。固そうなんですけど……」
「杖にする予定なんでしたよね？その位なら枝の一、二本切らせて貰えば良いのでは？」
枝の一、二本たってねぇ……。花びらの舞う上空を見上げれば標高の高い山の上にいるのに、更に空に向かいそびえ立つその大樹は雲に覆われて良く見えない。
私達のパーティーで一番身軽なのは盗賊のロッサだがロッサ本人はそんな木登りはまったくやる気無さそうに干し肉を齧る事に集中している。塩辛く乾いた干し肉はゆっくりと唾液で湿らせ柔らかく戻してやらないと逆に歯が欠けそうな程に固いのだが……。
違うわね、私とリュートの視線を受けて集中しているふりをしている。
ふふふ、だが私には見える。ロッサがそのシャツの下でだらだらと冷や汗をかいているのを。
と言っても私も鬼ではない。ロッサに木登りさせて足でも滑らされた日には寝覚めが悪いし、さてどうするか。
そうやって私とリュートがどうやって枝を手に入れるか雑談を始め、ロッサが明後日の方向を向き始めたところで、
『カコォーーン』
直後に薪を真っ二つにしたみたいな乾いた音が鼓膜を揺らした。その音元に目を向ければその誇れる筋肉で、分厚い大樹の樹皮に力いっぱい鉈を叩き込んだドロムがいた。
「……刃が欠けた。この馬鹿硬い樹皮が全体覆ってるなら幹だろうと上の枝だろうと正攻法じゃ無理だろうな」
横目で見ていたロッサも同意とばかりに、再び固い干し肉をかじる事に集中する。
「伝承だと満月の晩に、株分けの為に枝が落ちるはずなのだ」
ガレンおじいちゃんは眩しいものでも見るみたいにずっと大樹を見上げていた。まるで恋い焦がれた相手にようやく会えたと言わんばかりだ。まぁこの頑固そうなおじいちゃんが女性にうつつをぬかす所なんて想像できないけれど。
にしても、満月の夜か。
それって今日だっけ？明日だっけ？
ペラペラと脳内の暦と昨晩の月をめくるが答えは出ない。
眉間に皺を寄せる私を馬鹿にする様にロッサが『今晩だよ』とボソリと呟いた。
むむ！ロッサのくせに生意気だ。代わりに負け惜しみの反論をしておく事にしよう。
「ふん、だけど満月なんて毎月あるじゃないの！ それが今晩だっていう保証なんてどこにもないじゃない！」
「いや、ヘンリ。枝は落ちるぞ。間もなくな」
断言するお師匠。私の反論は虚しく、そして盛大に撃沈した。余りの恥ずかしさに目がお魚さん以上に動いてしまう。
「ヘンリ、お前は頭も良いし物覚えも早いがの、注意力がダメダメじゃな。まずは注意深く大樹を観察する事じゃ、それができていれば大樹内に蠢く魔力の乱れに気が付いただろうに」
大樹を見上げているお師匠は私の方を見向きもせずに言った。その声には僅かに叱責がまじっていて大樹に視線を向ける。見上げると同時に目に魔力を流しこむ。失敗などしない、練習通りだ。
普通ならばどんなに目を凝らそう見えるものは表皮のみだろう。だが魔力により強化された眼は、分厚い表皮の外側を透視し、大樹の血管たる葉脈の奥の奥。その内を流れる水と共に大樹が身に宿す魔力すらも透視することができる。そして……。
「……綺麗ね」
光りが見えた。それも目を潰さんばかりに圧倒的な大樹を巡る魔力の奔流。まったく今日は驚いてばかりだ。
私の魔力を込めた目が捉える大樹の内には、光のきらめきが脈打ち胎動していた。
それはこのやせた地で大樹が生きる為、貪欲にのびた根から僅かの水と共に吸い上げた魔力の光り。
私の視線は既に大樹を見上げるお師匠の見据える一本の枝に留まる。
その一点の終着点、それは大樹の半身だった。
それは黄金色に輝く魔力の塊だった。
見た目は一本の枝なのに、その枝へ向かう魔力の流れを追えば黄金の魔力に目が潰れんばかりに眩しく映り、きずけば私の目から一筋の涙が零れた。
大樹が五十年かけて集めた魔力の半分がその枝に集まっている。それはこの荒れた山頂で大樹が生きている証。
この大樹は、外では花弁にて。内では魔力で。
―――私を魅了した。
お師匠が大樹の枝を指差した。それは私が目から涙を零しながら見つめるのと同じ枝。
「あの枝がもうすぐ落ちる。時間的にもそこまで待たんでも良いだろうし、今晩はここで夜を迎える。朝には落ちた枝を回収し下山する。分かったな、ヘンリ？」
私は無言で頷いて涙筋で塗れた顔を乱暴にローブの袖で拭う。気が付いたら顔が涙で塗れているなんて冒険者にあるまじき失態だ。涙を流せば目が曇り、敵を発見する初動が遅れるかもしれないではないか。私はそんな弱い自分を変えたくてお師匠に弟子入りしたのだ、冒険者になったのだ。他のメンバー、特に男共に見せたく無くて、ごしごしと念入りに。力を入れて擦りすぎて頬がヒリヒリする。
「何も予定に変更は無しじゃ。各自、それまで交代で見張りだ。異論は？……無いようだな、ほれほれ動け動け冒険者ども！」
その声に各自は頷き、そのまま野営と夕飯の準備にとりかかる。夕飯にはお師匠が毒は無いと太鼓判を押した大トカゲを一匹、丸焼きにする事になった。
大樹から少し離れた所でロッサが薪を組んだ所で、私が魔力で着火。本来なら火種を起こすのに一苦労だがこんな時には魔力のありがたさを実感する。
たき火を起こし、各々がその火を囲んだところで好きに座ると、ロッサが器用にトカゲを切り分け、リュートが塩を振っての串焼きだ。
香ばしい匂いが鼻腔をくすぐってお腹の中で妖精さんが『きゅきゅぅ～』と鳴き声を上げる。
まっててね妖精さん。いま貴方の所にお肉を送ってあげるわよ。そんな妖精さんの鳴き声を聞き耳立ててた焼肉当番は苦笑した。
『はいはい。お腹の虫が元気なヘンリには一番大きい肉をあげるから』
くそう、馬鹿にして。
そんな嫌味に目を怒らせた私だが、熱々ジューシーのお肉に噛り付けばすべてが彼方に吹き飛んだ。
勢い良く齧りすぎて味の後に熱が口いっぱいに広がる。目を白黒させた私は、続いて差し出されたぬるめのお茶で慌てて胃に流し込む。
食後、ガレンおじいちゃんは見張り要員から除外して、私達『煮鍋の魔女』の五人は二人一組として交代で夜明かしをする事に決まる。
組合せは、
①『ドロムとリュート』
②『リュートとお師匠』
③『お師匠とロッサ』
④『ロッサと私』
⑤『私とドロム』
の順番で、夜明けまで時間を五分割して交代での見張り当番だ。
たき火を囲み仄かな熱でと毛布に包まった私は子猫みたいに丸くなる。胃の中に肉を治めた私は食べきった満腹感と、ここまで登って来たトカゲと一戦した疲労もあり私は直ぐにまぶたが重くなる。白い花弁の甘い匂いを味わいながら、私は夢のまどろみへと落ちて行った。
―――夢の中での私は美しくナイスバデイに成長していた。伝説級のＳランク冒険者としてお師匠とツートップで並みいる魔物をちぎっては投げちぎっては投げしての美しき女魔術師。
そこには当然お師匠以外にもみんなが。
―――ドロムも、リュートも、ロッサもいた。
私達は世界を旅しながら行く先々でトラブルに首をつっこんだ。そうして衝突と失敗を繰り返し紆余曲折しながらもいろんな人を助けて、ながらも最後には依頼者の人を笑顔にして次の街へと旅立つ。
それは私にとって理想の生活だった。
冒険者として理想の未来だった。
だって私は念願だったお師匠に並ぶ程の魔力を手に入れていたから。
その魔力で理不尽な出来事で困る誰かを助けていたから。
凄いじゃない私！ 流石、天才たるヘンリエッテさんね！
そう思って、夢の中の私は仲間達を見渡した。
ドロムも、リュートも少しだけ老け込んで、同じ視線の高さで私を見ていた。
ふふん！ ドロムなんて今は私の頭を撫でまわしたり腕置きにしているがもう、そんな事は出来ないわ！ 鼻高々の私だったけど……。
―――だけどなぜかな。
ロッサの顔だけが逆光で良く見えなかった。
おかしいわね？
きっとロッサならどんな場面でも、いつも通りのにやけ顔の笑顔でいるはずなのに。
……なんで私の夢のロッサは笑っていないのだろう？
……なんでそんなに泣きそうな顔をしているんだろう？
その続きを考えようとして……だけど私に襲い掛かる眠気はそれ以上に強くて。私はその夢の中ですら思考を止めて眠りについた。
