其之四十六 山登りだよ、ヘンリエッテさん！
～石竜歴 419年6月～
アブトス王国ー灰樹山
皆さん、こんにちは。
冒険者達の次世代を背負って立つ、世界的大エース兼天才魔術師のヘンリエッテさんです。
はい、拍手！（パチパチパチ）。
さて突然ですが、皆さんは山登りはお好きですか？
因みに私は大嫌いにございます。
暑いし、疲れるし、足にマメはできるし、虫に食われるし。
良い事ないですよね！
そんな私はなぜか登山の真っ最中でございます。
私の居る現在地は山の中腹程度。
背後を振り返り目を凝らせば、良くここまで歩いてきたと言いたくなる、地面に残る私達の足跡。
そして秋になればさぞかし紅葉が綺麗だと、容易に想像できるうっそうと生い茂る木々の群れ。
まぁ、今は初夏なのでただの樹々の生い茂る樹海なのですけどね。
そしてその樹海の根源たる植物を支える力の源、絶えず水を湛える激流の川。山の反対側は切り立った崖になっていて落ちたら激流の滝壺に真っ逆さまです。
恐ろしいですねぇ〜。
怖いですねぇ〜。
山頂方向に視線を戻せば樹々は段々と少なくなり、ゴツゴツとした岩肌が目立ち始めます。歩きにくそうなゴツゴツした岩だらけの岩肌。
そして空にはサンサンと太陽が輝き私達に光を注ぎ、まるでスポットライトの如くです。あらそうすると、まるで私売れっ子の吟遊詩人やアイドルみたいですね。内心調子に乗って鼻高々、そしてそんな私に群がる熱烈な『ファン』の群れ。
「ヘンリ！ 何をぼさっとしとる！ 次のトカゲ共が来たぞ！」
背後からお師匠様から声が掛かりました。あらあらお師匠様ったら、なんて乱暴な言葉遣いなのかしら。後で注意が必要かしら？でもそれも後の話。少し進む度に、私の熱烈な『ファン』の方が私目掛けて襲い掛かって来ます。
『ちゅど〜〜ん！！！』
お師匠様の杖がきらめく度に爆音が響いて、『ファン』の皆さんが空高々と木の葉の如く宙に舞います。
おぉ〜、良く飛びますねぇ。
首を上げて空高く見上げれば、爆風で上空に打ち上げられて地面に激突する皆さん。しかしながら、ファンの皆さんも負けてはいません。歯、と言うには少しだけ尖った……牙と呼べば良いでしょうか？
牙の隙間からヨダレを垂らして（なんてだらしのない）四つん這いに地を這い、私達目掛けて突っ込んで来ます。
その姿は、まるで飢えた爬虫類の様です。ヒラリとかわした代わりに私も、負けじと雷撃を杖から放ちますね。
そ～れ。
『ずがががががッ！！』
地面が抉れ、雷撃を受けてピクピクと白目を向いて痙攣するファンの皆さん。
しかし、それでも彼らは諦める気配を見せません。本当に人気者は辛いですね。えぇ、本当に。
「ヘンリ！ お前どこ見てんだ！ ほらそこ、足元にトカゲが来てんぞ！」
護衛役のドロムさんが盾を器用に使い足元に迫ったファンを吹っ飛ばします。その背後ではガレンお爺ちゃんが辺りを舞う爆風や、飛び交う武器に巻き込まれないように必死に身を低くしてします。
『やれやれ、最近の冒険者は賑やかじゃのう』
ぶつぶつボヤくガレンお爺ちゃんの背後から、一匹の『ファン』が大口を開けて近づいてきます。慌てて杖をかざしてそれを追っ払います。危ない危ない。もう少しでお互いの身体が接触する所でしたね。
それでも負けじと後から後から山の岩肌から次々に現れる『ファン』の群れ。
せめて私達に齧り付こうと……いえいえ、間違えました。握手ですよ、握手。『ファン』の皆さんが私と握手しようと護衛の壁を越えて次から次へと私目がけて……。
「ってやってられるか！！」
もはや限界とばかりに、私の薄っぺらい化けの皮がベリベリ剥がれた。機会があればもう少し面の皮を厚くする練習をするとしよう。
しかしながら今現在私達、冒険者パーティー『煮鍋の魔女』の五名＋一の計六名は、周囲を『岩トカゲ』の群れに取り囲まれ、ピンチの真っ最中。
現実逃避の一つや二つ見逃して欲しい。
今、私は登山をしている。
眼下に広がるのは鬱蒼と生い茂り、一歩進む度に蔦の絡まる木々に向かって、炎系の魔術を片っ端から叩き込みたくなる。叩き込めば良く燃えそうな樹海というか密林。その密林を超えて、やっと山の麓についたと思えば今度は山登り開始。岩肌の陰から『岩トカゲ』の群れがこれでもかと、腹ペコの口を開いて山中から集まってくるお出迎え。
私達の目的は彼らトカゲではなく、この山の頂上なので襲って来なければ戦う必要は全く無いのだが。残念な事にこの時期は、産卵の為に腹がペッタンコな岩トカゲさん達が目白押しなのだ。
雌の岩トカゲは為に動く生き物に片っ端から襲い掛かり、雄の岩トカゲは雌に貢ぐために同じく動く生き物に片っ端から襲い掛かる。そんな彼らに向かって『煮鍋の魔女』《わたしたち》は片っ端から杖を振るい武器を手にする。
彼ら、トカゲ達にも言いたい事はあるだろう。
テリトリーに侵入して、彼らのお宅へお邪魔しているのは私達なのだ。そう考えたら強くも言えないのだが、それにしたって悪質すぎる。しかしこれも仕方ない事なのだ。自然の摂理なのだ。
飢えた獣は餌を喰う。そして私達は自宅兼餌場に表れた『ごちそう』なのだ。
とは言え、本心を言えば、
・困った。
・参った。
・逃げ出したい。
である。
ここまで来るのは樹海は暑いし、歩き難くて疲れるし、虫は出るし、足にマメは出来るし、マメは潰れて痛いし、寝床はゴツゴツした岩をどけただけの硬い地面だし。
その結果が辿りいたのがこの岩トカゲの群れである。少々の現実逃避も仕方ないと思って欲しい。しかしそれも一瞬、いつまでも空想に浸るわけには行かない。だって今の私達の背後には満足に武器を持てない人がいるのだもの。
「ガレンさん！危ないって！戦わなくて良いから伏せて下さい！護衛対象は剣を構えなくて良いですから！」
ロッサが必死に岩トカゲを蹴りとばし、緊迫した声を張り上げる。ここまで大分日に照らされて来たと言うのに、その白い肌には日焼けの兆しなど見えやしない。その肌にビッシリと汗を浮かべ、お爺ちゃん……ガレン老とトカゲの間に身体を滑り込ませる。
そもそも。
なぜ、私達がこんな事になっているかというと……。
全ては一週間前から始まったのだ。
一週間前のその日、私は冒険者ギルドにいた。
ギルドには冒険者を待ち構える宿敵がいたので、これっぽっちも近づきたくなかったのだけれど、ここ最近本当に良クエストが見つからなかったのだ。
背に腹はかえられぬと、仕方なしにギルドへ行く決意をした私。保険として宿敵から私を守る盾を探したのだが、フラフラ王都を遊びまわっているみたいで全然捕まらない。
代案として武器愛好者に泣きつく事にした。冒険の際の食事当番と引き換えに、背後に鎧姿の大男を従えた私は意気揚々とギルドに乗り込んだのだ。
私の記憶にあるギルドより、一層人気の減った冒険者ギルド。そこで私を待ち構えていたのは以前よりやや顔色の悪く、身に着けている装飾品も一ランク落ちている宿敵だった。
ノルマに追われ、悲壮感と血走ってぶっ飛んだ目でクエストを進めて来たが、護衛の大男のひと睨みですごすご退散していった。
結果。前回の冒険者ギルドで相変わらず宿敵の差しだすクエストに渋面を作っていた私は、壁一面に張り出されたクエストを、心行くまで邪魔なく精査する事が出来た訳だ。
いや～、便利だわね。
やっぱり頼りにするのは、居所の分からない新米より、武器愛好者で強面の大男ね。
と、そこまでは順調だった……。
しかし。
しかしだ。
そこまでしているのに私のお眼鏡に適うクエストは見つからない。
幸いな事に、Sランクのお師匠やBランクのドロムがいるので、受け付けられないクエストはほぼ無いと言って良い。天才とはいえ冒険者歴の浅い私として、大変恵まれている状況なのだが……目の前で張り付けられているのは護衛任務と、初級でもこなせそうな薬草採取のみ。
私としてはこの間、冒険者ギルドで耳にした『メイドは見た！ お貴族様を殺害した犯人は屋敷中に蠢く動く死体だった！』というクエストをやりたかったのだがお師匠に反対された。
成功報酬が高めだったが手がかりも少なく無く、解決の目処が立たないと言うのが理由だ。
お師匠の意見にリュートも全面的に同意し、そのクエスト受注は流れてしまった。
しかし、このままでは本当にクエスト不足で薬草採取しかやる事がなくなってしまう。
『Sクラスのお師匠に薬草をブチブチ引っこ抜かせる』
それはそれで、日頃容赦無しの特訓の仕返しとして胸のすく思いだけど……はたしてそれを見た第三者はどう思うだろうか。
冒険者A『おいおい、『煮鍋の魔女』のジルが薬草取りなんてやってたぜ』
冒険者B『エェッ、マジかよ。あんな伝説級に新人の仕事させるなんて何処の馬鹿だよ？』
冒険者A『ほら、あれだよ。弟子の魔術師がいただろ？あいつが見つけてきたクエストらしいぜ』
冒険者B『あぁ、あいつか。弟子とか偉そうに行っときながら、そんなクエストしか見つけられないなんて……。』
冒険者A『あぁ、そんなクエストしか見つけられないなんて……。』
冒険者A&B『『クスクス、無能だな(笑)』』
い〜や〜だ〜！
お師匠に薬草取りさせるのは構わないけど、見ず知らずの他人に無能扱いされるのは耐えられない！
かと言ってこれ以上クエスト見つけられなくても、クエスト探しを任されている身としては面目も無し。
それに、そろそろ仕事しないとお師匠達（ロッサを除く）は兎も角、私は貯蓄がまずい。
私は、泣く泣く壁からなんの面白味も無さそうな商隊の護衛任務クエストを一枚剥がし、私達の行動を影からこそこそ伺っていた宿敵の元へ持って行こうとする。
『薬草採取』のクエスト用紙を剥がさなかったのは私の最後の抵抗だ。
背後を振り返ればドロムも『仕方ね～な』と諦め半分。ドロムも人がトリフェ領に流れ良クエストが無いのは分かっている。当然だ。ここ最近、必死なクエスト不足を力説しトリフェ領への拠点移動を訴える私を見ているのだから。
受付では、私がクエストを一枚壁から剥がしたのを見て、瞬時に満面の笑みに変わり私達を待ち構える受付のおねえさん《ハンター》。
その笑みを見て……何だか無性に敗北した気分になってトボトボ受付に向かう。
……その時。その時だ。
「しかし、このご予算ではEランク冒険者でないと引き受けてくれないと思います。そして、そのEクラスですら最近は人手不足でクエストのえり好みが激しくて……。そんな中で『灰樹山』への護衛と言われましても」
受付にいる私を待ち構えるおねえさんの、一つ隣の受付で、別の受付係が依頼人であろう老人と話しているのが聞こえた。
『あれ、あの鍛冶師のおじいさん。また来てる？』
そう私が思考し目を止めたのと──。
「あれ。あの爺さんって、鍛冶師のガレン老じゃないか？」
ドロムが呟いたのは、ほぼ同時だった。その呟きは同一の人物に向けての別々の感想だった。
私が目を止めたのは、その老人を見かけたのが今回初めてだったからではない。
私がこのクエストを求めて、ギルドに出入りするようになってから何度か見かけた顔だったからだ。
ギルドに出入りするのは何も冒険者だけじゃない。魔物を含んだ厄介事に巻き込まれた依頼人も訪れる。冒険者ギルドは仲介料をそこからピンハネ……もとい徴収して冒険者にクエストを紹介しているのだが……。
稀に危険や手間の割に報酬や仲介料が基準に届かず、ギルドが紹介に値しないと言った場合には門前払いされる事もある。
そして──。
「そういう訳でして。ガレン様。何度も足を運んで頂き申し訳ありませんが……私どもの冒険者ギルドではこのクエストを仲介する事はお断りさせて頂きます」
受付係の言葉と、おじいさんの表情を見るに今回もそのケースだったようだ。傍目にも分かるくらいおじいさんはトボトボと項垂れてギルドの隅にあるテーブルに座り込んでしまった。
「ヘンリ、あの爺さん知ってるのか？」
私の思考は独り言としてちゃかり漏れていたらしい。
……恥ずかさに顔が赤くなるのが分かった。
ロッサもよく独り言をブツブツ言いだす事あるので、『こいつ馬鹿ね〜。思考と独り言の区別すら出来ないの（笑）』とか思ってたのだが私もか。……以後気をつけよう。
「ここ《ギルド》で何度か見かけた顔よ。お爺さんの依頼、少なくとも冒険者ギルドにとってはあまり良いクエストじゃないみたいね」
そう言って、何度かギルド内で見かけたやり取りについて話す。
「……ふ〜ん。それでヘンリ、なんで爺さんに話し聞かなかったんだ？」
それは単純だ、ギルドに断られる様な時点で報酬はたかが知れている。ウチには業突く張り《リュート》がいるのだ、そんなクエスト持ち帰っても反対されるのは目に見えていたからだ。
「まぁ、それもその通りなんだけどよォ。冒険者パーティーによって行動原理は違うし、俺様達『煮鍋の魔女』は金だけで動いてる訳じゃないだろうよ？」
それは確かにそうだ。私たちはのパーティーはお師匠が強い決定権を持っているが、だからこそお師匠は私たちが選んだクエストには反対しない。この商隊護衛もお師匠は渋い顔をするが反対はしないだろう。
あのお師匠は、そういう人だ。
「お前はクエストが無い無いって言うが。ーークエストってのは要は困っている人がいりゃそれがクエストだ。別にギルドや冒険者の店に張り出されてるからクエストになる訳じゃ無い。
それに、ばぁさんに習っただろう？
この世の始まりから冒険者の店や冒険者ギルドがあった訳じゃ無い。それらがまだ出来る前は酒場で人の悩みを聞く所から冒険者は始まったんだ。ギルドや冒険者の店に慣れ切ったお前に言うのは酷かも知れんがな。ただ壁を眺めるだけで満足してちゃ『天才』を名乗れないぜ？」
珍しくドロムからの説教だった。ドロムの言い分も分かるが、実際に足を使ってクエスト探しで苦労しているのは私で、宿でただ待っているだけの男に偉そうに説教されるのは気分が悪い。
「ふん！……それでドロムはあのお爺さん。知ってるの？」
舌戦を初めても良かったが、お爺ちゃんの事も気になるので不満気な鼻息一つで心を落ち着け、先を促す。
「ああ、俺様の記憶が確かならな。あの人は俺がまだ冒険者になる前に名を馳せたガレンという鍛冶師だ」
……鍛冶師か。武器愛好者なだけあってドロムの脳内には古今東西、歴代の武具や職人が記憶されている。
私もその手の話しは好きだから、ここ十年の有名どころは押さえてるはずなんだけどーー残念ながらガレンという名前は私の記憶に無かった。
「当時は名声を手に入れて弟子を何人も抱えてた人さ。人種の世界で三本の指に入るとまで言われていてたな」
「……私は知らないわね。それって何年前の話かしら？……あのお爺ちゃん、大分高齢みたいだけど」
「俺の兄貴が産まれた辺りだから、もう三、四十年前の話だな」
一世代どころか二世代前の話だった。いくら私でもそこまで過去の刀工を記憶していない。
用心棒は私を放ったらかしにして、疲れ切った眼をして隅っこの椅子に座りこむ老人の前に向かう。
「ご老人。人違いであれば失礼ですが、あなたは名工ガレン様では」
初対面の人間に敬意を払う、ドロムにしては珍しいこともあるものだ。普段は俺様俺様言いながら天上天下唯我独尊、伝説級の魔術師であるジルすらばぁさんと呼ぶ男だ。
いつも上から目線でお師匠に何かあった時にはドロムが代わりにパーティーに指示を出す。
しかし……業腹だが口だけの男では無いのも確かで、それを裏付ける確かな腕を持っている。
魔物を恐れず魔術師と魔物の間に割り込み、武具愛好者だけあって、自らが選び抜いたミスリル合金で作られた盾を構え、確実に魔物を減らし引き付ける。後衛の立場から言えば、これ以上頼りになる男はいなかった。
……何度でも言うが、性格は上から目線で腹立つ男だけど。
「……いかにも儂はガレンだが。しかしお前さんみたいな若者が良く儂を知っているな？」
「そうか！俺様の、いや俺の……いやいや、私の尊敬する冒険者があなたの鍛えた鎧を使っていまして…」
「ははは。敬語は苦手かね？お若いの。かまわんさ、ここにいるのは唯の隠居爺だからな。好きに話してくれぃ」
結構気さくな感じのお爺ちゃんだ。頭の毛は真っ白で頭頂部は禿げ上がっており、右上の犬歯は既に抜けていた。鍛冶師って偏屈な人嫌いが多いって思ってたけど、このお爺ちゃんはそんな事無いみたいだ。
だけど、ドロムに空いている席を進めた時に見えたその手は、火傷とマメで傷だらけだった。それは、杖を振る私には決して手に入れられない勲章だった。……正直、嫌いじゃないタイプだ。この人は生涯かけて槌を振り続けて来たお爺ちゃんなのだろう。
「そうか……なら遠慮なく。──俺様は冒険者で『煮鍋の魔女』副リーダーでドロムと言う。昔、数点だけあんたの鍛えた武具を見た事がある。あんたの鍛えた武具は力強くて好きだ。だから俺様はあんたのファンだ。だから、もしあんたが困ってるのならあんたの力になりたい。見た所あんたギルドと交渉で難儀していたみたいだが、話だけでも聞かせて貰えないか？」
ドロムらしい直球勝負。
金も無さそうなお爺ちゃん相手に駆け引きとか、ご機嫌とりとか、前置きとか何もない。
私がドロムの立場だったら、知っているお爺ちゃんの過去の作品を誉めて警戒心を解いてから本題を切り出す。だけどドロムは、あえて本題だけど切り出した。ドロムも冒険者歴が長いし、交渉も一通りできるのにだ。それを踏まえて、すべてすっ飛ばしお爺ちゃんに本題をきり出す。
そしてその選択は正しく、彼の言葉は確かにお爺ちゃんに届いたようだ。
お爺ちゃんもギルドに断られ続けて、誰かに話を聞いて欲しかったのかもしれない。ドロムに席を進め、ドロムも私を手招きした。私も慌てて同席してドロムの横に腰掛け簡単に自己紹介。
その後、ガレン老はギルドへの依頼とその理由を淡々と話し出した。しわがれたその声には何処と無く哀愁が籠っていた。老人は長いというが、そんな事も無く要点をついて分かりやすく話してくれる。鍛冶師と言うが気難しい職人気質ではなく、面倒見の良い親方タイプだったのかも知れない。
そのガレン老の話しは、大まかに言うとこんな感じだ。
ある山の頂上に、５０年に一度だけ（ホント？）つぼみをつけ咲き誇ると言う大樹があるという。その山は肥沃などとはお世辞にも言えず、山頂付近は岩だらけで、本来大樹が生きる栄養など在りはしない。
しかし、大樹は確かに存在する。その大樹は生きる為に山の地中深くに根を張り、養分の代わりに貪欲に魔力を山から吸い上げて生きているからだ。
その花は咲き終わった後、その中で一際大きな花を咲かせた中から、枝が一本。寿命を迎え大地に落ちる。それは本来起りえる、株分けという、植物が子孫を残す為に起こす必然の行為であり現象。
だが。―――いやだからこそ。
枯れた大地から生きる為、貪欲に魔力をかき集めた大樹が子孫を残す為に、大樹が自ら切り落としたその枝には、大量の魔力を内に宿し、魔道具や杖の素材としては最高の素材となるらしい。
それが当時、前回の。５０年前の枝が腕のよい鍛冶師として売出し中だった、若き日の名工ガレンの元へ持ち込まれた。まだ若かったガレン氏はその枝を材料に『杖』を作って欲しいと依頼され、杖は専門外だと断ったそうだ。
通常の鍛冶と、杖や魔剣などの『魔道具』は専門とする職人が違う。
複数請け負うものもいるので絶対ではないが、
・ドワーフの専門は、
剣鎧盾など、金属加工を専門とし。
・エルフの専門は、
魔法を封じ込め初心者にも簡単な魔法を使えるようにする魔道具を専門とし。
・王都の魔術学院などは、
魔力を宿す魔道具や、剣に魔力を宿し魔剣に改良したり、今回のクエストの様な杖を製作等が有名だ。
確かに眼前のガレン老が鍛冶師だと言うのなら、ドワーフよりの金属加工を専門とする鍛冶師なのだろう。むしろ専門外の鍛冶師に杖を作ってくれという依頼の方が、ガレン氏に頼むには失礼な案件のはずだ。ましてそれが名の売れ出した名工にとっては。
ガレン氏も当時は深く考えずに断ったようだ。だが……半ば隠居した今となって色々と当時を振り返る事が増え、その時の行動に後悔したらしい。
歳を経て魔術学院へ足を運び、十年ほどかけて杖の製法を一から学び、新たに杖を作っていると言う。
ガレン老はこの十年、ずっと考えていたらしい。再び枝が落ちる五十年の周期、その日まで生きる事が出来るだろうかと。一年ごとに少しづつ、しかし確実に衰える肉体を抱えて。そう想いながら杖作りの腕を磨き続けていたらしい。
先に寿命が来るのならそれも仕方ない。
そう思い続けて……ガレン老は今年を迎えた。
そう、今年こそがその五十年ぶりの開花の時期。老境を迎えてガレン老は最後の大仕事にその杖を……五十年前に断った枝を使い、杖を作りたいと思った。偽物の枝を掴まされると困ると、老骨に鞭打ち自らも山に登る覚悟まで持って。
灰樹山。
それがガレン老の目指す大樹の立つ山の名前。
ガレン老をその山に連れて行き、枝を採取して帰ってくる。故にガレン老のギルドへの依頼は山の頂上にある枝の採取の護衛。
ここまで聞けば理解出来る。
成る程、典型的な採取クエストだ。
ところが、ガレン老がその依頼をギルドに依頼しようとしたところ、予算不足で断られてしまった。
若い頃に名声を得てかなりの資産を蓄えたガレン老だが、それも十年ほど魔術学院で杖の製法の教えを乞うのに大部分を使い果たし、護衛を雇おうにも満足に費用を捻出できない。
確かにガレン老が提示した金額は、灰樹山への往復二週間の間、一つのパーティーを雇い、また護衛と言う神経の磨り減る割に格安だった。
しかも、あの山。灰樹山は今の時期は確か……。
私はお師匠に叩きこまれた脳内辞典をペラペラめくる。
「はい、岩トカゲが出ます」
いつの間にか私の背後にいた宿敵が、私の耳元で囁いて心臓が飛び出そうになる。
「うひゃっ……！お、おねえさん。その……受付のお仕事はどうしたの？」
「ふっ……どうせ……暇ですので」
いつの間にか私達以外誰も居ない、ガランとしたギルドでおねえさんは自嘲して、薄ら笑いを浮かべた。
この人どんどん病んでいくなぁ。ああ、そう言えば壁からクエスト剥がして期待させてしまったんだっけ。獲物が釣り針にかかって後は引き上げる段階で、その獲物は隅っこで話し込んでしまった。
気になって仕方ないのだろう。
「岩トカゲは産卵前でで気が立って腹ペコの時期で、産卵後の卵が孵った直後と同じくらい危険です。
ガレン様の提示された予算で雇えるとなると、Eクラスか良くてDクラスが限度ですし。とてもギルドとしても未熟という文字が取れていない若い方に護衛を任せて送り出す訳には行かないのです」
岩トカゲは、その名の通り岩場に住む大トカゲだ。カテゴリー的には魔物と言うより、動物の爬虫類と言った方が良いかもしれない。
『なんだ、たかがトカゲか』と思うかも知れないが、舐めてはいけない。
全長は頭から尻尾まで含めて十メートルほど。動物らしく力も相当で、大口開ければその口は縦に一メートルは開くだろうし、ギザギザに伸びた歯は獲物の肉を食いちぎるのにもってこいだ。
ドロムの様に金属装備で全身を覆えばとりあえず食いちぎられる心配はないだろうが、後衛で魔術師の私では噛まれるというそれだけで、噛まれた部分は捥げ落ちる事だろう。
また、ワニの様に噛みついた後に体をねじる、捕食回転も確認されている。ドロムでも分厚い鎧で歯で肉を食われる事は防げても、噛まれた後十メートル級のトカゲに体を捩じられれば、容易に脱臼や骨折するだろう。下手したら鎧ごとねじ切られるかも知れない。
そんなのが山ほどいる場所、それも腹ペコの猛獣がいるところに誰が近づく？
そんなのは、余程の物好きでない限りこの時期のこの山に近づく事は無い。
誰が好き好んで、
・きつい山登りを。
・咲くかも分からない。
・素材になるかも分からない。
・そもそも老人の妄想かも知れない。
・本当に有るかどうかも分からない。
そんな枯れかけた老木を目指さなくてはならないのだ。そんな物好きは……。
「ヘンリ、俺の言いたいこと分かるか？」
「ドロムこそ、私の言いたい事分かるの？」
その言葉に横に座るドロムを見た。
その目を見れば、言いたい事なんて聞くまでも無く理解できたし。そしてきっとドロムが見る私の目も、まったく同じ目をしている事だろう。
やれやれ、まったく。お金にもならないのにねぇ〜。
それに私は山登りみたいな汗かきそうなクエストが大嫌いなのに。
だけどまぁ、手に握る商隊護衛のクエストよりは大分やりがいがありそうだ。
とりあえず、私とドロムで二票。
あと一人誰か物好きを……。
「ドロムにヘンリや、お前達何を道草をくっておる……おや、珍しい。そこにいるのはガレン坊じゃないか、久しいね」
そして、タイミングを狙った様に―――このパーティーで一番の物好き筆頭が現れた。
それからはあっという間だ。あれよあれよと、渋るリュートとロッサの耳を引っ張り旅支度。二日後には一同馬車の上だ。
そして、話は始めに戻る。
リュートが前衛二人に肉体強化を掛け続け、ドロムが吠える。盾の一振りで這い寄るトカゲを撲殺していく。私はも魔術を唱えるが、呪文を使い過ぎて魔力切れ。頭痛がいよいよ酷くなり気持ち悪さに現実逃避をひき起していた。
『岩よ、岩よ我が敵に纏いつき……』
お師匠が詠唱を開始すると辺りに転がっていた石が意志を持ったように、トカゲ達にへばり付き始める。トカゲ達は産まれて初めて自身に降りかかる事態に一斉に警戒の声を上げる。ギャアギャアと山に木霊するがお師匠の魔術は止まらない。へばり付いた石は辺りの石を更に巻き込み、やがてトカゲが重みに耐えかねて動きを止める。
そしてトカゲの包囲網が崩れた。
「ヘンリ、今だ！ 僕らがここで引きつけるから、ガレンさんを！」
ロッサが崩れた隙間に飛び込み穴を広げる。
「走ってお爺ちゃん！！」
ドロム老の手を握り頂上を目指し駆ける。
本当にもう！ 山は嫌いだ！ 暑いし、疲れるし、足にマメはできるし、虫に食われるし！
だけど。そんな若い私が愚痴るこの状況で。
この私の隣にいるお爺ちゃんは文句も言わずについて来る。冒険者として旅をする私が音を上げそうになるこの旅路に文句も言わずに。老いて、皺だらけで、きっとかつては十二分に動いた身体も今は満足に動ないに違いない。腰痛に、神経痛に、力の入らない衰えた四肢。だけど走っている。彼は私の後ろをついてくる。
そして……。
空気が薄くなって来た。肺が新鮮な空気を求めて必死に荒い呼吸を繰り返す。雲が大分近くに見える。天国が近いのかしらね。
「頂上、見えたわ……！」
その時、背後でお爺ちゃんが、よろめき倒れた。
しまった！前を見過ぎでお爺ちゃんのペースを確認してなかった。
慌てて振り返ったその時、彼は悔しそうに大きく一回、疲れに震える足に拳を叩き込んだ。
かつて健脚てあったであろうその足は、彼の意思に従わず彼の力を足先に伝えない。凄腕の刀工だ。きっと私なんかよりずっと筋力とか健脚とか、このお爺ちゃんは少しずつ、少しずつそれらを無くしながらここにいるのだ。
不思議よね、私は魔術修行の果てに新しい魔術が使えるようになる喜びを知っている。努力する事により成長できる喜びを私は知っている。だけど、何もせずに日々、若き日に出来た事が出来なくなる悔しさ、心を私は知らない。
かつて当たり前にできた事が、歳と共にいつか出来なくなる。それはイラつくわよね。辛いわよね。
今の若くピチピチ（死語）の私は想像するしか出来ない。
だけど彼は文句も言わずについて来た。
彼の背後に迫る岩トカゲ三体、そいつらに特大の雷撃を叩き込んだ所で、私の魔力が枯れた。
あ～、頭痛い。吐き気と魔力切れい伴う眩暈に襲われる。私も足が止まってしまう。
……ホント困ったわね。
どうしようかしら、普通の魔術師なら何も出来ずにオロオロするしかないだろう。
だけどここにいるヘンリエッテは『天才』だ。
私に出来る最後の一手があるのだ。
ヘンリエッテさんだから出来る最後の一手。
他の三文魔術師と違う、ヘンリエッテさんだからできる最後の手段。
それは……。
ポケットから魔晶石を取り出し、口に放り込み噛み砕く。
健康に悪い魔力補給のドーピング。
再度補給された魔力でトカゲ共に駄目押しの一撃。動けないと侮り、距離を詰めたトカゲ共が驚いたようにくぐもった声を上げる。
はッ! だがトカゲ供。このヘンリエッテさんが魔術だけだと思うなよ。
パーティーの年長者二人にしごかれた日々が脳裏をよぎる。あいつらはニヤニヤ笑いながら繰り返しこう言うのだ。
『ヘンリ、魔術師に限らず冒険者に必要な事を教えよう。それはな……』
『お嬢、冒険者が最後に頼れるのは強力な武器でも、仲間でもねぇ。そいつはな……』
「ヘンリ嬢ちゃん、一体何を……？」
途惑うお爺ちゃんを無視して、ドロムお爺ちゃんのその身体の下に自分の身体ををすべり込ませる。
よいしょっ……と！
「ガレンお爺ちゃん。冒険者に一番必要なものを知ってる？」
私がお師匠に弟子入りしてから、今日まで体力作りのランニングを欠かした事はない。
私がこのパーティーに入ってロッサが新しく加入するまで、どれだけドロムに荷物持ちをさせられたと思っているのだ。
『『冒険者に必要なもの……それはな』』
「それは『体力』よ！！」
目を真ん丸にしたお爺ちゃんをおんぶして、気合いの雄叫びを一声上げる。トカゲが集まりだす前にてっぺん目指して走り出す。老いて痩せたとはいえ、成人男性のお爺ちゃん一人。それが、ヒト一人の命がずっしりと私の肩にのしかかる。歯を食いしばり、震える太もも、息が上がり肩が上下する。
重いわね…本当に重いわ。
だけどそれがどうしたと言うのだ。
『天才』ヘンリエッテさんに不可能など無いのだよ。ここで歩けないのなら初めから冒険者なんてやってない。ここで歩けず、躓いてお爺ちゃん一人守る覚悟がないのなら初めから『天才』なんて名乗らない。
背後を気にする必要は無い。
こんな時、ウチのパーティーはこれ以上ないくらい頼りになる。背後に私達《煮鍋の魔女》がいる限り、トカゲが背後から私達に迫る事はあり得ない。
なら簡単だ。
一歩一歩――前を向いて歩けば良い。
ただ歩いててっぺん目指すだけの簡単なお仕事。
『天才』ヘンリエッテにできない訳がない。
そして何よりも――ここまで来たら私も見たい。
彼と一緒に見たい。
五十年に一度の灰樹山。ここまで来たら本当に山のてっぺんに木が生えているのか見たくて堪らない。
冒険者は未知を明かす職業なのだ。
未知を埋める職業なのだ。
走って走って―――力尽きて最後歩いてしまった。
走る私の足元で、白いものが見えた。
なんだろう、疲労で目の焦点がぼやけるのが苛立たしい。ゴツゴツした岩肌を覆う白い大地。山とは言え季節は初夏。雪が降ったにしては私は汗だくだし、ローブが汗を吸ってここまで気持ち悪い思いもしなくて良い筈だ。
視線を白い足元から少し上げた。
白い岩肌に立つ一本の大樹、満開の白い花を咲かせた大樹。その太い幹は、私が五人手を繋いでもまだ一周には届かない太さだ。樹齢は三百年？五百年？はたまた千年か
空に近い近い山の頂上で、さらに天へと延びる大樹。その枝の先端は雲にかかり良く見えない。
しかしその枝を覆う雲から落ちるのは、雪ではなく白い花弁。
雲からサラサラと真っ白な花弁が地面を覆いつくすほどの花弁が絶えず降っている。
この岩だらけの痩せこけた山でどうやって生き抜いているのだろう。
どうやってこの幻想風景を作り上げているのだろう。何もかも疑問だらけだ。
だけど、私が思ったのはここで馬鹿騒ぎをしたらきっと楽しい。皆んなで集まって舞い落ちる花弁をサカナに酒を酌み交わしたらきっと楽しい。絶好の宴会ポジションだ。
「……綺麗じゃない」
ハッ！ その時、ヘンリエッテさんの脳内に電流走る。気がついちゃっいましたよ、気配りのできるヘンリエッテさんは！
ここはお爺ちゃんが半生を掛けて長年、追い求めてきた大樹を見つけた感動のシーン。
空気の読める女、ヘンリエッテさんは何か気の利いた言葉を一言、言ってあげないと。
よし！ 行くわよ！
「お待たせしました～！花見会場一名様。ごあんなーい！」
背中のガレンお爺ちゃんは吹きだした。
～？？？～
「……む。トカゲ達が騒がしい。まさか『枝』目当ての盗人か？ しかしこの時期の山に来るとは……馬鹿か？」
魔族アロンゼは目を覚ます。
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今日のヘンリエッテさん
岩トカゲについてのメモ
全長十メートル。
全身鎧のフルプレート以下の強度ならその顎は人種の手足など、噛み砕き服の上から易々と食いちぎ。爪は毒は持っていないが、長年大地を歩いた爪には雑菌がタップリ詰まっていて、引っ掻かれたら最後、化膿して肉を腐らせる。
ハッキリ言って毒とどこが違うの？って感じよね。遅効性の毒とさして変わりが無いじゃない。
あと、私は今日から私はトカゲ嫌いになりました。
ブックマークして頂いた３５人の方、評価して下さった方。
いつもありがとうございます。
今年の夏は山登りして来ました。足がガクガクです。
追記ー一章にて追加、順番変更を行います、システム面でご不便をお掛けするかもしれません。
