其之四十三 祝勝会だよ、ヘンリエッテさん！
～石竜歴 419年5月～
アブトス王国王都アリタリスター下町街の酒場『王下の安酒』
「さて、無事に『大発生だよ、スライム集合！』のクエストも終わりスライム部位の換金も済んだ。と、……今更ながらこの店の依頼クエストのネーミングセンスは、なんとかならんもんかの」
「そうかしら、私は好きよ。お師匠、なんて言うかノリと勢いと無知ゆえに、やっちゃいましたっていう残念な感じが特にね」
「なるほど……それでは弟子のセンスの趣味が合わん事が明らかになった所で、……我らが冒険の成功を祝って……」
『かんぱーい！』
合図と共にカシャンと、王都にある冒険者の店の隅っこのテーブルを占拠して、五個のグラスが甲高い音を立てる。
私達はさっそくテーブルに並べられたお酒と料理の数々、その中で特に今日の目玉である皿に争うようににフォークを伸ばす。
「う～ん、この『氷スライムの酢の物』は絶品よね～。このコリコリとした弾力と、シャキシャキとした歯ごたえ。噛めば噛むほど口の中に程よい酸味が広がって、口の中でプルプルが止まらない感触。苦労したけど丸焼きにしないで良かったわね～」
お酒と一緒に口の中で程よい触感を醸し出すのは、私の雷魔術で止めを刺したスライムの身の加工品。その名も『氷スライムの酢の物』。
そんなに難しくないし、私も偶に作ったりする。
レシピはスライムの体組織を冷水で洗い、泥を取り除いたあと塩で良く揉むんで水けを飛ばす。
更に一晩、軽く風に当てる程度に干し、その表面のヌメヌメが取れて来たら、氷魔術の掛かった冷蔵庫でキンキンに冷えるまで五時間ほど寝かせる。
冷えたスライムを立てに短冊状に細長く切り、酢を数的垂らせばあら不思議。
あんなに苦労したスライムが立派なお酒のつまみに早変わりなのだ。
実はこれ、スライムの少ない王都周辺だと、結構な高級料理だったりする。田舎なら珍しくも無いスライムが、辺り一帯が開拓済みで魔物の少ない王都ならではの悩みだが、お陰で地方の低レベル冒険者にとってはスライム狩りって、王都に運ぶのが主な稼ぎの一つだったりする。
「これ、店長さんからの奢りですって。おかげでおかず一品分の食費が浮きましたね。ゴマをすった甲斐がありましたが、もうちょっとおだてて、おかわり自由にならないか交渉してきましょうか？」
「リュートぉ、折角スライム討伐成功して潤ったんだからお金の話するのやめましょうよ～」
その言葉で私は眉をしかめた。折角、苦労して冒険を成功させたのに余りに夢の無い言葉で現実に引き戻され口を尖らせたのだが……
「何を言うのです。如何に潤ったとはいえ金は使い続ければいづれなくなるもの。金があるときこそ、油断なく財布のひもを固く縛らねばなりません。テーブルの上を良く見なさい、ヘンリ」
言われて、ハッとーブルを見て目を止める。
テーブル上には店のおっちゃん奢りのスライム料理が一品追加されており、おかずの出費を抑えているが……あれ、いつの間にか、いつもよりテーブルに乗っている空の酒瓶がいつもより多い。
頭で代金をザっと数えれば、おかずとお酒の調和により浮いたおかず代以上に酒代がかかっていたりする。なんて事だ、その美味さ故にお酒の出費を増やす事に貢献している無料のスライムの酢の物。
……これが、店主のおっちゃんの作戦なのだとしたら恐るべき手練れだ。私達の財布はあっと言う間におっちゃんの手の中に、吸い込まれてしまうかもしれないと思うと、真のラスボスはおっちゃんなのかもしれない。
私を見てリュートは『今更気が付いたんですか』と、首を振って上から目線。
嫌味の一つも言おうかとも思ったのだが、リュートが居る限り、うちのパーティーが飲み食いで借金にまみれる心配は無さそうだ。
リュートの背後では聞き耳立てていたおっちゃんが、忌々しそうにリュートを睨むが、残念。リュートはおっちゃんに背後を向けているので一ダメージすらリュートに与えられていない。
この場では間違いなく魔王の攻撃を凌げるのはこの勇者だけだろう。
『流石、パーティーの財政を預かるリュートね』と誉めようとして……。
「まぁ、儂も、ドロムもそんな事分かった上で酒をがぶ飲みしていたんじゃがな」
「勝った時くらいケチケチせずに飲みゃあいいんだよ。冒険者なんだからよぉ」
と、横からお師匠がいけしゃあしゃあと言い出してリュートは目を三角にしたが、お師匠もドロムもどこ吹く風だ。
今私達冒険者パーティー『煮鍋の魔女』の五人がいるのは、アブトス王都の下町の一角にある冒険者の店、『王下の安酒』。
先日のスライム討伐のクエストはこの店に依頼されたもので、『火は使わずになるべく無傷で討伐してくれ』という依頼を受けた為にえらい苦労をする羽目になった。
理由はスライムは火が弱点だが焼いてしまうと身が解けて蒸発してしまうし討伐部位も破損してお金にならない。
すると当然、食材にもならないし、成功報酬も貰えない。
だからこそ囮にロッサを使い、網で一纏めにして感電死という手間ひま掛かる手段を取る事にしたのである。
しかしその甲斐あって、私達の財布も大いに潤い、ここいらの料理屋も数か月はスライム料理の食材に困る事はないだろうし、店のおっちゃんも近所の料理屋から仲介料が入りご満悦。
みんなハッピー万々歳である……私の右隣で筋肉痛に泣く盗賊一名以外は。
「にしてもよぉ。お嬢の魔術もそれなりに見れるもんになって来たんじゃねーか？なぁ、ばぁさん」
反対の左隣を見れば椅子に座ってるのに私の身長より高い影が一つ。
ドロムが酒臭くした息を吐きごつい手で私の頭を撫でまわす。うっとおしいとその手を払いのけて、ドロムへ指を突き付ける。
「当～然！私は天才魔術師で歴史に名を刻むSランク冒険者『大魔女』ジルの弟子なのよ！あの雷撃もお師匠の補助が無くても何とかなったんだから！ドロム、あんたも『お嬢』なんていつまでも呼ばせないわ、いつか『ヘンリエッテさん』とさん付けで呼ばせる日も遠くは無いわ！」
「おーおー、なかなか言うな、暴走娘。どうだ、ばぁさん。あんたの弟子はこう言ってるが？俺様としては自信だけが先走ってつまらない魔物に足音掬われる姿しか浮かばねーが」
「まぁ、才はあるの。だがそれも優秀な前衛の守りがあってこそ。先のスライムも、最後は合図の前に一足早く飛び出そうとしていたしの。まだまだ心が未熟じゃの」
「ぶ～ぶ～」
旗色が悪くなって来たので援軍を探す。見つけたのは痛みで口数の少ない囮をこなした相棒だ。
「ねっ！ロッサも今回のクエストで初めて私の魔術を至近距離で見たでしょ？どうだった？凄いと思ったわよね」
「あぁ。うん、ヘンリの魔術は凄かったね」
「ほ～ら見なさい。昨日今日冒険者になったような若い（と言っても見た目は私とあまり変わらない）ロッサだってちゃんと分かっているのよ！」
「だけど一番はやっぱり、ジルさんだよ。次点はドロムさん。僕は僕でギリギリで逃げてたけど、やっぱり本当に危険なギリギリの『死線』だけは見てくれてたと……思う。確かに最後、大分泣き言を言ったけど後一分は逃げ切れた、ハズ。その僕にすら分からない限界を二人は分かった上でギリギリまで罠を仕掛ける事に時間を使って成功した……と思ってる。……思いたい」
む。目端が利くとでも言うのか。あの状況を泣き叫んでた割にはキチンと状況を分かっていたみたいだ。
となると、駆け出そうとした私が功を焦ったみたいで立つ瀬がないじゃない、一応心配してあげたからのに。
それに偉そうなこと言ってる割に、チラりと顔を見えれば、痛そうに半泣きで足をプルプルさせて不機嫌そうにチビチビ酒を飲むその姿。
つんつくつんつく、筋肉痛に泣いているロッサの足をつついてみる。
「バカ、やめろ！ヘンリ、君には慈悲の心はないのか！？」
筋肉痛でシビシビしている足に追加で刺激を受けて生意気な盗賊の悲鳴が店に木霊する。
ふっ。他愛ない、相棒がゴミの様だ！
と、背後では私がロッサを泣かしている間に残る三人はご飯を平らげこれからの予定に話を切り替えていた。
「ともあれ、明日からどうするべきかを酔いつぶれる前に決めてしまうかのぉ？」
「はいは～い！お師匠、私意見あるわ！あれよあれ！トリフェ領への遠征も視野にいれましょう！新たに見つかった世界で８つ目の新ダンジョン。あれどうやら本当みたいじゃない？王都からも同業が大分流れてるし、これ以上出遅れるべきじゃないわよ」
そんな私の意見にお師匠は眉を顰めた。むむ、どうやらお気にめさない見たいだ。私としては噂を聞いた時からずっと行きたい行きたい言ってるが、未だにお師匠はゴーサインを出してくれない。考えこむお師匠の代わりにドロムが口を開く。
「いや、先人きって乗り込むにしてはもう遅いし、詳細が分かるにもまだ早い。それにばぁさんと俺様はともかく、リュート、ヘンリ、ロッサの三人はまだ未知のダンジョンに潜るのは力不足だろ」
ドロムの挑発とも言える言葉に、睨み付けたがお師匠は同意するように大きく頷いてるし、リュートもロッサも特に文句を言う様子も無い。
EランクのロッサはともかくDランクで私より一年ばかり冒険者歴の長いリュートが何も言わないのが少し不思議だった。
「リュートも？リュートはもうすぐギルドでCランクへの昇級試験受けるのよね？それでもだめなの？」
「ヘンリさん。僕は正直そんな危険はお断りしたい所です。神官である僕は生活する術として冒険業をしているのですよ？僕は別に危険が好きだからでも、未知を求めて冒険クエストをこなしている訳ではありません。好き好んできで伝説級のジルさんと、ベテランのドロムさんが『危険』という所に飛び込んで行く勇気はありませんよ」
まぁ業突く張りとはいえイシス神に仕えるリュートとしては、このまま行けばイシス神官として最低限食べる分は保障されているからこその言葉だろう。
では残りるロッサはと見て見れば……筋肉痛で涙ぐむ相棒は慌てて首を横に降る。
「いやいや、それは無いよヘンリ。僕もリュートさんに賛成だって。勝算があるなら行っても良いけどこのパーティーで一、二の実力者の二人が反対してるんだよ？それに反対してごり押しする意味が分からない。更に僕は身体中ガタガタだしなんと言われようと数日は王都で休養するからね。行きたいのならヘンリ一人でど〜ぞ」
なんと根性の無い！
「と言うわけじゃ。新ダンジョンはまたの機会にするとして。……発注クエストを見たがあるのはいつも通りのショボイ小銭にしかならん荷馬車の護衛しかないが。儂はお前達がやりたいなら反対はせぬが？」
「Sランクに、行商の魚の干物や干し肉の荷馬車護衛させるわけにもいかねーだろ。もしやるなら俺様がこいつらのお守りするからばぁさんは、王都で休んでろよ」
「ふむ、と言っても弟子のヘンリが出かければ、わしもやる事がないからの。日なたでお茶を啜ってお前たちの帰りを待つのも何だし、お前達が行くなら付き合うさ。それでリュートは？」
「まぁ、僕はロッサ君の休憩案に賛成ですね。少し時間を置きませんか？ 失礼ながら商隊の護衛で小銭を稼ぐくらいなら、その時間でイシス教会でのバイトをした方が良い稼ぎですので。稼ぐなら実入りの良いところで時間を消費したいと言うのが本心です」
「俺様はどっちでも良いぜ。だがまぁ今回も愛用の盾の出番が無かったが、鎧は草原で泥だらけになっちまったからな。休みにするなら磨いてやるかな」
「ふむ。これと言って護衛をやりたいという者もいないようだし、では二、三日自由行動にする事とするか。皆、わしの宿は知っておるな？何かあれば訪ねてくるようにな。よし、では解散」
気が付けばテーブルの上は空いた酒瓶が転がってみんなの顔も大分ほてったように赤い。会話の最中に大分飲んだみたいだ。私もお腹もパンパンでローブ越しにも分かるほど膨らんだお腹が少し恥ずかしかったりする。
会計はリュートが財布とりだして纏めて金勘定。 皆が順番に酒場から出て行く。
酒場から出たと所で解散となり皆が別方向に歩き帰路に就くために歩き出した。
王都とはいえ下町の夜道は危険だが、まだ夕日が沈んだばかりの浅い夜の時間だから道には人影も多いし危険も少ない。
ドロムは馴染みの武器屋の二階で下宿している。時間が空けば一階ので武器屋の店番を手伝ってもいるみたいだ。三度の飯より武器が好きなドロムにはピッタリの住処だし、ドロムも武器たちに囲まれて幸せそうだ。きっと将来、冒険者を引退する頃には武器関係の仕事に着きそう。
神官リュートはイシス教王都支部の教会で住み込み生活をしている。 リュート曰く、『教会の雑用でこき使われるが宿代がタダになるのはこれ以上ない魅力です』、だそうだ。
私は師匠が借りている宿の一室に同居させて貰っている。
もちろん私の場合はタダじゃない。今回の報酬も私の取り分はすべてお師匠に渡し、そこから私の宿代と食費を引いた額をお師匠から受け取るという手間をかけている。
人によってはピンハネを心配しそうだけど数少ないSランクの冒険者はそこらの一般貴族よりお金持ちなのでその点は心配していない。
最後にこの間パーティーに加入した盗賊ロッサだ。
住んでいるのは……あれ？そういえばロッサの宿、知らないや。
冒険者ギルドで一人、低ランククエストで薬草採取なんて小遣い稼ぎをしていた所を私が声を掛けて（無理やり）引っ張ってきた。そしてお師匠によって（無理やり）パーティーメンバーに加入させられた。
冒険者に成り立てのEランクで歳は１５とか言ってたから私と同い歳。生まれつき左眼の視力が無いという事で、包帯みたいな布きれを左眼に巻いた色白の男。
腰に二本のダガーを吊るしているが滅多に抜かない、もしかしたら剣は不得意なのかも。なのに、その身のこなしはすばしっこくて、何度かロッサとクエストに行ったが魔物の攻撃を避けるのが上手い。というか避けられなかった所を見た事が無い。お師匠も、先のスライム退治の時、クジを仕組んだと言ったがそれもロッサの足を期待したからこそだろう。
新米冒険者なんて、その日暮らせれば恩の字だんて言われてるくらいだ。……天才たる私だってお師匠に拾われなかったら今頃どうなっていたか。
今度、聞きだして寝床に困っている様だったらお師匠に言って宿にもう一人追加できないかお伺いをたてて見るかな。……いや、あんなのでも一応男だったわね。
覗きの件もあるし、たまに食事をごちそうしてあげる位でいいか。
そう私が結論付けた時には、ロッサは既に夜の人混みに消えていくところだった。わざわざ追いかけて宿を聞きだす程でもない。どうせ機会は山ほどあるんだもの。
……空を見上げれば、赤い月が夜道を、そして私を照らしていた。
「ねぇねぇおねぇさん〜」
ふと、誰かに声を掛けられた。
いつの間にか正面に女の子が一人立っていた。見た目の割に少しくぐもった声だ、花を売り歩いて喉が枯れているのかしら？
手にはバスケットを抱えて、花束が一杯詰まっているが、余り売れ行きは良くないのだろう、これでもかと花が詰め込まれ減っている様には見えない。
安っぽいエプロン姿の花売りの少女だ。歳の頃は見た感じ、私と同じか少し若いくらい。
ニッコリとした笑顔で『お花買いませんか？』そう聞いて来た。
正直、花なんぞに興味はなかったけど、ローブのポケットに酒場でのおつりの小銭が数枚入っている事を思い出して何となくそれを渡した。
数本の白い花を渡された、その香りは甘く、鼻をくすぐる。そして花売りの少女はサービスだと言って、更に数本かごから取り出して私の頭に花飾りとして結わえ始めた。
「さっきの男の人は彼氏ですか～？」
ロッサの後ろ姿を眺めていたのを見られていたらしい。花売りの少女は手を動かしながらじっと花を結ぶ作業が終わるまで待っている私への気遣いなのか会話を振ってくる。
「……そう見えた？だけどそんなんじゃないわ、単なる相棒。仕事の付き合いよ」
「なぁ～んだ、よかったぁ～」
「なに？あいつに一目ぼれでもしたの？名前とか性格でも教えてあげようか？」
「うんうん、一目ぼれとかそういうんじゃないのぉ。良かったのはおねぇさんよ。単なる仕事の同僚なら別にね」
「？」
「だってもし『裏切られても』、貴女傷つかないじゃない～」
『えっ？』
と私が聞き返す前に振り返るとその姿は何処にもなかった。……変なの。まるで幻想種の催眠や幻術に掛かった気分だ。念の為にと、頬をつまめば痛みは返ってくるし、髪に手をやれば確かに花は髪に結われ髪飾りになっている。
「飲みすぎた……のかなぁ？」
空に浮かんだ赤い月の光を受けた夜道を。手の中にある花の匂いを感じながら、私は先を行くお師匠を駆け足で追いかけたのだった。
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『今日のヘンリエッテさんのメモ』
※氷スライムの酢の物
レシピは上記の通りだけど面倒だからって手を抜いて冷水で洗う作業をサボっちゃ駄目よ。スライムの体液は溶解性で死後数日は微量だけどまだ効力を持っているの、洗いの段階で手を抜くと、食べた時に口の中が爛れちゃうから要注意ね！
故に今日のヘンリさんの教えは、『美味しいモノを食べたかったら手間を惜しむな』よ！
それでは以上、今日のヘンリエッテさんのコーナーでした。
