其之四十四 冒険者ギルドだよ、ヘンリエッテさん！
「……らっしゃーい」
覇気の全く無い声。
『やる気、何それ？おいしいの？』みたいな店主のおっちゃんの声の出迎えを受けながら、私は店の中に踏み込む。
酒場経営のおっちゃんの本来の活動時間は夕方からだ。こうして居眠りしながらの店番も仕方がないのだろう。一歩店内に入れば、酒の残り香が鼻に漂う。
店の中を見渡せば壁に等間隔に並べられた酒瓶の山。
そう私ことヘンリエッテさんは真っ昼間から酒場めぐりの真っ最中だ。
えっ？さすがにそんなに飲んだら内臓壊すって？
心配ご無用。ここは酒場だが只の酒場じゃないからご安心なさるが良い。
ここは王都にある『冒険者の店』の一つだ。
故に、私が向かうのは店を開けたばかりの暇そうなおっちゃんの元での酒の注文……ではなく、壁に一杯に張られた紙の山。
近隣住民や依頼者の内容を、場所や成功報酬、拘束期間を書き出されたもの。
通称『クエスト』。
私は『クエスト』を一つ一つ丁寧に目を通し、良さげな依頼があれば時折メモを取って手帳に書き写していく。
地味な作業だが、中には堀出しもののクエストが壁に張り付いてる事が偶にあるのだ。 時折書かれた内容に疑問があれば、うとうと居眠りしている店番のおっちゃんを揺り起こし更なる情報を聞き出す。こういった地味な作業を繰り返す事により面白そうなクエストを発見していくのだ。
師匠曰く、元来『冒険者の店』というのは、その昔、個人経営の酒場に近隣の住民が魔物の相談に訪れた所を、その場で偶然酒を飲んでいた冒険者が見事に解決して噂になった。そして今の冒険者と依頼人の仲介をする感じで、今の形態になっていった……らしい。
だけど、やはり個人には限界があり、店によっては依頼が重なっていたり、現地に到着してみたら別の冒険者が既に依頼を達成していた、なんてこともあった。というか今も普通にある。
その辺のリスクも含めて、こうして冒険者ギルドや冒険者の店を回って壁に貼られたクエストを確認して実入りのよさげなクエストを探すのも私の役目だ。
『冒険者の店』は、仲介料はお安めで、近隣の農民でも何とか依頼できるお値段である事が多い。そして当然ながら冒険者への成功報酬もお安めだ。
だが面白そうなクエストには値段なんか気にせずに飛びつく、職人気質の冒険者もいるので受ける受けないは冒険者次第だ。
事実、この間のスライムの討伐のクエストも『冒険者の店』でのクエストで、スライムの酢の物というごちそうにありつけた。
つまり、ややかっこよく言えば『お金だけじゃない』という所か。
とはいえ……。
「最近は不作ねぇ～。これはやっぱり本当にトリフェ領行きを視野に入れないと駄目かもね」
眠そうな店のおっちゃんに礼を言って店をでる。
他の冒険者の店を数件、梯子してお眼鏡に適うクエストを探すが、私の手帳は未だに空白が目立つ。
このまま帰ってもみんなを説得できるクエストは無いし、何より私自身が満足できない。
「仕方ないか、あそこはいまいち気が乗らないのだけど、というか行きたくないなぁ……」
次に私が向かうのは、石づくりの四建て中央は天井ぶち抜きの巨大なビルメント。
一歩踏み込めば、建物の中なのに初夏に相応しい、心地良いそよ風が流れている。
そして夏には氷の魔術が、冬には炎の魔術が使われ、建物内は年中快適なのである。なんと至れりつくせりなのか。まるでお貴族様のお屋敷なみの設備である。
そう、ここは『冒険者ギルド』。
アブトス国内のみならず、提携関係にある隣国や、属国にまで支店を増やす冒険者を束ね、支援する一大組織。
そしてここ、アブトス王都アリタリスタの冒険者ギルドといえば、世界の冒険ギルドの本拠地であり総本山。冒険者であれば誰でも入館可能である為、夏や冬になれば用も無いのに涼みに来る連中や、暖をとりに来る連中で大いに賑わう……のだが。
「いらっしゃいませぇ～！」
受付の綺麗めのおねえさんが接客するのが冒険者ギルドの特徴で、受付のおねえさんのキビキビした声が店内に響く。
『ん？』
そこまではいつもと同じなんだけど……。
記憶にあるより『閑散とした』ギルド内と、記憶にあるより『元気の良い』声が私を出迎えた。
たたたたっ、と音を立てて小走りに駆けよって来る足音。
音の主のおねえさんの動きも何だか洗練されてるし、何より顔つきがいつもと……何かが違う。
わたしの前でおねえさんは……深々と一礼した。そして……。
「冒険者『煮鍋の魔女』のDランク魔術師ヘンリエッテ様ですね？本日はどのようなご用件でしょうか？」
にっこりと、無垢な笑顔が向けられた。
そしてその笑顔を向けられた私が思ったのは、ただ一つ。
『……えっ？ 誰よ？ この笑顔の素敵な人？』、である。
冒険者ギルドという存在は、『冒険者の店』の発祥に比べて、にここ二百年ほどで出来た新しい組織だ。
実際、普段魔物見慣れていない村人が魔物を見て慌てて依頼に来たとしても、それが何の魔物で自分の腕で攻略可能な敵なのかが判断は難しい。
『冒険者の店』でもその辺りの采配は店のおっちゃんの経験次第になってくるが、下手な店だと新人に危険なクエストを任せて全滅させる羽目になる。
そんな現状を見て、そこで民が苦しむのを憂いた当時のアブトス王が国費を投じて作ったのが『冒険者ギルド』というわけだ。
未知を求め苦難の道を往く冒険者の心根を王様がえらく気に入り、増え続ける冒険者を補助する為に、時のアブトス王が各国に呼びかけて組織したと言われている。
……というのが表向きの理由。
裏向きはそんな時代の流れをまさしく自身の目で見て来たお師匠曰く、『単に冒険者という線力を管理したかっただけさ』、と皮肉の利いた笑みを浮かべるのだが。
冒険者は『未知を開拓する者』と言われる。
うん、かっこいい。
うん、これだけ聞けばかっこよく聞こえる。
ところがどっこい、冒険者ってのは街とか村とか、そういうコミュニティーに属する組織人としては生きられない、はぐれものも多かった。
実際に食べていけない冒険者は、野盗になったり脅迫まがいの方法で依頼者を脅し契約金巻き上げたり、新人相手に『冒険者の基礎を教えてあげる』といって勧誘して、危険な囮や前衛を繰り返しさせたり、報酬をピンハネしたりと、新人を食い物にする場合も多々あったらしい。
まぁ、そういうのは今もたまにいるから。数百年前とあまり変わってないのね、私達。
と、そういった傷物冒険者は、まともな冒険者の店なら出入り禁止になるのだが、世の中は面白いもので、そんなグレーの冒険者をワザと集めて裏稼業に精を出す店も出てきて、店同士の勢力争いになったり、優秀な冒険者を抱える店から金を払って冒険者を引き抜いたりと大問題になった。
アブトス以外の各国も旅の冒険者が自国で、冒険者の店を拠点に組織だって行動（という名の反乱）するのを恐れた。
故にアブトスは『冒険者の店』と冒険者を登録制にしてギルドに組み込んだのだ。
実際それまでは、今みたいに冒険者やクエストの危険度を『クラス』で分けるなんてしなかったし、冒険者証で名前や出身地を 管理していなかった。
結果、時間は掛かったが冒険者達は『冒険者の店』、もしくは『冒険者ギルド』で届け出をして最低限の情報登録をして、『冒険者証』を作成する事になった。
そして『冒険者ギルド』で仕事をした場合のみ、実績が溜まりクラスが上昇していき、高ランク者には名誉が手に入る仕組みが出来上がった訳だ。
『ランク』付けと言う名誉と引き換えに、彼らの首に猫の鈴を。というわけだ。
まぁちょっと長くなったし、お師匠の皮肉交じりの説明も混ざってるが……そう言った裏話を当時のからの生き証人であるお師匠から直接話を聞いている私としては、『冒険者の店』に比べて私は冒険者ギルドを信用していない。
高ランクにはなりたいが、実績作り以外のクエスト探しは出来るだけ馴染みの『冒険者の店』を利用する事にしているのだ。
その理由の一つとして、お師匠の話以外にギルド内の職員の態度にある。
こうしてギルド内は快適な環境で、受付のおねえさんは親切丁寧なのだがどうにも、冷たい、冒険者を見下す印象がしていたのからなのだが……。
この間もクエスト探しに来た時には、無感情のパペットゴーレムみたいな顔で、『Dランク冒険者？ はっ！（苦笑） Dなんて冒険者の店で格安クエストでも漁ってな』みたいな底辺の家畜を見る視線を向けていたじゃない！
それが……。
「ヘンリエッテ様。本日はわざわざのお運びありがとうございます！ お持ちしたお水のおかわりは如何ですか？ ……そうですか、喉が乾いたら何度でもおっしゃって下さいね！ それで本日はヘンリエッテ様に相応しい、最高のクエスト探しと言う事ですね！お任せ下さい、私どもの総力をあげて選りすぐりのクエストを提示させて頂きます！」
これである……。
「なんか、久々にギルドに来たんですが皆さん……なんていうかいつもと雰囲気が……少し……違いますね」
恐る恐る口を開く。
違うのは少しどころか、まったくだけど。
突然また豹変して、先日までのおねえさんに戻らないわよね？ いや……というか、戻るなら早く戻って欲しい。
愛想が余りに良すぎて、人さらいのおじさんに飴を差し出されてるみたいで、すんごい気持ち悪い。
私の言葉に含まれ、オブラートに包まれた裏の意味が伝わったのか、おねえさんは、『ハッ』と何かに気付いたように目を見開いて、しばらく迷っていたが、肩を落としてやがて白状しだした。
まるで騎士団に証拠を突きつけられて、どうにも言い訳ができなくなった犯人みたいだ。もう少し厳しく問い詰めたら、『仕方なかったのよ！ あなたのお父さんを殺したのは私。だけど仕方なかったの！ 』とか言い始めそうな勢いだ。
因みに私の父は行商人で、今も元気に世界を旅しているので心配ない。
「流石、ヘンリエッテ様。いつもと表面上は変わらない私の、内面の僅かな変化を見抜くとは『大魔女』ジルのお弟子様という事はありますね」
なんだろう。凄く馬鹿にされている気がする。
現に周りを見れば、私以外にも別の受付で会話をしている冒険者達も、自分の知る受付嬢とのあまりの違いに警戒心剥き出しである。
「実は……今は私どもの王都本店とその近辺では、どこもかしこも冒険者ギルドは閑古鳥が鳴いておりまして……」
おぉ、犯人の告白が始まった。
とりあえず、『ぐふふ、馬鹿め！お前の親父の行商ルートは事前に調べてあったのさ！』というセリフは無さそうで安心した。
「それもこれも例の新ダンジョンの噂が立ってから、多数の冒険者の方々が本拠地をトリフェ領に移しまして。私達、王都周辺の冒険者ギルドでは仲介料が入らず先月は遂に、このギルド始まって以来の赤字を経験いたしました。赤字を垂れ流すなんて冒険者ギルドここ数百年無かった事です！」
あ～、なるほどね。知り合いのパーティーの大部分もトリフェに様子見に行ってるし、閑散としたギルド内部。うんうん、納得である。
「そして、その時私達は気づいたのです！ 冒険者の皆さんあってこその私達ギルドだという事に！
そこで私達は顔見知りの冒険者さま方に、王都に留まってこれからも我がギルドでお仕事をして頂く事をお願いしました。……しかし、帰ってくるのは冷たい返事と冷笑ばかり。
私がある若手冒険者の方に恥を忍んで、ギルド本店の経営が厳しい事を打ち明けた所、こう仰いました。
『お前ら、俺達を散々見下してたクセに、こんな時になって今更に頼るんだな。俺らが駆け出し低ランクで飢えてた時に、何をしてくれた。
『もっと効率的に稼ぎましょう』とかのたまってたよな？
そんな時に、いつも決まって仕事を回してくれてたのは馴染みの『冒険者の店』だった。だからお前らにはなんの恩も義理も無いし借りもねぇ。なんだったらお前らがクエスト攻略したらどうだ？できるだろ、普段あんなに偉そうな事言ってるんだものな？』
という返事でした。
そして、そこでようやく気付いたのです！
今まで冒険者さんに失礼な態度を取っていた事に！
今まで私の美貌に引かれて、粉をかけてくる冒険者さんを片っ端から無視したり、余りにしつこい人は、ラブレターを私の名前の部分だけ黒く塗って、これ見よがしにクエストボードに張り付け、晒して社会的に抹殺していましたが、そんな事は止めようと。
そして誓ったのです、私達はプロとして自分のできる最高級の『おもてなし』とクエスト紹介をしようと！」
いや、心がけは良いけど遅すぎるでしょ。
私達が命がけで春夏秋冬、街の外にクエストの為に出かければ、野外で野宿なんて当たり前。年頃の娘がやぶ蚊やダニ、ノミに悩まされながら、汗水垂らしてクエスト成功させて帰ってくれば、やれ『討伐部位が損なっているから成功報酬は満額出せない』だの、『魔物の倒し方が雑すぎて食材にならない』だのと、難癖つけて値切る事を仕事にしてる人達だ。
私としては、そこまで納得して、そこから舌戦を交わしてこその冒険者なのだが。
本当の姿を知らず、夢だけを持った若者がこの現実を知って、理不尽さに心を折られることもしばしばだ。
私はDランクでまだまだぞんざいに扱われるし、Eランク成り立ての新入りなんて特に顕著に表れるので、新入りはギルドを使わず『冒険者の店』でクエストを探す事が多い。
それでも私はまだましな方だ。Sランクであるお師匠の弟子だから、そこまで露骨な買いたたきも値切りもない。
何代か前のギルド長は言ったらしい。
『冒険者ギルドは世間の厳しさを若者に教えているのと同時に、わざと若者に厳しい態度を取る。その中で生き残った者が真なる冒険者への道を歩むのだ。未知を求める若者たちよ、まずは耐える事だ』
分からないでもないが、それで夢ある若者の心を減らし、冒険者の絶対数を削るのもどうなのだ？と思うのは私だけだろうか？ 世間では、特に最近の若者はこらえ性がないと言われているのに。
つまり、そんな社会の理不尽を詰め込んだ長いものに巻かれるという嫌な縮図が『冒険者ギルド』であり、目の前のおねえさんもまた、その理不尽の先兵だったのだ。
こっちが必死こいてクエストをこなしているのに、ギルドにいるおねえさんたちは、安全快適なギルドにいながら、ギルド職員は安くない基本給が毎月定期的に入って来る。そして、その財源は依頼者からの依頼料と私達への成功報酬の差額である『仲介料』なのだ。
そんなのが日常のギルドで、おねえさん達への信用度は、新米冒険者になればなる程ダダ下がりだし、現に今も私にはこの会話、獲物を罠に引き込むための前振りとしか思えない程に私も警戒している。
いくら心を入れ替えたと言っても、直ぐには信用できないくらいには。
「ですから、ヘンリエッテ様のように変わらず王都を愛して、今もこうして王都に居て下さる冒険者の方々は大変に貴重なのです！ 」
そう言って、上目使い（と言ってもおねえさんの方が身長高い）でチラッチラッと私に縋るような視線を向けてくる。
しかしその視線は何故だか、先日までパーティーの中で私が一番に、『早くトリフェに行きたい』と愚痴っていた私の心に、なぜだかその笑顔が良く刺さる。
「そう言ったわけで、今でも王都に居て下さる冒険者の方々には私も含めてきちんと満足のいくクエストを受けて頂きたんです」
にっこりと、無垢な笑顔が向けられた。
ぐはぁああああああ。
痛い、無垢なおねえさんの視線が痛い。
なんか、目からその目からキラキラの何かが出てるし。
おかしいじゃない、おねえさん！
王都で冒険者になって一年以上、『煮鍋の魔女』という有名なパーティー名を差し引くと、悔しいが私個人の『ヘンリエッテ』という名前は有名ではない。
なのにこれである。
あなたこの間まで私の名前なんて、歯牙にもかけてなかったわよね。覚えようとしてなかったわよね！？
演技か本心かは知らないが、おねえさんの性格は激変していていた。
おねえさん……一体何があなたをここまで変えたのか。……いや、まぁ先の会話もそうだけど。冒険者が王都から一方的に流出して、クエスト達成率も激減すると同時に、おねてさんの給与査定も比例して急降下したんだろうけど。
この前、道で私服姿のおねえさんを見かけたけど、結構高そうな服とか着てたもんなぁ。私も女の子だから、たまにはおねえさんみたいな色っぽい高そうな服着て見たくなるもんなぁ。
「私どもとしても、冒険者の皆様に依頼をこなして頂く為の補助が役目ですし。ささやかながらクエストを探すヘンリエッテ様の目の代わりに成れればと……」
『雨の日に橋の下で震える子猫』みたいな顔で、『クエスト受けてくれますよね？』と無垢な瞳を向けられる。
私も冒険者として新参の若い部類だから馬鹿にされるのは慣れてるし、そんなの屁とも思わないが、この視線はまずい！
おねえさんから出された最近の新しいクエストを色々検討するが、これと言って良さげなクエストは無い。どれも『冒険者の店』とどっこいどっこいだ。
おねえさんには悪いが断る方向で話を持って行こう。私はクエストをぼんやり眺めてそう思考を纏めた。思考の海に沈んだ意識を引き戻し、はたと我に返れば。
あら不思議。
帰る算段を考えていたのに、私の生返事を『承諾』の返事として話は進んでいるから驚きだ。
気がつけば既に、おねえさんのおススメクエストの中から残り五つくらいに絞り込まれた段階。後は私がその中から一つを選ぶだけになっていたりする。
おねえさん……あなたいつの間に精神系の魔術使えるようになったのか。
ともあれ、マズイ。非常にマズイ。おねえさんの選んでくれたクエストは、どれも拘束時間は長いし、難易度もそれなりだ。なのに実入りは少ないと言う売れ残り『クエスト』。
無意識なのかワザとなのか……。どちらにしろ、おねえさん。やっぱりあなた、私の事嫌いでしょう……？
難易度に関してはお師匠とドロムの二人がいるから、二人の名前を出せば高難度でも受ける事は出来るし、達成も可能だろう。
だが実入り報酬が少なすぎる。
こんなクエストを勝手に受けて持ち帰ったその日には、他の面子（特にリュート）にどんな皮肉を言われるか分かったものじゃない。
「えっとぉ～、どれを選んでいいか……迷うっていうかぁ～」
「そうでしょうとも！ どれもこれもこの半年、どの冒険者も受付どころか候補にすら入れなかった歴戦のクエスト達ですから！ 私がヘンリエッテ様の為にわざわざクエストの山の中から埋もれていたこの五枚を探し出してきました！ ですので直ぐに受付ましょう、直ぐ旅立ちましょう！ 『大魔女』ジルを要する『煮鍋の魔女』ならばどれも成功間違いなしのクエストのはずです！ これは乗るしかないでしょう！ このビックウェーブに！ 」
『冒険者さん。ウチの依頼引き受けてくれるんですよね？逃がしませんよ』という肉食獣のオーラを纏っていそうなその目が、まったく笑っていない。そして何より私は海を見た事が無い。
「ハハハ……ソウデスネ」
駄目だ、目が血走って、これっぽっちも逃げられない。
先程の無垢なおねえさんお笑顔は何処へ消えたのか……。
この間まではクールだったおねえさんは、すっかりなりを潜めて。
リストラ寸前の勤め人とか、みんなこんな感じなのかしら。
「……お気に召しませんか？……後はそうですね。最新のクエストで、放火の犯人捜しなんてありますが」
「放火？ 気になりますね。どんなクエストなんですか？」
おねえさんの注意を逸らす目的半分、本当に内容の興味半分で話を変える。
火事なんてのは騎士団や衛兵の仕事だ。成功報酬は魅力的だったが、冒険者がわざわざ首を突っ込むような案件ぜはないだろう。
「あれ、ヘンリエッテ様はご存じありませんか？ 名前は言えませんが先週、王都の貴族街の、ある高貴な血筋方の分家のお屋敷から火の手が上がったんです。 幸い火の手は他の屋敷に燃え広がらず屋敷半焼で済んだのですが……」
なんだ、そんなの大した事件じゃないじゃない。
「実は屋敷内の人間全員がアンデット……この場合、動く死体ですね。動く死体なった状態で焼け跡から多数見つかったんです」
えっ？何それ、動く死体？
何処に動く死体が出てくる余地があった？
「死霊術系の魔術を使った暗殺みたいですね。非公式ですが、火を消す為に出た衛兵と魔術師達が、動く死体と戦闘になって犠牲者も出たとか。騎士団も大分本腰を入れているようで、魔術師と神官の人手が欲しいと内々にギルドに……」
……なるほど、つまり纏めると。
犯人が屋敷に動く死体を放つ、もしくは屋敷の住人を動く死体にする。
↓
屋敷内で繁殖。標的を殺害。
↓
犯人が証拠隠滅に火を放つ。
↓
火事は半焼止まりで動く死体を騎士団か衛兵が発見。戦闘になる。
となる訳だ。
事件の匂いがプンプンするし、提示されている報酬も魅力的だ。それに正直おねえさんの提示じているクエストより大分興味が湧く。私の中で冒険の食指がうずうず動くが駄目ね。残念だが候補には入れられない。
正直なんの証拠もない私達では解決の目途すらも立たないし、拘束時間も長そうだ。
それ以外に受けたいクエストも無さそうだし、これ以上ここにいる意味もないだろう。
後の問題は……如何にしてクエスト束を差し出し、ニッコリ微笑むおねえさんの魔の手から逃げ出すか？という一点に絞られている。
「いらっしゃいませ～」
別の受付のおねえさんの声が聞こえる。藁にもすがる思いでそちらに目を向ければ……。確かにすがるべき藁が店に入って来ていた。知り合いの藁も私を見つけたようで近づいて来た。
「あれ、ヘンリ？ 今日もクエスト探し？ 熱心だね」
信頼すべき我が相棒、盗賊ロッサがそこにいた。今回だけは手放しで誉めてあげたい。
「あぁ、ロッサ！ 『遅い』わよ！だけどお陰でだけど充分にクエスト探しできたわ！ だから待ち合わせ遅れて来たことは大目に見てあげる！ だから行きましょう！ 直ぐ行きましょう！」
「へ？ いやいや、何言ってるの。ヘンリ？ 僕、ここの食堂で、これから人と待ち合わせが……」
目を丸くして何かを言いだすが、おねえさんの耳に届く前に言葉を遮る。
「暇でしょ？ 暇よね？ 暇に決まっているわよね？ はいは～い、暇人一名さま！ ごあんなぁ～い」
まるで理解できていないで困惑しているロッサの手を引っ掴み、出口を目指す。
「おねえさん。待ち人が来たから、私行きますね？！ 先程のクエストはお師匠とキチンと話し合って決めますから！」
未練がましい目をした受付のおねぇさんに手を振って逃げるように冒険者ギルドから逃げ出す事に成功にする。
頑張れ、おねえさん。
負けるな、おねえさん。
おねえさんのローン完済の未来を祈ってるわ！
祈るだけだけどね！
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『今日のヘンリエッテさんのメモ』
※冒険者の店と冒険者ギルド
冒険者としてクエスト受注するなら、『冒険者の店』と『冒険者ギルド』は避けて通る事はできないわ。
前に言ったのかもしれないけど、『冒険者の店』は個人経営の酒場に、近隣の住民が魔物の悩み相談したのが始まり。
『冒険者ギルド』はアブトス王家の肝いりで作られたの。増え始めた冒険者を組織的かつ、国規模で大々的に支援するってふれ込みだったらしいけどね。
私に言わせれば、王家の威信を傘に着た、プライドだけ無駄に高いの連中かしら。
つい先日までは、上から目線のいけ好かない感じの組織で、『冒険者？街からあぶれた底辺職でしょ？』といった態度がにじみ出ていたわ。
それが、人が減って見るからに態度が軟化したわね。
今後きつかった、新人への態度もオブラートになっていく事を期待したいところね。
運営の収入基盤が仲介料で成り立っている以上、彼等への最低限の愛想も必要だものね？それでは最後に。
あなたの態度は大丈夫？知らず知らずの内に人から反感を買ってないかしら？初対面の人に爽やかな笑顔を向ける事ができれば、人生の敵の数も一割くらいは減るかもね？
それでは以上、今日のヘンリエッテさんのコーナーでした。
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