其之四十二 冒険者パーティー『煮鍋の魔女』
～石竜歴 419年5月～
アブトス王国王都周辺ースラリン草原
ドドドドドッ！
穏やかな日差し。見渡す限りの草原を吹き抜けるそよ風。初夏と言うのにまだ肌を焼くような暑さでもなく、草原を見渡せば野良ヤギや角ウサギがムシャムシャと草を食み、牧歌的な風景を醸し出している。
「のどかねぇ～」
ポツリと呟く私。 サワサワと木々を揺らすそよ風が耳をくすぐる。
「フフフ、王都から馬車に揺られて丸二日。この心地よい風だけでな何もない田舎まで来たかいがあったわ」
ここスラリン平原は数年前には戦場となった曰くつきの平原だが今では、その名残りを残すものは何もない。
ただ野草が好き勝手に伸び放題な平原がただあるだけだ。 元戦場のせいか子供の影もなく数日おきに行商の荷馬車が通るぐらいの寂しい平原。
そこらにあった大きめの岩に腰をかけて、お日様の恵みを全身に浴びる。油断をするとついつい大きなアクビが……あらヤダ。私ったら乙女にあるまじき態度だわね。
本来なら新鮮な野菜を挟んだサンドウィッチを頬張り、新鮮な四角牛のミルクを飲んでお昼寝すればいう事なしのお天気なのだが、王都からやや離れているために弁当はすべて食べてしまった後だ。
私は仕方なく、ポケットから干し肉を取り出して齧りだし、再度呟く。
「平和ねぇ～」
ドドドドドッ！
「……死ぬ死ぬ死ぬ！！！！これ絶対ダメな奴だってぇ！！！！」
森の方角からは、木々のざわめきと大フクロウの歌声が響いて荒んだ私の心を癒してくれる。
あぁ、まるで私自身が木々に溶け込んだよう。このまま時が止まれば良いのに。
「足が！足が～！走りすぎて痙攣してきたぁ！もう駄目もう駄目ぇ～！ヘンリぃ～！ヘンリエッテ～！」
……そんな私の風情ある一時を邪魔する若い男の声を真似た雑音一つ。はぁ、仕方ないなぁ。
雑音のする草原の彼方に目を向ければ、数百匹のスライムの群れに追われる盗賊姿の冒険者が一人。
走る彼の背後には、彼を溶かして『おやつ』にしようと迫るスライムの群れ。数にして数百匹、量にして数十トンのカラフルゼリーみたいな液体生物の集合体。
草原の雑草を体内の溶解液でドロドロに溶かしながら進むスライムが通った後には剥き出しの痛々しい大地が姿を晒す。
ご存じとは思うがスライムと言うのはこの世界でポピュラーな魔物で、打撃、斬撃に体勢のある液状の魔物で、群れで行動する事が多い。
半透明の粘性のある液体に目玉だけが二つ、ギョロりと左右について草原をナメクジみたいに動く姿は中々に生理的嫌悪感をかき立てる。
然したる知能も持たないが複数体で獲物を取り囲み、正面にいる個体が獲物を引き付けている間に残りの個体が後方、左右から近づき手足に食い込み身動きを止め、一斉に獲物の体内……主に口から入り込み肺を満たして陸で溺れさせる。
溺れて一通りもがき苦しんだ獲物は窒息し、後は外から中から、スライム達の溶解液にて時間をかけゆっくりと肉を溶かされるという中々に凶悪な魔物だ。
そんな訳で、現在草原で走っている人種の盗賊はスライムにとってはごちそうであるが……更にスライムが目の色を変えるのは訳がある。
盗賊姿の腰のひもにはスライムが好むというアブトス印の三キロで五万クパという四角牛の高級お肉をくくりつけて、ズルズル引きずりながら走っているのだ。
私は手でメガホンを作って彼方を走る相方に話しかける。
「ほらほら、ロッサぁ～。もっとこう！腕を振って走るんだってば～！早くしないと食べられちゃうわよ～」
ドドドドドッ！
だけど残念な事に、彼の背後に広がるスライムの足音が邪魔して上手く届いていないみたい。
「ロッサぁ～、聞こえないの～？後ろとの距離が詰まって来てるわよぉ～。この天才たる私の計算だとあと十分くらいで追いつかれてちゃうわぁ。ドロッドロに骨まで溶けたく無かったらもっと気合い入れて走りなさぁ～い」
「聞こえてるんだよ！！ヘンリぃ～！そもそも罠仕掛けるから十分だけ引きつけろって話だったろぉ～！なんで今からカウントスタートしてるんだよ！？もう三十分は経ってないか！？」
ぜひぜひ荒い息を弾ませて返事が来た。
チッ！余計な事を覚えているわね。まだ、まだ脳に血が回っていたか。これだけ走っているんだから疲労で頭なんて働かないと思ったのに。
「ごめ～ん、お師匠達ぃ～、予想以上に手間取っているみたいよぉ～。だけどぉ～、あなたならぁ～。きっとだいじょうぶよぉ～」
心優しい私こと天才魔術師ヘンリエッテさんは相棒に『肉体強化』の魔術をかけてあげてるので、相棒の『ロッサ』は四十分たった今も変わらない速度で駆けている。
そう、彼方を走る私の相棒は囮として時間稼ぎを自ら買って出た、心優しき盗賊。そしてその勇士を見守る天才魔術師たる私。
「はぁはぁ……知り合ってぇ～数か月なのにぃ～なんでぇ～、そう思うのさぁ～？」
「……さぁ～？天才魔術師の勘って奴かしらぁ～。根拠はないわぁ～」
内心は隠しつつ声援を送る。最悪、彼が倒れれば私が代わりに囮の名誉をお師匠からおしつけ……拝命してしまうかもしれないからだ。
なんだかんだと言いながら、私の相棒はかれこれ四十分以上平原を駆け抜けている。 私が魔術ので筋力をサポートしているにしてもなかなかの働きだ。
彼方を必死に走る彼と、それを追いかける大地を溶かし尽くすスライムの群れの鬼ごっこ。
あっ、引きずってるお肉にスライムが喰いつき始めてる。
「肉！引きずってる肉が食われてる～！ヘンリぃぃ～！」
「はいはい～、このあとぶっちぎりの追い越し大逆転する為の前振りでしょ～？本気出して隠された真の実力出しても良いのよ～、ロッサぁ～？」
「……ふっ、ならば見せてやろう！僕の真の姿を……ってある訳ないじゃないか～！足が痙攣してきた！ピクピク言ってる～！」
ジュルジュル食いつかれた先からドロドロにお肉が溶かされていく。それを見てその紐の反対側の逃げる相棒の速度が加速する。
おぉ、早い早い。
「ちくしょぉぉ～！あのくじ引きやっぱりイカサマだろぉ～。死んだら化けて出てやるからなぁぁぁ～。覚えてろよ、ヘンリぃ～！」
そう。
…………心優しき……盗賊。
「テヘ♡もう忘れちゃったぁ～。頑張ってぇ～」
それを優しく見守る天才魔術師たる私。 しかしそんな私が熱い視線を送っているにも関わらずスライムの勢いは増すばかりだ。
「肉！引きずってる肉が食われてる～！ヘンリぃぃ～！」
こんなやりとりの間にもスライムが更にロッサの腰から伸びるお肉に食いつく。彼らの距離はもう十メートル程のロープの長さ程しかない。
「はいはい～、このあとぶっちぎりの追い越し大逆転する為の前振りでしょ～？本気出して隠された真の実力出しても良いのよ～、ロッサぁ～？」
「……ふっ、ならば見せてやろう！僕の真の姿を！目覚めよ、前世から我に従う我が従僕達よ！……ってある訳ないじゃないか～！足が痙攣してきた！ピクピク言ってる～！」
ふむ。まだ叫ぶ元気はあるみたいだけど……彼方のロッサは走り詰めで顔を真っ赤にして、吐く息は発情したミノタウロスみたいに、ふごふご荒い。疲労が足に来たのか、時おり転びそうになってよろけてくる。
……ちょっとまずい。まだ叫ぶ元気はあるみたいだけど……彼方のロッサは走り詰めで顔を真っ赤にして、吐く息は発情したミノタウロスみたいに、ふごふご荒い。疲労が足に来たのか、時おり転びそうになってよろけてくる。
走るロッサの背後には彼を溶かして『おやつ』にしようと迫るスライムの群れ。数にして数百匹、量にして数十トンのカラフルゼリーみたいな液体生物の集合体。倒す手段はあるし、私も何とかしてあげたい所だし、その為の魔力も体内で練り終わっている。
撃つ準備は整っているが……だが最後の一手が足りない。
「……お師匠……まだなの？」
漏れたのは不機嫌な自分の声。 先程までとは違う草原を走るロッサの速度が明らかに鈍った。声も先ほどまでの間延びしたものではなく、真剣みを帯びた声に聞こえた。……距離があるのに先程より切羽詰まったものに感じる。
……限界ね。少なくともこんな所で付き合いの短い、パーティーで一番の新米だった私にようやく出来た、新たな下っ端の相棒を生きたままスライムに喰わせる気はない。いざとなったら私一人でもロッサの援護に入らなくてはならない。
逡巡する間にもスライムとロッサとの距離は近づいていく。
さて、どうするか。
いくら私が天才魔術師とはいえ、スライムの大軍と接近戦をやるのは流石に分が悪い。
かと言って目の前の相棒をこのまま見捨てる選択肢もありはしない。
冒険者ギルドで所在無さげにウロウロしていた新米を甘い言葉と半ば詐欺紛いの強引さでベテランパーティーに引きずり込んで、危険な囮を押し付ける。
更に、スライム達が疲労困憊になる程に、新米もボロボロになって大人しくなったところで、あぁ、なんと言う事でしょう。……哀れ、新米はスライムの毒牙に掛かり力尽きてしまうのでした。
更に更に、残念ながら冒険の道半ばで果てた彼を涙で惜しみつつ、スライム討伐クエストの報酬は残った仲間達で仲良く分ける。
翌日には新たな囮となりそうな仲間を探しながら。……とか。
なんて私はそういう性格をしていないのだ。そんな新人冒険者を使い捨てにる悪徳ベテランはいないではないが少なくとも私は違う。嫌な想像が脳を一周して頭に血が登る。
我慢の限界を越えた私は杖を構え草原のスライムに向ける。
一列にロッサを追い掛けている様に見えて、幾つかの集団に散らばったスライムが見える。私の魔術で仕留められるのは精々二つ、残りは標的を変えてこっちに来るかもしれないが知るか！
練り上げた魔力を解き放つ！
その為に口を開いたその時に……。
澄み切った青空の彼方で火矢の魔術が上がる。……作戦変更。じゃない、本来の作戦に戻すだけだ。私は口から出す言葉を慌てて変更する。
「遅いわよ、お師匠。……ロッサ！お待たせたわね！ここまで走って！」
聞こえたのか聞こえていないのか、肩で息する相棒の返事はなかった。……が、代わりに走りすぎてヘロヘロの、スライムさん達の食欲をそそる牛さんのお肉の残骸を引きずっていたロッサがこっちに向かって駆けてくる。
おお、お見事お見事。今日までパーティー組んで数か月だけどこんなに気合い入れてダッシュしているロッサを見るのは初めてだ。その必死の顔を拝みたかったが、横っ腹を押さえて下を向いていて、よだれと鼻水まみれのはずの顔は良く見えない。
グングン速度をあげて草原の点だった姿が大きくなってくる……後五十メートル！
「ロッサ！私の足元まで辿り着なさい！」
彼が歯を食いしばるのが見えた。垂れ下がる赤毛の隙間から滝みたいに汗を滴らせて、そして。這いつくばる様に地面すれすれまで半身を九の字に折り曲げて、今ようやくのゴールイン。
ロッサは私の足元で土埃を巻き上げて地面に倒れ込んだ。
「は～い、お疲れさま！褒めてあげるわ。ご褒美は何がいい？なんだったら今度、私の街での買い物に付き添って荷物持ちの栄光を上げても良いわよ？」
「げほげほ……失敗したら、ぜひぜひ……裸にひん剥いて、ぜひぜひ……木に吊るしてやるからな、自称天才……」
私を追い越した所で力尽き足元でつっぷした盗賊に優しく労いの言葉を掛けてあげる私に対してなんたる暴言か。
「それだけの憎まれ口が叩ければ大丈夫ね。後は天才魔術師たる私に任せてそこで無様にのびてなさい。それにロッサに見られる程、私の裸は安くは無いわよ。悔しかったら一度でも私に勝ってから言うが良いわ！ 『火弾』！」
右手に構えた杖に炎が灯る。真昼間だと言うのに煌々と赤く燃え上がる炎を、私は迫り来るスライムの群れ……ではなく空に向かって打ち上げた。
魔術で産み出した『火弾』は数十メートル空に上った所で盛大に爆発した。
「では作戦第一段階成功！ロッサは見事役目を果たしたわ！ドロム！リュート！お師匠！お願い！」
私の合図と掛け声と共に、 草むらの陰から三者三様の声が飛ぶ。
『うっしゃ～、引け引け。野郎ども！』『なんで僕が手当ても出ない肉体労働を』『まったく、なんて老人使いが荒い弟子じゃ』
掛け声と共に私達の眼前に迫ったスライム達の地面が盛り上がり、地面に隠された網がお魚よろしくスライム達を搦めて巻き上げる。
イメージとしては大地での地引き網だ。
ロッサが囮で時間を稼ぐ間に、大地に埋めた網をスライム達が通る適切なタイミングで力任せに引っ張り一纏めにする作戦だ。
網に捕獲されたスライムが一塊の球体になってプルプルしながらもがき、ガシガシと網に噛り付くがそんじょそこいらのスライムに破れ網は破れない。冒険者ギルドで購入した大量の投網を内職作業でチクチク夜なべして縫い合わせ、私とお師匠が一晩かけてたっぷりと魔力を込めてある特製で、『スライム如何に体内に強力な溶解液を持っているスライムでも、魔力で補強された網を溶かし切るには一昼夜はかかるだろう』、とはお師匠のお墨付きだ。
スライムは打撃、斬撃に耐久力もあり、魔術で対処するのがセオリーと言われているが、今回みたいに草原に散らばって縦横無尽に四方から襲い掛かってくるスライムをいちいち魔術で相手にしていたら如何に天才たる私でも魔力量が怪しい。
だからこそ、『囮がスライムを寄せ集め、網で一塊にして魔術の一撃の元に処断する』という作戦なのだ。この『スライムさん、囮でGO！』(私命名)の作戦を聞いたロッサはドン引きしていたし、囮を決める『くじ引き』で当たりを見事に引き当てて、ギリギリまで逃亡を企んでいたのもロッサだ。
ちなみに、お師匠が『くじ』を作るとなぜか大抵は新しくパーティーに来た新入りが当たりを引く確率が高いのは古参メンバーみんなの秘密である。
「うっし！大量ぉ～！」
ともあれ、今度こそスライムに向かい杖を構える視界の隅で、同じく杖を構えるのが見えた。
「ヘンリ！」
お師匠から激が飛ぶ。はいはい、分かってますって。
私はこの瞬間まで練り込んだ体内の魔力を活性化させ呪に乗せて唱え始める。
『黒雲よ、在れ。
雷雲よ、来たれ。
我が望は雨と霧の奇跡。
我が呼ぶは木気の雷。
激しき雷光。』
全身から魔力の抜ける脱力感に襲われ力が抜ける。だが同時にわき上がるのは歓喜に頬が緩む。スライムの群れを見て私はにんまりと笑みを作る。
成功した！
今日もヘンエッテさん絶好調！
私はまだまだ強くなれる。
私の魔力と私の意志により数百の魔物が私の眼前でひれ伏し、死に至る。戦いの経験を積めば積むほど私の魔力は強くなる。
瞬時に地上で網に巻き込まれているスライムの上空に浮かび急速に成長する黒雲一つ。三十平方メートルの大きさの雲は私の予想より一回り以上大きい。恐らく師匠の雲も来ているのだろう。
黒雲から小雨が霧となり、黒雲の中で細かな雷光が煌めき始める。
網の中にいる数百匹のスライム達の集合体に付いた目の数々が、何かに気が付いたように一斉にギョロリと空を見上げた。
「気付いたか。ぬふふふ、だけど今更遅いわよ」
自分達を捕えた網を切ろうと一層激しくもがくが、甘い甘い。街蜜漬けの林檎シロップより、なお甘いわ。あ、そういえば最近蜂蜜漬けなんてたべてないなぁ、これが終わったら贅沢してもいいよね？そし、そうと決まれば！
「食べるしか能のない畜生共よ！みんな纏めて私の前にひれ伏すが良いわぁ。そして私の財布の中身と晩御飯のおかずになるがいい！ 『雷撃』!」
黒雲が私の呼びかけに応えて一際大きな光を発生させる。
私の体内から放出された魔力は私の力ある呪により思い描いた意思通りに現実へ作用した。光りは瞬き、蠢き、意思を持ったように一か所に固まったスライム目がけて一直線に下降する。
瞬間、世界が白く光に包まれた。
その次に来たのは轟音と強風だった。
バリバリと鼓膜を震わす賑やかな音。そして光が当たったスライム達がのたうち回り、発光する。
網の中でもがくスライムが網を破ろうと抵抗して、網が軋みをあげる。
私は杖から雲に魔力を送り続け、雷を出し続けながら爆風に飛ばされないように必死に踏ん張る。
手袋を付けて網の端を引っ張るドロムとリュート必死に踏ん張り押さえつける。
お師匠も私のサポートに為に空の雲に杖を向けている。
ロッサは私の足元で疲労のあまり白目で突っ伏している。
バタバタと私が身にまとったお師匠から頂戴した裾の擦り切れたお下がりのローブがはためく。
そして……。
光りと轟音が去った後にいたのは雷光の魔術でコンガリ焼け焦げたスライムの群れ。
「ふっ……雑魚め」
誰もいないのにかっこをつけて見る。
体内の九割以上が水分でできたスライムは、火が弱点で討伐するには焼くに限るが、焼きすぎると体組織ごと蒸発してしまい、討伐部位まで溶けてしまう。
だがご覧のように雷系の魔術ならば軽く焦がすだけで絶命させる事ができるし、ギルドに持って帰れば討伐報酬や部位買取の対象になる。
ましてやこんなアブトス王都近くの草原に突然降って湧いたような大量発生ともなれば一網打尽にした後も持って帰るのが楽で良いのだ。
ともあれ、スライム討伐のクエストもこれにて終了。お師匠達もこちらに向かって来るだろうし、あとは……。
「ふ～む。裸は高いけど下着は安かったかぁ。僕としては黒が好みだったんだけど……何はともあれ、良い景色だ」
声がしたのはかっこつけてスライムに視線を向けていた私の下、つまり足元。
足元で声を上げ相棒かつ囮かつ新米盗賊、もとい『覗き魔』は、いつの間にか仰向けになって爆風でたなびく私のローブを下から見上げてたりする。
……。
………。
グッシャ！
数歩下がってして乱れたローブを整えて、改めて数歩進んでゲシゲシと頭とお下品な一つしかない目を付けている顔を力いっぱいフミフミする。
私の足に踏まれて地面と足でサンドウィッチしているロッサの顔は足の陰になって見えない。 ……が声だけは聞こえて来た。
「痛、痛いって！囮を頑張った相棒に対して余りにご無体な仕打ちじゃないか、ヘンリ！」
……ッチ。起き上がる元気も無いくせに、舌は動くみたい。
どうする？更なる足蹴での追撃か？いや、この覗き男は案外しぶとい。今もスライムの群れを躱してから覗きを成功させたではないか？どうする、幸い空にまだ黒雲は残っている。『雷撃』を再度コイツに叩き込むか？
駄目だ。お師匠達がすぐそこまで来ている。
いや、今からでも遅くない。焦げたスライムに叩きこめば、残ったスライムの溶解液でこの不埒な目玉ごと溶けて消えるかも。 そう証拠はすべてスライムが溶かしてくれる。
いや、そんな。
駄目よ、ヘンリエッテ。冷静におなりなさい！
覗き魔で口の悪い下っ端とはいえ一度は同じ釜の飯を食べたパーティーメンバーを溶かすなんて。そんなこと……私にはできない！
「あぁ、ヘンリ。下着は多少高くてもレースのヒラヒラのついた色っぽいのにした方がいいよ。いくらまだお子様だからってその無地はないって。何より僕の心の奥に『きゅん』とこない」
よし……殺ろう。
転がる生ける屍を本当の屍に換える為にスライム目がけて放り投げようと足を引っ掴む。
ズルズル引き覗き魔が『うおお～、離せぇ～。折角スライムとの耐久レースで逃げ延びたのに、今更スライムプールにダイブしてたまるかぁ～』 叫びだがら地面に爪を引っ立てて抵抗する。
ちっ！しぶとい。
あれだけ走らされてまだこの腕力。ひょろい新米のくせに何気に鍛えているのが分かる。悔しいがやはり体力面は私より優れているのかもしれない。
ならばと何処からともなくロープを取り出しぐるぐる巻きの簀巻きを作ろうと した所で彼方から新たな声が聞こえた。
「お～いヘンリ。ロッサは無事かの～？」
スライム漁の網を引っ張っていた漁師の方々、もとい残りのパーティーメンバー三人が駆け寄って来た。 ロッサを始末する前に五人全員集合してしまったではないか。
まず、未来の天才たる魔術師のヘンリエッテさん、御年十五歳の俊英。
次に巨漢筋肉戦士のドロム。
更に守銭奴神官のリュート。
私のお師匠である老いたエルフおばぁちゃん魔術師のジル。
最後に私の足元で縛られ転がっている新米盗賊のロッサ。
それが私達、冒険者パーティー『大魔術士ヘンリエッテさんと愉快な仲間たち』のメンバーだ。
「……おい嬢ちゃん。なんだか今、失礼な事考えなかったか」
筋肉戦士ドロムが高みから私を見下ろす。
人種のくせにオーガ並の筋肉と二メートルに届きそうな身長。 見た目通りの脳みそまで筋肉の詰まったガサツな男だ。
私の二倍……とは流石に言い過ぎだけど高所からいかついおっさんに見下ろされると普通なら声に詰まるところだが、生憎わたしは普通ではないので怖気づく必要なんて微塵もないけれど。
「まさかまさか。パーティー名がダサいなんてこれっぽっちも、微塵も、ゾンビの知恵程にも考えてないわ」
ぶんぶん首を横に振る私に拳骨が落ちて来た。
「俺達のパーティー『煮鍋の魔女』はジルのばぁさんが若い頃立ち上げた歴史ある名称なんだぞ。そんな事言ったら罰が当たる」
「うぅ、暴力反対！私の高価で脳細胞が万単位で死滅したわ。どう責任とるつもりよ？この武器オタク！」
人種にとってなんという損失か。ドロムに反撃の拳を突きだすが分厚い筋肉に覆われた脇腹はポスンと乾いた音が虚しく響く……ちくせう。
昔、水浴びしてる姿を覗いたことあるけど三十手前のくせに贅肉のない引き締まった身体してるのだ。腹なんか八つに割れて、私が力いっぱいぶん殴っても効きやしない。
いつか見ていなさい、後十年もすれば私もムキムキの巨人になってこいつを小指で弾き飛ばしてやるのに！
と私が毒々しい視線を向けるそのドロムが、足元のロープで衣を纏った蓑虫を凝視する。蓑虫の顔はロープが邪魔して良く見えないが。
「なぁ、このロッサ……疲労だけでなく顔中に踏み跡が付いるんだが。しかもロープでぐるぐる巻きの簀巻き状態なんだが。スライムってこんな器用な事する魔物だったか？」
「ふん！ドロム！そんな覗き魔を注視する必要は無いわ！踏まれた跡が付いていようといなかろうと、治癒魔術かければ治るんだから同じでしょ？ほらほらリュート、さっさと治す！」
まってましたとばかりに神官のリュートがロープを外しながら蓑虫、改め覗き魔相手にリュートは稼ぎ時を得たと銭の笑みを浮かべて話しかける。
やせ形の身をイシス神官服で包んだ齢二十程の灰色の髪を持つ優男だ。
「いやはやロッサ君は今日もボロボロですねぇ。さてさてそんな君にリュート君の治療コーナーのお時間です。
治癒魔術のコース選択なのですが、『丁寧安心完全回復』のAコースは銀貨一枚。通常回復で立ち上がれるレベルの『取りあえず回復』Bコースは銅貨五枚。どれにしますか？」
チャリーンと。
その時、私は確かに聞いたのだ。 右手で円を作り、仲間からも金銭を容赦なく徴収するリュートから甲高い硬貨音がしたのを。
「リュートさん……囮で力の入らないパーティーメンバーの財布に追い打ちをかけて楽しいですか？仮にもイシスの聖職者でしょ？迷える弱者に救済をってのは神の僕のやる事ですか、リュートさん。タダでやってくださいよ、タダで」
慌てる覗き魔。その顔は私の踏んだ踏み跡と泥で汚れて良く見えない。しかし相棒たる覗き魔も案外抜けている。この守銭奴相手にタダで仕事を依頼する事が如何に高くつくか全く分かっていない。
タダ。それは何より魅力的で、恐ろしい言葉だと言うのに。
「ああ、仕方ない。『無料だけど大雑把。目を瞑りながら適当詠唱。失敗して腕や足がもう一本増えるかも？！ドキドキ回復』のCコースにしましょうか。副作用で体中の体組織が暴走して異形の魔物になってしまうかも知れませんが……おぉ、ロッサ。腕が増えてしまうとは情けない」
「リュート、こいつはキチンと囮って仕事をこなしたんだ。回復ぐらいしてやれよ、じゃねーと俺様がこいつを街までおぶって帰らないといけないじゃねーか」
「いいじゃないの、ドロム。あんたはこれからこのスライムの遺骸を運ばないといけないんだから、ロッサの一人くらい追加で大丈夫でしょ？」
「どういう理由だよ、嬢ちゃん。何が悲しゅーて遺骸はともかく街まで男をおぶって帰らんといけねーんだ？まぁいいや、俺様はあのスライムの山を片付けてくらぁ～。リュートちゃんと歩ける程度には治してやれよ」
ドロムは私の魔術で程よく焼けたスライムを指差してそっちへ向かう。スライムは死後時間が経つと急速に液状化するので、防水性の樽などに入れるか凍らせる手段が取られる。
今回は網と一緒に樽を街から仕入れて来ているのでこれからドロムはその肉体に相応しくスコップ片手にスライムの山を樽に詰める作業が待っている。 その体躯の通り大柄な身体に詰まった筋力を駆使して凄い勢いでスライムの山を片付けていく。 その間に……。
「はい、回復終わりい～。我が事ながら今日も我らがイシス神のご利益は絶好調ですね。ロッサ君、忘れないで下さい。治療費は貸し一ですよ？返さなかったら僕は死ぬまで恩に着せますからね？ロッサ君が忘れたらあなたの子々孫々まで徴収しますからね！」
「神に仕える神官がなんてせこいんだ！ごめんよまだ生まれていない僕の子孫たち。君たちはこの強欲な神官に生涯、吸血蛭みたいに吸われ続けるなんて。駄目なご先祖を許しておくれ……」
「……そこまで僕の性格を理解して支払うって選択肢を取らないんですか、君は。その財布を少し緩めればその子孫とやらの重荷は背負う必要なんてない筈なんですがね」
がめつい聖職者もいたものだ。
それ以上に地面に突っ伏して産まれるかもわからない子孫たちの為に財布を惜しんで泣き崩れる覗き魔改め新米盗賊。
そんな彼に最後に声を掛けるのはウチのパーティーのリーダーでエルフで女性、更に私のお師匠である魔術師のジル。
エルフと言っても齢四百を超える老いたエルフおばぁちゃんである、如何に長寿のエルフとは言えそれだけ齢を重ねれば、顔には無数のしわが刻まれて、ブロンドだった髪は色素が抜けシルバーブロンドへと変わり始めている。だけどその美しさは衰えていない。
魔術師の生ける伝説にて『大魔女』の名を冠する現代に十人もいないSランク冒険者の一人。
このお師匠を見る度に思うのだ。私も彼女の様に美しく老いて行きたいと。彼女を見ていて思うのだ。こんなに美しく老いるのならば老いるのも悪くはないと。
その伝説のエルフは新米盗賊に手を差し出して助け起こす。
「やれやれ、ウチの連中は。さて起き上がれるかの？ロッサ？」
「うえ～ん、僕のこと心配してくれるのはジルさんだけですよぉ。他の人たちは僕をスライム避けの盾としか見てないんです～」
「おうよしよし。ロッサ坊はようやった、ようやった。ごほうびに飴ちゃんをあげようの？」
「わーい、ジルさん優しい～。うまうま。……ってジルさん、僕は騙されませんよ！？ くじ引きで囮を決める提案したのジルさんですよね？！ 先にくじを引いた皆さんにはウインクで合図してたのに、最後の僕の時だけなんの合図どころか目を逸らしてくじ引かせましたよね？！ その結果この惨状ですよね？！」
「はっはっは。いやいや、出会ってこの方、ロッサが余りに余裕そうな笑みを崩さんのでな。これくらいやればその胡散臭い笑みが一皮剥けるかなという、意地悪で心優しい年寄りからの贈り物じゃ」
「あ～！あ～！ 今、くじ引きについて否定しなかった！やっぱりイカサマだぁ！ もう嫌だ、もう限界だ！ 実家に帰ってやる！ 新米盗賊にこんな囮を押し付けるなんてこんなパーティー辞めてやる！ 僕には僕に相応しい新入りを甘やかしてくれる素晴らしいパーティーがあるはずだ！」
「はっはっは、馬鹿じゃのう！ トリフェ領で新ダンジョンが見つかって王都周辺は冒険者が減って人手不足なんじゃぞ。安くこき使える新米の労働力を逃がす訳はないじゃろうが、もし逃げ出したらこの老婆のSランク人脈を使って二度と冒険者稼業ができないようにしてやるからのぅ」
「うわ～ん。横暴だ～！パワハラだ～！冒険者ギルドに訴えてやるっ！」
「ふっふっふ。冒険者ギルドはそんな根性無しの訴えを一々聞くほど暇ではないわ。まして儂は過去に多くの後進の冒険者を育ててきた実績がある。誰も駆け出しのEランク冒険者の言い分なぞ聞く者か」
チンピラ顔負けの脅し文句を言いながら泣き叫ぶロッサの口にアメちゃんをホイホイ放り込んでいくお師匠。
そう私が新米盗賊ことロッサに声を掛けてこのパーティーに入った時点でロッサの囮の運命は決まっていたのだ。なんて……いいながら実はお師匠もロッサが食われかけた時、杖を構えいつでも魔術を放ち助太刀にはいれる体制だったのを私は知っている。なんだかんだ言って我の強いメンバーを纏めいている人だ。
ロッサを可愛がるようにロッサの赤毛を撫でまわした。そこでようやくお師匠の陰になっていたロッサの顔がようやく見えた。
スライムに追いかけられて彼方を走っていたから見えなかったし、ここまで駆け込んで来た時もうつ伏せで倒れ込んで見えなかった。
ロープの巻かれた蓑虫の衣を解き、踏まれた足跡と痣を治し、草原の泥を落とせばそこにいのは白い肌の盗賊だ。
正直、女の私より美白ってどおゆう事よと問いただしたい。
左目に巻かれたボロボロの包帯と残る紅い光彩が宿る右目が私を見ていた。包帯から飛び出る様に、炎の様に赤い髪が治り悪く出ている。駆け出しらしく安っぽい装備に腰には二本のダガーを吊るしている。
このパーティーにこの間入ってきた一番の新入り、盗賊ロッサ。
「碌なのいない。エルフのおばぁちゃんはスパルタだし、神官はお金大好きの守銭奴だし、筋肉は筋肉だし、自称天才は地味な白下着見ただけなのにスライムに放り込もうとするし。僕は何も悪くないのに！碌な奴がいない！まともなの僕だけじゃないかぁ！」
「はいはい、まともなのは覗き魔のロッサ君だけよね。ちょっと記憶改変の呪い実験したかったのよ。もしかしたら脳味噌が沸騰するかもだけど仕方ないわよね」
「ふむ、覗きか。それは性根を叩き直さねば。スパルタついでにこのまま王都まで走らせるかの？ 怪我してもリュートがいるし安心じゃしの」
「回復は任せて下さい。それではロッサ君、君の財布の中身が有る限り君の身体は僕が保障しますからね。それでドロムさん、その盾は？」
「俺様の愛用品だ。重量20キロはあるがまぁ生意気な新入りの筋力をつけるには持ってこいだろ。背中に背負ってひとっ走りするには中々の」
「……こんなパーティー、出て行ってやる～！！！！」
ロッサの涙まじりの悲鳴を受けてシャベルが差さるスライムの表面が一回、大きくプルンと震えた。
いつもの冒険の……これが私達、冒険者パーティー『煮鍋の魔女』の日常。
