其之四十 大貴族とダークエルフ(男)の商人と…⑨/⑨
「何？リリル殿、今何と言った？」
トルシアの街での演説の後、新しく見つかった『8つ目のダンジョン（仮称）』へ冒険者を呼ぶ為、私は書類に埋もれていた。二か月前もこうして書類仕事をしていたが大きく違うのはその書類が借用書と赤字の帳簿では無い事か。
トルシアの街から新ダンジョンへの中継地になる地点の開発も始まり、噂を聞きつけた独立商人達も援助の申し入れと、ご機嫌取りの貢物が突然増えた。
もちろん、開発はリリル商会とその紹介であるダール商会の息の掛かった業者に独占させている。汚いと思うかもしれないが、当家が本当に困っていた時に手を差し伸べてくれた彼らにこそ、この新たなダンジョン運営に加わってもらいたかったからだ。
だからこのダークエルフの商人が言った言葉を聞きたくなかったし、これっぽっちも少しもまったく理解できなかった。
「あれぇ、聞こえませんでしたか？ならもう一度言いますね。『僕は旅に出ます。お別れです当主様』と。こう申し上げさせて頂きました」
再度聞いても聞き間違いではなかった様だし、やはり理解もできない。
「何を言っている。迷宮が見つかりどこもかしこも人手不足だ。この段階で優秀な御用商人が出かける事を許可できる訳はない。それが分からぬ貴殿ではないだろうに」
「なるほど。では一つ訂正を。『出かける』と当主様は仰いましたが、今回は長旅の予定です。ですから、もう二度とお会いする事も叶わないかも知れません。後任の御用商人はダール商会に優秀な人材を派遣するようにお願いしてありますので、ご心配なさいませんように」
「……リリル殿、忘れてはいないか？財務の専門家となる御用商人を選ぶのは当主の権限だ。故に私は『貴殿』を御用商人に任命したのだ。どこの馬の骨とも分からぬ者に運営や資金繰りの相談をする気はないぞ」
「当主様。当主様こそ僕と初めに交わした三つの条件をお忘れではございませんか？」
「忘れる訳も無い。その条件によりリリル殿を御用商人として相談役にしたのではないか」
『やれやれしかたないなぁ、これだから人種は』とでも言いたげな表情で首を振った。
「ああ、やっぱり。違いますよ、もう一度おさらいしましょう。僕が出した条件は三つ。
一、『今任命してる御用商人を僕が推薦する人物への変更』
二、『僕が指名した人物を貴方の補佐にすること』
三、『貴方が現在行っているイシス孤児院への追加支援』
以上の三つだったはずです。ほら良く見て下さい。
『一』に関しては『僕本人が御用商人を務める』なんてどこにも書いてませんよね？」
出会った時に交わした契約書をには確かにそう記載されていた。契約に従えばこの商人は何も間違ったことを言ってはいない。言っていないが……。
「……何を今更、そんなものは詭弁だ。実際にこの二か月近くリリル殿が御用商人だったではないか」
「それは前任者を解任して適当な人物が見つかるまで一時的に代役を務めていたに過ぎません。よって今、この契約に従い『ダール商会から派遣されてきた人物』を適用させます。今更ですがダール商会はアブトスで十本の指に入る大商会です。金の増やし方について学ばせてもらうと良い。この決定に文句があるのなら商会が貸している900億、耳を揃えて返却して下さい。それができないなら当主様、貴方に意見する資格はない」
有無を言わせぬ強い口調。いつもの軽口と冗談の時の陽気さなど欠片も無い。
「矛盾しているぞ！まるで商人らしくない！誰も見向きもしない青白吐息の当家に大金を貸したと思ったら、今度はダンジョン運営で利益が出る段階になって手を引くだと？！貴殿が何を考えているか私に分かるように説明しろ！」
その言葉を受けても、目の前のダークエルフの商人は無言で首を振っただけだった。話は終わったとばかりに踵を返そうと背を向けた。
「待て！待たぬか！何か厄介な事に巻き込まれたのか？ならば相談してはくれぬか。トリフェ家は公爵家だ、きっとリリル殿の助けになれる」
その肩を無理やり引っ掴みこちらを向かせる。しかし直ぐに私は何も言えなくなってしまう。私を見る視線は冷たく、今まで見せたどの表情よりも私を『他人』として見ていた。その、目が語るのは強い『拒絶』だ。
「……当主様、勘違いをしてもらっては困りますね。あなたは僕に質問できる立場にないのですよ。僕は貴方に要請しているのです。貴方が借金を返せない以上、それはそれは限りなく強制に近い、ね」
「なぜそうなる！なにも断るとは言ってはいない。なぜ今なのだ？！ダンジョン周辺の開発も始まり、すべてはこれからではないか！リリル殿には今後も末永く御用商人になって貰えないだろうか？決して後悔はさせない！」
「そうです。これからです。この領地にはまだまだやるべき事が沢山ある。あるんだけど、はっきり言って僕の商会は新興だからね。残念ながら流通、販売、宣伝。すべてが力不足なんです」
「それでかまわないとも！可能な限り便宜も図る。十年で良い、それだけあれば借財をすべて返し切り、貴殿への恩に報いてみせる。長寿のエルフ種ならば十年など些細な時間だろう？今少し私の傍にいて欲しい」
「……甘えないで下さい。あなたはトリフェ家の当主で領民を食わせる義務がある。それなのになんだ、あんたは？『力不足と言っている商会で構わない』だって？……ふざけるなよ！判断を誤ったら破産して領地を切り売りされるんだぞ！領民の生活を背負ってるんだぞ！もし次にそんな馬鹿を言い出したら僕はあんたの敵になるからな！」
乱暴で粗野な言葉使い。前の御用商人を追い出した時にも思ったがこれが彼の口調かも知れない。我が家の財布を握るのが目の前のリリル商会だ。彼が無茶を言ってもこちらは唯唯諾諾と従うしかないが。
「ならば友人として問わせてもらおう」
「友人？友人ですって？僕はエルフ種であなたは人種。僕は商人であなたは貴族。お互いの立場は正反対。僕らの関係は只の取引相手にすぎません。ただそれだけでしょう？」
「私はリリル殿の助けになりたいのだ、せめて訳だけでも教えてはもらえぬか」
「訳も何もありません。これ以上詮索されても迷惑です」
私の願いは冷たく切り捨てられ、付きつけられたのは強い否定の言葉だった。
没落しかけた貴族として、多くの人達に裏切られ、醜い人の本心を覗いて来たが、『迷惑』ときっぱり言われると、その言葉は殊のほか私の心を抉った。
「そうか……。私はリリル殿と立場と種族の違いこそあれ、それなりの友情を育んで来たと思ったが……それは私の一方的な幻想だったらしいな。どこへなりとも勝手に行くがよい。やはり商人は商人か。前の取引相手などどうでも良いと、金の匂いがあればそちらへ行くのだな」
返事はない。ははは、我ながら酷く滑稽だ。たまたま出会った他種族の者に、勝手に友誼が結べたと思って、勝手に信頼して、勝手にいつまでもいてくれると思っていた。
そう思った相手は思う側の事を、仕事の取引相手としか思っていなかったと言うのにな。
「……わかった、色々世話になったリリル殿。何処へなりとも行くが良い」
「それでは……と一つ忘れていた」
「なんだ、まだ私に何かあるのか？」
「いえ、言い忘れていました。続いての条件二です。『僕が指名した人物を貴方の補佐にすること』ですが、僕が指定する人物は元騎士団副団長ベーチェット様です。これも先と同じく異論は認めません」
「ベーチェット……？ベーチェット＝アノーバか。なぜ貴殿が彼女を知っている？なぜ彼女を推薦する？」
「この件も説明する気はありません。……ベーチェット様を。かつてトリフェ騎士団を率いた副団長を貴方はまだ信じる事が出来ませんか？」
「いや、ベーチェットならば問題は無い。無いが……」
問題も不満も無い。だが……彼女はきっと私を恨んでいるだろう。彼女こそ私を友と思ってくれていたのに、私が裏切ったその人だからな。
「じゃ、それだけです。もしこの条件が満たされない時、リリル商会はいつでも即時取り立てに動きますのであしからず」
そう残して、ダークエルフは静かに扉を開けた。
「リリル殿と過ごした二か月。……私は楽しかったよ」
「では……さようならです。当主様」
既に後ろを向いていた彼の表情は見えなかった。その言葉を最後にして、唐突に。二か月に及ぶ私とダークエルフの商人との取引は終わりを告げた。そして私はこの後、この商人と出会う事は一生涯無かった。
この日の彼の真意を私が知るには、まだ幾ばくかの歳月を必要とする。
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～石竜歴 419年4月～
アブトス王国トリフェ領内ートリフェ公爵家の応接間の近く
出会いは別れの始まり。
いつの世も出会いは突然だ。
出会いの機会はいつも転がっている。
道端で、教会で、学校で、戦場で、旅で、職場で、そして商売で。
現実で、夢で、はたまた物語の中で。
そんな出会いの立場はどうだろう。
親と子？姉と弟？教師と教え子？上司と部下？敵と味方？因縁の宿敵？生涯に一人の友として？あるいは勇者と魔王？
そう、出会いはいつでも転がっている。
あなたが誰もいない部屋の中から一歩を踏み出す勇気さえあれば、出会いは手の届く所にある。
そしてここに、ベルンフリート・トリフェという男がいる。
アブトス王国トリフェ領を治める公爵で大貴族といっても差し支えの無い身分の男だ。本来、当主に就くべき男ではなかったが、当主であった兄が急死し急遽その地位に付いた。歳は三十半ば結婚をしていたが、妻には先立たれたが跡継ぎの子供が一人。
子供の頃から小利口で、目端が利いて計算高く会話が得意で、相手を良く楽しがらせた。逆に兄と違い剣と馬術はあまり誇れる腕前ではない。
しかし、そんな兄が騎士団と戦場にいる時、彼はこれ以上ない程に領地を維持し、騎士団の為に物資を前線に送り続けた。
兄の命令で商人達と渡りをつけ、頭を下げ限界寸前まで借金を繰り返し、兵糧を送り続けた。
やがて戦争が終わった時、そこに兄はいなかった。
あったのは新たに当主に就いた自分自身と、人の減った荒れ果てた領地と膨大な借金、兄と共に戦った騎士団の生き残り。そして『人種の裏切り者』を見抜けず『勇者』に任命した家という悪名。
王宮から遠ざけられ、教会からも異端扱いされ、他の貴族に白眼視され。
そんな状況で当主になって、そんな現実を唐突に突き付けられて、男はきっと参ってしまったのだろう。
赤字は膨らみ返す当ての無い借金を商人達から繰り返し、耳触りのいい彼らの上辺だけの言葉だけを信じた。
若い頃は多くの人と出会い、愛を、友情を育んだものだが、その時の男は屋敷の奥で書類仕事をするだけの商人達に都合の良い人形だった。同時に男に耳触りの悪い、悪い状況を真摯に伝える存在を男は疎ましく思い遠ざけた。そしてその中には、兄と共に戦場を駆けた騎士団も含まれていた。
出会いと別れがあるのなら、騎士団にとってこの場合は彼の指示による一方的な別れだ。
命からがら戦争から帰った所で尊敬する領主は死に、後任の領主は自分達を辺境へと追いやった。割り切れるものではない。怒りもあるだろう。恨みもあるだろう。
だからこそ男は再び出会わなくてはならない。
彼は再び自らの過ちを償う為に出会わなくてはならない。
かつて自分が辺境送りにした騎士達に。
腑抜け、迷走する自分に諫言し、諭し続けてくれた騎士団を率いた『彼女』に。
今更、気が重いから会わないという選択肢は許されない。ダークエルフの商人に言われたのだ。三十を超えてなお、男は学んだのだ。
胸を張れと。自信を持てと。
出会いと別れがあるのなら。
先の場合はダークエルフによる一方的な別れだった。
辛かった。悲しかった。裏切られたと思った。信頼していた人に拒絶され、去られる痛みを知った。そんなものは兄を失い、充分すぎる程に痛みを知っていた筈なのに。
彼女はどうだったろうか。
ある意味肉親である男以上に、兄に想いを寄せてた。
偶に帰省した時いつも男が見る彼女の視線は、兄を愛おしそうに見つめていた。そんな彼女だからこそ、兄の横で戦い続けられたのだと思う。
だからこそ……彼女も同じく心に狂おしい程の傷と、堪えがたい喪失感を得たはずだ。三年が経ち、領地の安寧と自信を僅かに取り戻した今だからこそ分かる。そんな彼女達に、そんな失意の彼女に負わせなくても良い別れを味あわせたのは……そう、私なのだ。
彼女の副官から酒の量が増えている、彼女だけでもこちらに戻して貰えないか、との手紙が内々に来たのを私は無視した。会わす顔が無かった。
兄を慕い騎士になった彼女、女騎士ベーチェット。
「彼女と会う事は別に……怖くはないな」
……嘘だ、凄く怖い。足が震えている。いきなり斬りかかられることは無いだろうが、拳の一、二発は覚悟しなければならないな。
「ははは、リリル殿に貰った仮初の自信なぞそんなものか」
自嘲気味に口角を吊り上げた所で、いつの間にか執事が立っていた。慇懃な態度で恭しく私に一本の瓶を差し出した。
「……これは？」
「リリル様からの預かり物です。
『ベーチェット様が到着したら当主様に渡して欲しい』と。
それと伝言もございます。
『ドワーフの新作の火酒だ。女性を口説くには持ってこいの一品さ。ぜひ彼女と飲むと良い』との事です」
は！私の悩みなどすべて御見通しか。
彼の手はどれだけ長いのか。自分など彼の手のひらの上で踊っているだけではないか。彼の出す蜘蛛の糸はどれだけ張り巡らされているのか。自分など彼の糸に絡められ踠いているだけではないか。胸を張れと彼は言った。自信を持てと。僕の主にふさわしい領主になれと。
「リリル殿の主でいるのは本当に大変だ」
私は応接間の扉を開け室内に入った。一人の女性と目が合った。二十代後半と、女性にしては年増と言われる年齢のはずだが、その顔には未だに無垢な幼さの面影が残って見えた。使い込んだ鎧は色褪せ、白銀の輝きを失ってはいたが丁寧に手入れされ、その目は油断も曇りもなく、以外にも憎悪も浮かんでいない。
彼女は私を見ると静かに一礼した。
「久しぶりだね、ベーチェット」
「閣下、お久しゅう」
記憶にある姿よりやや痩せて歳を重ねているがその魅力は変わらない。
「正直言って……今更どんな顔をして君に会えば良いのか分からなかった」
「……お痩せになられましたね」
「ここ二か月でかなり戻ったんだけどな。……君も痩せたね」
私の口調は自然と昔の、兄と彼女と三人で会った時に戻っていた。……あぁそうか、私は彼女とこうやって話をしたかったのだなぁ。三年前のあの日から、ずっと。
「私もここ数か月で大分戻ったのですが。じゃあ、お揃いですね私達」
「……ああ、お揃いだ。……君は私を恨んでいるかい？」
彼女を信じなかった事。
彼女を疎み辺境に送った事。
彼女を見捨て無為に全滅させようとした事。
心の底ではなんと無能な主君かと
「いいえ、恨みはありません。閣下はただ、御命じになって下されば良いのです。
『トリフェの為に戦え』、と。
『トリフェの為に知恵を出せ』、と。
主の無茶無謀に付いて行く。それこそが我らトリフェ騎士団の在り方なのですから」
彼女からの恨みの言葉は無かった。怒りの拳も無かった。私の悩みはなんだったのだろう。三年間怖がっていた私が馬鹿みたいだ。
「閣下はただ忠臣に御命じになられればよろしいのです、汝の才を見せよと。かつてのトリフェを取り戻せと」
実際に会ってみれば、彼女は兄といた時と変わらぬ笑顔で話してくれる。
「先代様は、ガルティール様はもうおられません。後方では貴方が政治と事務を、前線では私が副官と……手綱を。あの方を中心に支えていれば良かった。しかしもう、貴方が中心に立たなくてはなりません」
「しかし、私は兄の様にはなれない」
「当然でしょう。貴方がガルティール様になれる訳ないじゃないですか」
その言葉はエルフの商人を思い出させた。
自身の心に失望の炎が宿る。『そうだやはり自分では』、と。だが直ぐに彼女は続けた。
「ガルティール様の代わりになる人なんて世界のどこにも居ません。かの初代アルスバランでも無理でしょう。当然です、ガルティール様は世界に一人しかいないのですから。
そして貴方もです、当主様。貴方は貴方らしいトリフェを作ればいい、後は私達が横から支えますから。その為に私は身を粉にして粉骨砕身誠意努力致しましょう。貴方ならばかつてのトリフェ以上の豊かな領土が成せると期待していますよ」
彼女の目に映る当主はきっと兄だろう。
世界の片隅にいた最早名前すら思い出せない、小さな村の村娘。そんな彼女が焦がれたのは、魔王軍が迫り逃げまどう村人を救う騎士団の先頭を駆る男。彼女は彼に憧れ、彼の後ろをついて行く、それだけの為に騎士になりその才覚を示した。
そしてその彼はもういない。自分では彼の代わりにはなれない事はもう分かっている。
今の自分にできるのは彼女が支えがいのある男である事だ。明日からは私が胸を張り、支えられつつも中心を歩んで往かねばならない。
政治や礼儀作法、事務方には疎い兄だった。
そんな兄だったが人を見る目だけは確かな兄だった。
その兄はこんな優秀な副官を残してくれた。
「やれやれ、敵わないな。兄上にも、君にも」
そしてこの機会をくれたダークエルフの商人にも。
会話が続く。
かつての辛い戦争の最中にも見せた、束の間の休息の様に。
二人が支え、そして二人の間にいた、屈強で豪胆な男はもう居ない。だが生きている生者は歩まねばならない、辛い過去に涙しながらも、死者に多くを託されたのだから。
だから二人はいつもより少しだけしょっぱい酒を飲みながら、今この時だけは昔話をして彼の思い出を語らう。明日からしばらくは、山積みの仕事で思い出す事すら出来なくなってしまうだろうから。
「ベーチェット、君に話したい事が沢山。……沢山あるんだ」
「大丈夫です、閣下。騎士団は、ベーチェットは当主様の元を離れません。話す時間は老いて命尽きるその時まで……まだまだありますとも」
悲観と後悔は止めた。自分は人種最大の国家、アブトス王国のトリフェ公爵家当主なのだから。
「では、難しい話は明日にして……今日は昔話に花を咲かせましょう！ 私はこの三年で大分酒に強くなったんです！ 飲み比べとしゃれ込みますか！」
ダークエルフの商人が持って来たドワーフの逸品物の酒を開けてグラスを交わす。
王政派の貴族は王にすり寄るばかり。
門閥派は我らの派閥を含め、五大貴族の間を右往左往するだけ。
拡大中のイシスに傾倒する聖女派は、『裏切り者』を選んだトリフェを嫌い抜いている。
問題は山積みだ。だけどきっと大丈夫だ。当主はかつての自信を取り戻し、才ある女騎士がその片腕に戻って来た。二人は積り積もった三年間を語り合う。
「ひっく……。報告書でも書きましたが、辺境任務の際に不思議な冒険者の少年に出会いまして……」
彼女の話は報告書でも知ってたが、やはり魔物の群れを倒した存在は謎だらけで。私も当家を助けてくれて、ベーチェットと再び会う切っ掛けをくれた商人の事を、あるがままに伝えた。
「其れはまた、不思議な話ですね。私はそのリリル商会という商会と取引をした事もありませんし、リリルというダークエルフとも会ったことは無いはずです……」
「しかし、彼は君の事をとても良く知っている風だったよ？」
「成る程……その小柄な商人は隻眼ではありませんでしたか？」
「いや、両目とも見開いていたね、そんな怪我をしている様子もなかった。なんだ疑っているのか？正直、彼はあまり強そうではなかったし、冒険者にも見えなかったよ」
「……そうですか。なんにしろこれでトリフェはまた恩人が一人できた訳ですね」
「ああ、そうだね。っと思い出した。リリル殿と約束してる内容があと一つあるのだった。イシスの孤児院への援助を再開させねばならないんだ」
「それだったらエズラミアにある、教会付属の孤児院からにしましょう。あの教会大分貧窮してましたからあのシスター喜びますよ。なんでしたら私がまたあの街まで馬を出しますよ。喜んでね！」
そうやって、久々の再会を祝い酒宴が続くトリフェ家の屋敷に近づく影の群れがあった。
豪勢な馬車と、それを守るように武装された一隊だ。一隊は煌びやかとは程遠い、無骨だが堅実で真新しい鎧で武装された集団だった。人種が余り使わないようなミスリル製の最高級の槍を装備していて。更によくよく見ると、一般的な人種と比べやや背が低く見える。
衛兵と門番たちがこの集団を見つけて俄かに殺気立つが、中央の馬車から降りた人物の説明で若干の混乱はあったものの徐々に歓迎ムードとなる。
執事が知らせを受け事情を聴くと、彼は普段冷静な仮面を張り付けたような余裕を捨て去り、彼の仕える主の元へ慌てて走り出した。
「ご当主様！ ご当主様！ ドワーフ国より……使者が、使者が参りました！！
金属の装飾品と新しく開発した酒を……我が領土で是非販売したいと。『可能であれば人種圏での流通と販売も委託したい』と！ 魔物が倒されドワーフ国での生産が再開されたのです！ 冒険者を派遣し、討伐に多大な貢献をした当家へドワーフ王直筆の感謝状と親書もあるとの事で！ ともかく……ともかくご使者がお会いしたいと！」
息も絶え絶えで飛び込んできた忠実な執事の悲鳴を受けて。
当主と、それを支え続ける女騎士の再会の宴は、唐突に終わりを遂げた。
過去を懐かしむ時間は終わり、今がやって来る。そして、そんな彼らの慌ただしい物語はまだ存在しない。それは今から刻まれる新たな物語。
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～トリフェ領のどこかの森で～
一人のダークエルフが誰かと話している。
「ほら、これで良かったんだろ？」
そう言って懐から一枚の権利書を取り出す。その権利書はリリルと呼ばれたダークエルフがここ二か月、苦労して手に入れたある大貴族の借用書。それを乱暴に放り投げた。
それを受け取ったのは会話していたもう一人、片目の少年に向かって。
片目の少年は権利証を受け取ると、記載された途方もない金額など知らぬとばかりに、宙に投げる。すると、権利書はパッと火が付き燃え上がり、辺りの暗闇が一瞬だけ炎に照らされる。だがそれも直ぐに灰となり大地に散らばった。そしてダークエルフの商人は静止するでもなく、そんな片目の少年の行動をつまらなそうに見ていた。
「……友への恩は報いた。残るは……」
その言葉は目の前にいるダークエルフにすら聞こえない程、小さく呟かれた。
低い低い、底冷えする様な声だった。
一章本文終了です。
後は人物紹介を書いて終わりと……長かったなぁ。
二章は小出しか書き溜めて投稿するか思案中です。
