其之三十八 大貴族とダークエルフ(男)の商人と…⑦/⑨
「やはりリリル殿は女ではないのか？」
その疑問はこの一か月、共に過ごす都度に大きくなる。
「僕は心も体も男だよ！何度言わせるんですか、当主様！」
隣りにいる小さなダークエルフをまじまじと観察するが、低い身長に高い声。私の視線に映るその姿に、度重なる疑問は深まるばかりだ。
「しかし、涙ながらに悲壮感を漂わせハープを弾く存在が男であるとは、どうしても思えないのだが」
「うぅっ……。僕は酒に弱いんだよ。あんな甘い果実酒出されたらジュースと思って飲み過ぎちゃうじゃないですか！」
『プンスカ』と擬音が聞こえそうに頬をぷっくり膨らませて怒るリリル殿。そのレインフロッグの如き膨らんだ頬を指で飽きるまで、つつくためには一体幾ら払えばいいか……もちろん冗談だ。
しかし……ふむ、こういった軽口が言えるくらいには、お互い気心は知れて来たと思って良いのだろうか。
ならばよし、今度は少し度数の高い酒を飲ませてみよう。楽器は何を用意しておけば良いだろうか。エルフはオカリナも似合いそうだな。
リリル殿が酔ったら執事やメイド達を集めて独演会を、いや……そのまま皆で演奏会にするか？リリル殿が当家を訪れる際は希少な食材を持って来てくれる為、家人も最近はリリル殿が来ると嬉しそうだ。
当家の財政が右肩下がりだった所為もあり、宴からも遠ざかっていた。そこに憂鬱な当主が陰鬱な顔をしていれば気が沈みもするだろう。
そこにリリル殿が来てから家人に笑顔が増えた気がする。訪れる度に食料や酒を必要以上に持ってきて、私と一緒に食事を取る。そして余った食材は惜しげも無く家人振る舞う。
現金なもので、家人達がリリル殿の来訪を歓迎するようになるまで時間はかからなかった。
かく云う私も家人達から血色が良くなったと褒められたし、どうせならこのダークエルフの歌を家人達にも聞かせたいのだが、残念な事に彼は素面だと歌ってはくれないのだ。
ならば如何にしてこの美声を持つ少年を酔わせるべきか、信ずべき家人と自身の娯楽の為に精々知恵をしぼろうではないか。
「……当主様何か企んでませんか？悪い顔してますよ？」
「何を言うのだ、リリル殿。私が望むのは領地の安寧のみ。他意などあろう筈がない」
『じ～』と、穴が開きそうな程、私を注視するリリル殿。大きな目には知恵が宿るこの視線にも一か月で大分なれてきた。このダークエルフは多くの知識を持ち、政治、経済を理解するが、実は悪ノリと賑やかな宴が大好きな性格だ。何度か食事を共にしたが、その度に間違えて軽い酒を飲んでは、歌って笑って泣いた。
そしてその都度、彼の心根が少しづつ見えてくるようになった。
「まぁ、悪戯考えられるくらいには元気になって来たって事ですかね。そんな当主様の為に僕も一肌ぬぎましょうか」
「ふむ、悪戯うんぬんはともかく、今来ている『客』の対応にはリリル殿に一肌どころか全裸になる程に脱いでもらわねば」
「当主様、それセクハラ。同性相手だって相手が不快に感じれば成立するんだよ？」
「おや、それはすまないな。リリル殿の様な逞しい男性に向かって頼りにしていると褒めたつもりだったのだが」
リリル殿がなぜ商人になり、なぜ人種を毛嫌いするのか、なにを望み何の目的を持って当家に近づいたかは分からない。だがこのダークエルフは単純に金銭だけを求めてこの場に立っているのでは無い様に思える。
「ほら当主様、笑顔笑顔。胸張って自信満々にさ。大商会なんて高々お金を多めに持っている人種、それも平民でしょ？剣一本の冒険者から貴族に成り上がったご先祖様に比べればこんなもの、何の苦労でもないでしょう？」
確かにそうかもしれないな。始祖であるアルスバランは一から町を作ったが、私には既に守るべき領地がある。そう考えれば気も楽になった気がしないでもない。
「この一か月で当主様の笑顔もだいぶ不敵になったよ。魔物と戦う時の冒険者みたいだ」
『この一か月で』、リリル殿はそう言った。
そう、リリル殿が当家に初めて訪れて一か月が経った。そしてそれはゴーラム商会への借金返済の期日が来たことを意味する。
その結果として、只今現在応接間にはゴーラム商会のトリフェ支店長が当家の資産を差し押さえる為に首を長くして獲物を待っている。
「ふむ、それは誉め過ぎだろう。私は戦場に出た事はあったが後方勤務ばかりでな。人種も魔物も戦った事がない。先も言ったが兄と違って腕っぷしの才能が無くてね」
「当主様は財務の才はバッチリじゃないか。戦場で活躍できないならその代わり、ここで活躍すればいいさ。書類と山とインクの匂いに包まれたこの戦場でさ。さぁ、シャンとして！ほら、自信を持って！唇の端をあげてニッコリと、さ！」
ここ三年、笑みを作る機会が減り筋肉が退化してしまった。頬が上手く吊り上らない、ひくひく不器用に痙攣する。
「大丈夫だ、リリル殿。私は笑っている……つもりだ」
「まぁ、大分マシになって来ましたね。よしでは行きましょうか。金の鎖を断ち切りにね」
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トリフェ中枢都市『ジグダリエ』
領主城の応接間
三人の人間が会話を交わしている。
いや、それは正しくない。その一人は人種ではなくエルフ種だ。
エルフ種……。
それは草木を愛し森に住み、妖精を祖先に持つ。人種が到達しえない魅力、人種よりも長い耳、魔族と同等の魔力を宿し、そしてプライドは高いが平和を愛する者。
そのエルフ種が一人。
「あはははははははは！」
高笑いを上げていた。
それも相手を馬鹿にするように嘲笑をふんだんに織り交ぜながら。上から目線の見下す目を全開にして、見据える相手に『この豚が』と目で語りながら睨みつける。
「……この『猿』が！」
違った、猿だったようだ。その罵声は非常に小声で聞こえたのは私だけだった。
先日の御用商人の件の時も思ったがこのエルフは敵と認識した相手にはなんの遠慮もない。これと比べれば私にも最低限の礼節を持ってくれているのが良く分かる。
対するゴーラム商会の商人は焦っていた。
先程までは私が入室するなり、挨拶もそこそこに本題を切り出し、当家に400億クパにも及ぶ抵当権の証文を私に見せつけ、高圧的にそして声高々に屋敷からの退去と、当家が抵抗する場合には王への直訴と強制執行までチラつかせながら、『今日から私がこの家の主』とばかりにふんぞりかえっていた。
そこへ高笑いして目つきの悪いダークエルフがやって来て、お得意の罵詈雑言を相手に浴びせたのだ。いかにアブトス五大貴族シュービル家が背後に控える大商会ゴーラム商会の支店長とはいえば、空いた口が塞がらないようだ
「……一体貴様はなんなのだエルフ？ここはトリフェ公爵閣下とゴーラム商会支店長である私の会談の場だぞ。貴様の様な人種ですらない下賤な種が居て良い場所ではない。即刻立ち去れ！」
リリル殿の攻勢が一段落したところで我に返った支店長が反撃に出た。仮にも大商会の支店長を預かる身だ。混乱から回復するのも三分程だ。いや三分も罵詈雑言をリリル殿を褒めるべきか？
「ああ、これは失礼。礼儀を知らない君の言葉が余りに馬鹿馬鹿しかったのでね、笑いを押さえる事ができなかった。僕はリリル。リリル商会会頭にてトリフェ公爵閣下の御用商人を拝命している」
「リリル？貴様がリリル商会の会頭リリルか！前の御用商人を体良く追い出し。新たな御用商人に収まったらしいが、ダークエルフの分際で！人種の勢力圏、それもアブトス王国で商売をするとは、余程身の程を弁えぬらしいな！」
この支店長も支店長で、人種と金色の貨幣の熱心な信奉者だったようだ。前の御用商人が数年前に下り坂の当家の借金を高利率ではあるが呑んでくれた時には、その太った頭を下げるばかりで、こんな会話などする機会は無かった。
なるほど、商人は裏表でこれほど性格に変化があるのか、次回の参考にしよう。
「ねぇ、トリフェ公爵様。この商人はこう申しておりますが如何いたしましょうか？」
「そうだな、リリル殿。この商人はこう言っているが如何しようか？」
お互いに頬を吊り上げ、ここ一か月で取り戻した自信は私に胸を逸らさせ威厳を醸し出す。不穏な空気を感じ取った支店長は、その不安を塗りつぶすよう、更に大声を張り上げた。
「何を言っているのだ。私はゴーラム商会の持つトリフェ家へ債権者保有者であり代理人だぞ！400億もの抵当権を持っているのだ！その私に向かって……」
「このゴーラム商会の商人がここまで申しているのです。当主様、よろしいですね？」
「うむ、リリル殿。高い利息ではあったが確かにこの者は当家を援助してくれた商人なのだ。礼はせねばなるまい」
『一体何を言って……』言いかけて、私の合図と共に使用人達が重そうな木箱を積んだ台車を部屋に運んでくる。リリル殿が開いた。そして室内が眩い光に包まれる。商人ならば一度は見て見たい黄金色に輝く部屋だ。木箱の中には一番高い貨幣であるアブトス大金貨がミッチリと敢然と輝いていた。
「当家の借財400億クパだ、お受け取り頂こう」
「馬鹿な！ありえん！」
唾を飛ばし吐き捨てるように否定する支店長をリリル殿は逃しはしない。
「あれれ～？当主様が苦心されてお金を用意したのに、否定するなんておかしいですねぇ。投資が成功して、お金が育って帰ってきた。喜びこそすれ否定する理由はない筈でしょう？」
「今のトリフェ家が400億もかき集められる訳が無い！なぜ……こんな大金が？」
支店長はその問いは言い終わるかどうかの時には、眼前で見下すダークエルフを憎々しげに睨み付けた。
「エルフ、貴様か！貴様、トリフェ領の現状を知らないのか！？いや、知らない訳はないな！何処から400億も引っ張って来たか知らんがトリフェ領と心中するつもりか？！リリル商会程度の規模では耐えられない金額だろうが！」
その言葉を受けたダークエルフは笑みと共に、恭しく嫌味たっぷりに一礼した。
支店長はこの場に来るまでは、自分自身が金に武装された絶対の強者だと思っていた筈だ。金を掛けた最高の装備を用意し、『罠に掛かった丸裸の獲物を駆るだけの簡単なお仕事』というやつだ。確かにこの場には狩人と獲物が存在している。
どちらが狩人でどちらが獲物かという点においては、意見はまったく正反対だが。
「あなたにリリル商会の未来を心配して頂く必要は無いですし、御託も結構です。さぁ、とっととその木箱と交換に証文を置いて、とっとと逃げ帰って頂きましょうか」
しかし、支店長は決断できずにいる。
本来ならここで貸した金が利息を携えて帰って来たと喜ぶべきなのに、彼は動こうとしない。それはこの商人が純粋に金だけを求めている訳ではないと推測するに充分だった。
「ねぇ、もう充分に利息で稼いだでしょう？ゴーラム商会も、君の背後にいる方々も。一先ずはここで満足すべきだ。商人は引き際を見極める事も大切でしょ？」
「……リリル商会規模の商会がゴーラム商会を敵に回して、これからアブトスで、人種圏で商いができると思うなよ！」
「あぁ、いい！……凄くいい！あなたみたいな金貨を信奉する薄汚い人種の、それも負け犬の遠吠えはいつ聞いても何度聞いても甘美な響きだ」
憎々しげな、絞り出すような殺意すら込めたであろう声を受けて。
ダークエルフは上気し、恍惚とした表情で、息も荒く言葉の矢を引き絞る。
「僕は貴方みたいに勝ち誇っている人種の猿にこう言ってやるのが好きなんだ。『知恵の無い種に生まれた事を恨み、敗北を抱えて無様に生きろ』、とね」
そして何の遠慮もなく毒舌の矢を放った。
「教えてあげましょうか、この金の出所。ウチは『ダール商会』と繋がりがありましてね。帳簿を見せ再建の可能性は高いと大見得切って、400億クパ借りて来ました。トリフェ卿が今日まで付け続けた帳簿があればこその成果です」
「ダール商会だと……忌々しい奴隷商人の偽善商会が！」
ダール商会。
奴隷商人『ドワル・ダールディ』が率いるアブトス全域に支店を持つ奴隷商会だ。その規模は『奴隷商売』のその一点ならばアブトス一である。また幅広く採用された幹部達には人種のみならず、獣人や魔族までいると言われている。しかし優秀な才を示せば奴隷から幹部へすら取り立てる。そしてその優秀な配下を抱え、近年は奴隷商売のみならず、それ以外の一般的な小売業にも進出し始めている。
しかしその知名度にも関わらず、会頭ドワル本人は公の場には滅多に姿を現さず、その正体は名前を除いた、多くの部分が謎に包まれている。
「奴隷商人だろうとなんだろうと、『金は金』だろ？君も商人なら分かっているはずだ。どんなに後ろ暗い金だろうとね。確かダール商会は元から君達ゴーラム商会と敵対していたね。そして僕はダール商会陣営に組みしている。君に遠慮する理由がないんだよ。分かるよね？
商人に契約は絶対だ。僕たちは金を用意した。ならば君たちは契約に基づき品物を渡さなくてはならない。それは武力を使わない商人の絶対のルールの筈だ。……これ以上ゴネるなら商業ギルドに調停を願い出てもいいんだよ？どうせ僕が勝つけどね」
「くっ……覚えていろ！」
敗者はそれだけ残して去って行った。
『逃げ出す商人を見るのは二度目だな』、私はテラスから、木箱を御者と共に苦労して馬車に乗せる男を見てそう思った。だが同時に背後で語るダークエルフにも思う疑念が溢れ出ていた。
「実質的には、リリル商会がダール商会から400億を借りて、その資金を当主様に貸して、その貸したお金を今、奴らに叩き返したんです。
これでトリフェ家の借金は全てリリル商会が買い占めたとなります。その資金の出所もダールからの借金ですので、リリル商会は火の車ですけど。これが紙切れになったらリリル商会は破産、それどころかダール商会まで大打撃ですからね？頼みますよ、本当に」
よく見たらダークエルフの顔は血の気が引いて冷や汗をだらだらこぼしてたりする。腋の下など汗で湿っていた。
「……何故リリル殿は、当家にそこまでしてくれるのだ？」
「愚問ですね、当主様。商人がお金以外に何を求めるって言うんです？貴方には利子を含めてタップリ支払って頂きますよ。トリフェ領は何としても復活して貰います」
「本当にそれだけか？」
「……と言いますと？」
本当にリリル殿は金だけを目当てにここまで危険な橋を渡っているのか？
私に言わせれば『冒険的投資』過ぎる。
確かに、リリル商会が今後、アブトス全域で新規商売を始める場合、トリフェ家はリリル商会を全面的に支援するだろう。だがそれを見据えても、トリフェ家の敵にまで敵視されれば商売どころではない、当家に多大な貸しを作り『金の卵』を手に入れるにしても、余りに分の悪い賭けに思えてならない。
いや、しかしそこを問い詰めたとしてこのダークエルフは、話をはぐらかすだろうし口を割るまい。
……ともかく始めの500億の債権に加え、400億の抵当権。これで我が家の負債は全て眼前ダークエルフの手の中だ。リリル商会におんぶにだっこで負債を丸なげしただけで当家の借金は一クパも減ってはいないのだから。
それに本来なら利息もリリル商会に支払わなければならないが、リリル殿によれば『そこは勉強してあげるさ。トリフェ領が破産しない程度に細く長〜く支払える利息でね。幸い僕は長寿なエルフ種だ、時間は味方。良い関係を築きましょう？』との事だ。
確かに告げられた利息もゴーラムとは比べ物にならない良心的なもので、死肉を漁るハイウルフよりは、貪欲なダークエルフの方がまだマシだろう。そう考える事にした。
結果、当座の課題の一つであった『来月に迫ったゴーラムへの400億の支払い』はリリル商会のおかげで窮地を脱した。
催促と利息は前より手頃になるのなら借金の一本化も悪手ではない。
借金はリリル商会が買い支えてくれて時間が出来た。次は新たな収入について考えよう。産業を起こし領地を豊かにする。それがそしてその金で兵を雇い領民を守る。それが領主の仕事なのだから。
「次の課題だけど、この間話したドワーフから手紙の返事は？」
「残念ながらまだ何もないな」
「そうか……まぁ元々確率の低い手でしたからね。なら次の手を考えましょうか。トリフェの特産品ってなんだと思います？」
「知っているだろう、リリル殿？馬だよ、それも軍馬だ。広大な草原を有するトリフェは馬の繁殖が盛んだ」
「うん、そうだよね。それだけ？」
そう聞かれて、しばし考え込む。それ以外となれば……『冒険者』だろう。
かつて彼らはダンジョンの魔物を求め『大空洞』に集まった。そして魔物に挑み多くの魔物の遺骸やアイテムを持ち帰った。またそれらの遺骸を買取りたいと多くの商人達が訪れてくれて……いたのだが。
「だけどダンジョン『大空洞』は既に無く、領地に出るのはどこにでもいる低級のＥランクでも戦えるような魔物ばかり。それに加えて冒険者が減りつつある今の時代じゃあねぇ～」
「……無いものを嘆いても仕方あるまい。幸い我がトリフェには広大な大地と草原が多々あるのだ、放牧から農地開墾への切り替えも視野にいれるべきだろう」
本来なら畑の拡張や新種の作物の植え付けをやりたいが、今の状態でそんな悠長な事してると雪だるま式に増える借金に押し潰されてしまう。
そう考えて着手する事が出来なかった。
それに戦争中は若い人手が戦地に取られ、戦争が終われば借金で開墾する資金がなくなっていた。そんな状況で伸ばし伸ばしになっていたが、リリル殿のお陰で時間ができた。収入を増やす為にも動くだろう。
「それも堅実な手なんですが、時間が掛かりますしね。」
領主の役目は仕事を創出し、人を雇い入れ、賃金を渡し食わせる事だ。そして領主自身も彼らから税を取りまた新たな事業に資金を振り分ける。
そして税を取るにも人が居ないといけない。先のドワーフの武具の輸入の件も結局は人を呼び込み、税を取る為の手段の一つだ。しかし特産品も無く、人の流れが滞れば税など夢のまた夢だ。
「実はそれらをすべて解決できる美味い話が在るんですって言ったら信じるます？
今なら、お友達格安で売って差し上げても良いですが……買いませんか？」
「あるのか……解決策が？」
この商人は一体いくつの商売の種を抱えているのか。いくつの舌を持っているのか。
ダール商会から金を引っ張って来たばかりか、眼の前のダークエルフはまるで私の悩みなんてちっぽけだ とばかりに解決策を示せると云う。
「だが『美味い話がある』。その言葉は詐欺師の手管ではないか、リリル殿では無ければは、話すら聞かずに門前払いする所だ。それに知っているだろうが当家の財ほとんどは貴殿の手中にある」
「なぁに僕らの仲じゃないですか。出世払いで良いですよ。大した話じゃありません……ちょっとした新しい『新たなダンジョン』の話です。興味はありませんか？」
『新たなダンジョン』
何とはなしに、目の前のダークエルフの商人はそんな恐ろしい事を言った。
