其之三十七 大貴族とダークエルフ(男)の商人と…⑥/⑨
「貴方は優秀当主だと思うけさぁ。なのになんでそんなに卑屈に怯えているのさ？」
「……怯えているかな、私は？」
リリル殿は『はぁ…』と短かく溜息をつくと、頭を振った。書斎の窓から差し込む日の光を受けて、銀色の髪がキラキラと輝く。黒い肌と相まって不思議な魅力を感じるが、そこから覗く目は厳しく私を見据えた。
「気付いてないのかなぁ。当主様のお兄様は戦場で震えていましたか？違うでしょう？あなたはお兄様の一体何を見ていたのですか」
「兄は優秀だったからね。優秀な兄を見ると弟は畏縮してしまうのさ、何歳になってもね」
「何それ。僕に言わせれば高望みしすぎだね。当主様、貴方は初めに僕が『美しい』と言ったね？」
「ああ。確かに言ったな」
「僕はダークエルフの母さんと小人種の父さんとのハーフでね。僕はダークエルフの母さんそっくりで人種なんかより何十倍も美しい容姿を持ってこの世に生を受けた。だけど僕は魔力も身体つきも父さんに似てからっきしだ。
どう思います？正直、力が欲しいと願ったこともあったけど……。力の無い僕は畏縮して当主様みたいに、自分を卑下して、下を向いて歩いて生きていくべきかな？そして何が手に入るのかな？
どうです、教えてくださいよ？
先代様が亡くなられてからそうやって、自分を虐めて、自分で心をチクチク傷つけて何か得るものは在りました？」
そう言われて、考えてみて……無かったな。
注意深くなって、眉間に皺が寄ったがそれだけかも知れない。
「僕は世界中のどの人種より美しいけど、体力は無い。剣も駄目だ。魔力もね。
もし貴方と僕が別の出会い方をしていたら、当主様は能無しだと僕を蔑みますか？」
「……いや」
『俺は何の悩みも無い生活なんてゾッとする。そんな世界で俺は何をして生きればいい？俺は魔種との戦争を楽しいと思ったことは一度も無い。
だが領地で書類に囲まれて生きるなんて俺には耐えられない。
俺みたいな奴は走り続けていないと生きられないのさ、もし戦争が無ければ全てをお前に任せて冒険者になっていただろう。何が言いたいかって言うとな。人には向き不向きが有るって事だ』
そう言って、私の頭を乱暴に撫でた兄の言葉が脳裏をよぎった。
リリル殿にも悩みはあるだろうし、苦労もあるだろう。
加えてこの容姿だ。妬みや嫉妬、身体目当ての愛人の誘いもあるだろうし、奴隷商人や盗賊には『人の形をした金貨が歩いている』くらいにしか思われないだろう。
短い付き合いだが、このダークエルフは間違いなく優秀な商人だった。そんな彼がなぜ破産寸前の当家の債権を掴まされたのか未だに疑問だ。
「リリル殿。会って間もないが、あなたに魔術を使う魔力が無くとも。あなたに剣を振るう力が無くとも。貴殿の美しさと商人としての知識は充分にその命を輝かせている」
心からの誠意を込めてそう言った。嘘偽りない私の本心。
気が付くと、リリル殿の顔が直ぐ目の前にあった。褐色の肌に、シルバーブロンドの銀髪。長いまつげの一本一本までが見とれる至近距離。
「本当にお兄様を尊敬しているのですね。分かりますよ、僕にも全ての忠義を奉げたお方が居ますから」
この他者を見下すダークエルフにもそのような存在がいるのか。いや、その存在を頭上に仰ぐからこそ、他の凡才が白黒の色あせた存在に見えてしまうのだろう。そう言った意味で先代トリフェ卿は感情の色をぶちまけたような男だった。
「だけどそれだけでは駄目です。せめて『振り』だけでもしなくては駄目だ。迷っても、落ち込んでも、泣いても良い。だけど部下に弱さを見せてはいけません。長の弱さは周りに伝染するのです。自信も無く、不安に怯えた男を誰が信用すしますか？誰が自分の主人と尊敬しますか？あなたはトリフェ一門の長だ。歯の震えをかみ殺し！胸を張りなさい！弱音なんてドラゴンに喰わせちまえば良いのです！」
その言葉の一つ一つが耳に響き胸を打つ。当主になってから三年。いや戦場にいる兄に変わり屋敷で代理を務めるようになってからか。妻を亡くした私に本音で語る人間は片手で数える程しかいない。そして片手で収まる人々も、今は私の近くに居ない。
「当主様。無自覚かも知れないが、今、御用商人である僕の雇い主は貴方だ。
少なくとも僕と取引をしている間、貴方は僕の取引相手であり、盟友であり、僕の『主人』だ。僕の主人でいるからには忠義を示すだけの器を見せてくれ。
あなたには責任があるんです。トリフェという器に注がれた、集まった存在に応える責任が。
覚悟を決めなさい。アブトス公爵、ベルンフリート・トリフェ！」
この商人は取引相手にふさわしい人物になれと。貴族相手に本来なら決して許されない口調で、本音で私に諫言をしてくれていた。
兄が死んで、重圧に押しつぶされそうだった私は、自分に都合の良い事を言う商人を信用し、辛い事実を告げる昔ながらの部下たちを次々に遠ざけた。
領地が破産寸前で追い詰められ、今だからこそ理解できる。部下たちは私の為に諫言をしたのだ、そしてそれを遠ざけたのは自分自身だ。
だから分かる。ここで同じ失敗をするようでは本当の無能領主で馬鹿貴族だ。
だからこそ、言うべき言葉は分かっている。
「リリル殿の主でいるのは大変そうだな。泣き顔も、弱音も吐く事も許されないとはな。だが結構！リリル殿に『あなたと組んで良かった』と言わせる領主になってやろうではないか！」
もう逃げ場は無い。兄に及ばなくても、兄より劣っていても、私は進まなくてはならない。でなければこの家が消える。
すぐ目の前で『にひひ』と笑うその顔は満面の良い笑顔。
近づけた顔を離し、満足した様に大きく頷いて一礼した。どうやらこのダークエルフの及第点は貰えたみたいだ。
「それに、ものは考えようです。当主様は、今ここが崖っぷちの最終ライン。てっことはこれ以上悪くなりようがないでしょ？
この家は戦争が終わって長めの後始末が続いているだけです。この借金と領地の新しい運営体制が整えば、きっとあなたは良い領主になられます」
「そうかね？」
「そりゃあそうですよ。大抵は一年で終わってますよ？王家に嫌われ、イシス教に睨まれ、大商会であるゴーラムやガラン商会を敵に回し、その背後には貴方と同格のシュービル家とナルホルム家のオマケ付き。三年持ちこたえただけでも貴方は誇るべきだ。こんな詰んだ状態でまだ領地が維持できてるだけでもね」
王家とイシス教には直接何かされた訳ではないが、そう聞くと確かに凄い事をしたように思えるから不思議だ。
「更に借金というお金の鎖があるにも関わらず、ここまで他種族の商人に言いたい放題言わせてくれているのですからね。自分で言うのも何ですけど僕、口が悪いでしょう？ご立腹されませんか？」
「……ふん。今日までおべっかだらけの商人達を相手にして、いざ当家が危機に陥れば皆去って行った。ならば信頼できる口の悪い商人の方がよっぽどましであろうさ」
「なるほどね～、危機に陥れば人の本音が垣間見える。確かに真理ですね。
では、そんな当主様に一つ良い事を教えてあげますよ」
先程のまでの笑みは豹変し、意地の悪そうな子供っぽい顔が表れた。このダークエルフの商人は一体いくつの顔を隠しているのだろう。『教えてあげます』という言葉通りにその姿はまるで説教をするイシス司祭にも見える。
「良いですか？世の中の人種の殆どは、あなたが思っているほど大した存在じゃないんだ。
居なくなっても変わりが見つかるどうでも良い存在なんだ。本当に誰もが羨む『才能』って奴を持っているのは、砂漠の砂のほんの一握り。大抵の凡人は何も為せずに命を終える。そんな凡人は凡人らしく身の丈にあった生活していれば良いのに。
当主様みたいに、なまじ近くに優秀な先代様みたいな方がいたから、完全、完璧を高望みして、無理して焼き切れる。そんな堅物タイプはみんな息抜きが下手なんだ。『なんでそんなに下手なんだ』ってくらい下手なんだ。そしてちゃんと息抜きしないと思考がねぇ、後ろ向きになっちゃうんだよ」
実体験……だろうか？あるいはリリル殿の身近にそういった状態になった友人でもいたのだろうか。
語るリリル殿の声には真剣味と私を心配してくれている気遣いが感じられた。
「嫌な事ばかり次々に考えてさ。凡才は凡才なりに働けば良いのさ。寝て、食べて、仕事して、そして適度な運動。それだけで思考が大分クリアになる。
貴族様なんだからぁ、奥さんとか、手籠めにしているメイドさんの一人や二人いるんでしょ？
待っててあげるから運動がてら子作りしてきたらどうです？スッキリするよ。少なくともそんな不景気な顔じゃ誰も説得できないし、喜ばない。さっさと欲望吐き出して悟りきった賢者様みたいな顔になってきなよ」
と思ったら酷い言い草だ。私も世界ゼクシーディアを構成する一貴族として反論しておこう。
「いや、私は妻とは死別しているし、今は別の街に居るが子供もいるんだ。子供の手前、そういった趣味は抑える事にしている。教育に悪いからね」
「だけど我慢は体に悪い。なんなら人種奴隷の二、三人用意しようか？
夜伽用にさ。もしかして男が好み？一晩くらい僕が相手してあげようか？」
その艶のある唇から飛び出た言葉に息が止まる。
「……ご冗談だな、リリル殿。私を試すのは止めていただこう。
貴殿はもしかして大貴族が好き勝手に、そこらの農家の娘を手籠めにしたり、使用人に手を出して隠し子を産ませたりと、間違った印象を抱いていないか？貴族とは無法を働く集団の総称ではないぞ」
「……違うの？」
「違う！」
「そうか、すみません。素直に謝罪させてもらいますよ。僕も商人として大商人や貴族達と取引をしているとそう言った趣味嗜好の方々と多く接する機会が多くてね。正直、そういったものだと思い込んでいた。それで、じゃあ。当主様の息抜きのご趣味はなに？」
「趣味か……昔は舞踏会へ足繁く通いダンスに夢中になったものだったが。最近の趣味と言えば帳簿を見る事だろうか？」
リリル殿の顔が恐ろしい者を見るみたいに歪んだ。なんだ？変な事を言っただろうか？
「あぁ、固い固いなぁ。そんなだから下り坂になると地の底まで転がり落ちてウジウジ地虫みたいになっちゃうんですよ。当主様がお堅い性格なのは良いけどちゃんとストレス解消の方法ってある？」
「無いな。……そう言うリリル殿は？」
「僕？僕は食べる事かなぁ。世界に愛された超絶美貌の僕はこの体型から太る事無いし、人種圏は食べ物美味しいしね。当主様もちゃんとごはん食べてる？顔色も悪いし、夜寝れてないんじゃないの？」
『確かに、ご当主様は最近食が細くおなりです。私どもも心配し、もっとお召し上がりいただくように料理を工夫してはいるのですが』
そう答えたのは私ではない。
横で石造の如く身動き一つしなかった忠実な執事はダークエルフの商人についたようだ。そして我が執事を手なづけた商人は勝ち誇った顔で自慢げだ。
「じゃあまずはご飯を食べましょう。うん、そうしよう。一人で借金を悩みながら食べて不味い食事をとるよりもよっぽど良い。優秀な商人の僕はこんな事もあろうかと食材は持ってきてありますから。
ああ、執事さん。表の馬車に食材山ほど積んで来てるから調理お願い。保存の効かない食品ばかりだから、ドンドン調理して、バンバン当主様に食べさせて、お腹パンパンにしてあげて。
ああ、どうせ余るから屋敷中の使用人と関係者に毒見って名目で振る舞っていいから。それでも余ったら街の人たちに振る舞ってあげたら？腐らせるよりはよっぽど良いや」
屋敷の主を飛び越して今晩の夕食の献立が決められ、普段は自分達では食せない値の張る食材のリストにコックとメイド達はキビキビ働き出した。
「大盤振る舞いだな。商人らしく見えないぞ、リリル殿？」
「いいよ、どうせ500億クパを当主様からせしめるんだ。安い先行投資さ」
「それは……。いや、そうだな、精々腹のはち切れんばかりに暴食し明日からの精をつけるとするか」
『そうそう、まずは食べないとね』、そう言ってほほ笑むダークエルフは『食』について語る。
どの魔物は骨まで食べられるとか、内臓の部分が毒があるとか食べられないとか、目玉が珍味だとか語り出した。彼の話はどれもどんな法螺より嘘っぽく、初めは呆れて話し半分で聞いていた私も、気が付くと夢中で耳を傾けた。
やがてリリル殿は貴族の食事に興味を示したので、私はハーブやワインの知識を披露した。
久しぶりに披露した私の話を楽しそうに聞いてくれるリリル殿の姿は、唐突に昔の記憶を揺り動かした。
「今、思い出した。そう、そうだ。私は誰かと会話するのが好きだったんだ。
そう、私はこう見えておしゃべり……なんだ。不思議だな、こうしてリリル殿と会話するのは懐かしくもあり楽しくもある」
「ふぅん。それは随分安上がりで結構な趣味じゃないですか。それで最近は誰と話したのです？」
「それはもちろん、執事たちと毎日……」
「いやいや、そうではなくて。それでストレス解消できるのですか？当主様がそれで良いなら良いんだけど。愚痴ってのは対等な関係の……そう家族とか友人とかそういった人に聞いて貰うべきだと思うけどねぇ？」
『誰かいないの？』そう聞かれて。はたと戸惑った。
そうだ、私はもう何年も会話を楽しいと思ったことは無かった。
最後に会話を心から楽しんだのは……三年以上前の話だ。戦場にいる兄が偶に帰還すると、兄と共にこんな領地経営にも帳簿にも関係の無い会話を楽しんだのだ。
兄には何でも話せた。兄弟仲は良かったように思う。
破天荒な兄の下で剣と馬術以外には何の興味を示さない兄をみて、親に苦労をかけない様に勉学に励んだ。
家から馬に乗って飛び出して行ったと思えば、花やら、虫やら、トカゲやカエルを持ち帰って私に手渡しては、土産話をする。歳を取っても、兄が当主となってもそれは何も変わらない日常だった。
兄の出かける先が近所の野山から紅月戦争の戦場に変わっただけだ。
戦場での体験を事細かに語ってくれて、私は年概も無く次から次に飛び出る兄の冒険譚に胸を熱くした。逆に聞き役もできて、私の愚痴まがいの言葉もしっかりと聞いてくれた。
そんな兄の隣には、兄を支えた女騎士がいた。
そう、彼女とも話しをした。
女騎士……。
ベーチェットという名の姿が脳裏に浮かぶ。死んだ妻を除けば一番言葉を交わした女性かも知れない。……もっとも殆どはお互いに積りに積もった兄への愚痴だったけども。
それでも、戦争の事。領地の事。戦争が終わったら何がしたいか。
いやもっと下らない話もした。
『何処何処産の小麦粉は不味いパンしか焼けないから戦場に輸送するのは止めてくれだの、今度の小麦はパンは美味しすぎて太ってしまっただの、貴方の兄上は相変わらず先陣きって敵に突撃するから貴方からも注意しろ、だの。傭兵どもの下卑た視線に耐え切れなくなって殴り合いになっただの、部隊の若い騎士が故郷に許婚がいるから生きて返してやりたいだの、あの『魔断』の冒険者は見どころがあるだの』
……楽しかった。
戦争で騎士団の仲間が減って行く中で、領地に届けられた遺体や遺品を、遺族に届けるのは私の役目だった。そんな苦しい中でも、兄と彼女と会話していたら心の重荷なんて吹きとんだ。
『ベルンフリート様……私、好きな人ができました。いえ、ずっと好きだったのですが……改めて再認識したと言いますか。えっ？ご存じだったのですか？……そんな！？お前はすぐ顔にでるだなんて！いや、これはある意味好機……なら話は早いです。そのこの戦争が終わったら想いを告げようと思います。……ベルンフリート様には手伝って頂けないかと。その……平民出身の身ですし……妾の一人でも別に……私は全然構わないので……』
最後の方には聞き取るのに苦労する小声。戦場で部下を発破する声とはえらい違いだ。
彼女に応援すると確約し、彼女が『義姉』になる日も近いかも知れない。
そうだった。彼女とはたくさん話をした。
公爵家の一門である私が兄の他に唯一、気兼ねなく話せる女騎士だった。
そんな彼女も、騎士団の中枢も。もうここにはいない。
そんな彼女を。私は戦後左遷した。
……彼女は誰よりも、兄を見ていた。
誰よりも兄の能力を理解していた。
当然だ、私と共に兄を支え続けた女性なのだから。
だからこそ……彼女が兄の後を継いだ時、私を見る目がどうしようもなく恐かった。
その眼が私に向く度に、私を見る度に。
『お前は先代には決して及ばない』と言われ続けている気がして。それほどまでに私は借金の波に呑まれ自信を無くしていた。
そこまで考えた所で執事が食事とデザートの準備が整った事を告げ、私達はテーブルを共にした。
……リリル殿はテーブルに付くと変身した。まるで飢えたオークの如くだ。
モグモグ、アグアグと擬音が聞こえそうなほどに、口をリスみたいにパンパンにしてクレープを頬張るリリル殿。そこに初めに出会った時の冷たい瞳はどんな視力の良い魔物ですら見つけられないに違いない。
「……ふぁんですか～？」
本当に……このダークエルフの商人は一体いくつの顔を隠しているのだろうか？
頬にはクリームが付いて次から次に口へ運ぶ姿はお世辞にもテーブルマナーが出来ているとは言い難い。
なのに……なんでこんなに癒されるのだろう。
胸の奥がほっこりだ。
「……リリル殿、良ければ私の分も食べるか？」
目を輝かせて首を縦にする姿を見ながら、私は執事に追加のクレープを注文した。
本当になんなのだろう、この癒し系生物は。私は『魅了』の魔術でもかけられたのか？いやいやあれは異性にしか効かないはずだ。ましてこの感情は恋愛ではなく、子どもや孫に、ペットに向ける感情に近いだろう。ここまで来るとリリル殿の生態に俄然興味が湧いて来た。
折角だから果実性の強いワインをジュースと偽って飲ませて見るとクラクラ酔っ払い始めてキョロキョロ挙動不審になり始めた。
『楽器、楽器は在りますか？演奏してあげますよ』とゾンビの如く屋敷を徘徊し始めるリリル殿。
うん、中々に興味深い行動だ。このエルフは酒を飲むと面白い。
私は初代アルスバランに習い、心の手帳にしっかりとその生態をメモした。
酔っぱらって『う～』とか『あ～』とか言いながら、あっちへフラフラ、こっちへフラフラ、壁にぶつかりながら危なっかしくて肩を貸した。やがて物置でハープを見つけ、不思議な曲を静かに歌い出した。本来このエルフが持っている容姿と美声が混ざり合い瞬く間にに物語に引き込まれる。
この歌の物語は聞いた事の無い話だったが要約すると、こんなあらすじだった。
『昔々、一人の魔族が居た。
その魔族には記憶も、野心も、望みも無く、空っぽの身体のみで只々、旅をする。
魔族は強大な魔力を持っていたが、使い道も分からず只々、旅をする。
魔族は旅の途中でエルフに出会う。
悪い悪いエルフは魔族を罠に嵌めた。
だが魔族は罠を破り、エルフは魔族に跪いた。
そしてエルフを許した。
寛大さに心打たれたエルフは魔族に忠誠を誓い共に旅をする。
魔族は強かった。
何より優しかった。
魔力で弱い生き物の命を奪う魔族の中で。
魔族は誰より変わり者だった。
そしてエルフは誓う。
この魔族を王にしようと。
エルフは、魔族に知恵を与えた。
世界の在り方を。
魔種の生態を。
真綿に水を染み込ませる様に。
空っぽの器に水を注ぐ様に。
そして魔族はエルフと共に。
エルフはありったけの知恵をふり絞り。
四種の長を打ち倒し、十の軍団を撃破した。
ついに魔族は王になり。
暴力の支配する世界に法と秩序が生まれた。
王となった魔族は。
四人の将軍と、五人の寵姫、そして従者にそのエルフを従えて。
エルフは王となった魔族の側で。
そんな王を幸せそうに眺めながら。
今日も幸せに暮らしている』
そんな、歌詞をその声に乗せて。ハッピーエンドの筈なのに。
歌うリリル殿の横顔には、なぜか悲壮感が見えた。
そしてリリル殿は、歌いだけ歌いつくすと、酒臭い息を吐きながらヨダレを垂らして、くぅくぅ寝息を立て始めた。
その寝顔は先ほどまで見せた悲壮感も、初めて会った冷たい印象も、何処にも見えない、子供の様な無垢な寝顔だった。
連休終わって時間的に怪しくなって来ました。
間が空いたら勘弁してください。
