其之三十六 大貴族とダークエルフ(男)の商人と…⑤/⑨
リリル殿は応接間の中央に立ち、正面に立ち相手を見下し侮蔑し、あらん限りの言葉で相手に語りかけていた。いや……これを語りかけと言って良いモノだろうか。
「聞こえなかった？無能は無能らしく尻尾巻いて、知恵ある者の邪魔しない様にさっさと立ち去れって言ったんだよ。ねぇってば、聞いてる？頭だけじゃなくて耳まで悪くなって来たの？僕は物分かりの悪い馬鹿が嫌いなんだ」
うん、駄目だな。言い直そう。相手を全力で侮辱していた。
突然現れた初対面であろう美しいダークエルフに罵詈雑言を浴びせられて一体何人が平静を保てるだろうか。少なくとも、罵声を浴びる男は口を開け閉めするだけで次の言葉は出てこないようだ。
「あれれぇ～？分からない？本当に分からないの？君はクビになったんだよ。君の背後に何処の商会と、何処の家が付いているかなんてとっくに調査済みさ。お優しい御当主様がそれでも君を生かして返してあげると」
そう言ってダークエルフの商人、リリル殿は私を見た。
この罵詈雑言を浴びせられる哀れな男は今日まで我が家の御用商人として資材の調達や人足の調達、財の相談にいたるまで多くをこなして来た男だ。
「……閣下？この者は？」
「私の知己の商人殿だ」
開いた口は相手への反撃ではなく私への確認だった。ふむ、落ち着いたかな。では御用商人のお手並み拝見と行こう。
「閣下。この様な素性の不確かな者を側に置かずとも、私に言って下さればお力になりますものを」
代わりに返事をするのは私ではない、リリル殿だ。
「じゃあ教えてよ、君の立て直しの策とやらをさ」
「それはもちろん、王家と他の貴族に追加の融資の依頼を」
それは駄目だ。私も分かっている。何度も試してもうあてが無いから破産寸前なのだ。
「頭大丈夫？タイダイル草でも吸ってる？僕は君の意識が一足早く旅立ってるんじゃと心配になって来たよ。それが出来ないから今日みたいになってるんじゃない」
リリル殿の大きな両目が細められ、獲物痛ぶる猫の様に細められる。エルフ種には似つかわしくない狩人の目だ、思わず私ですら胸がすくむ。リリル殿は絶好調なのか、もしかしたらこれが本来の彼なのかも知れない。そして私が日々付けている帳簿を突きつけた。
「無能な君でも帳簿くらい見れるよね？君ねぇ、残りの純資産と流動負債、固定負債の額確認してる？完璧な債務超過じゃないか」
手渡された帳簿を確認し、絶句した後は二の句も言えない商人に最後を告げた。その冷酷な心こもらぬ声は処刑人のそれだ。
「君はクビだよ。財務の専門家として御用商人でありながら、この領地のこの現状。無為無策で今日までよく息していられるね、これ以上の君の不細工で無能な顔は欲まみれの顔を見るのも不快なんだ。その無能ぶりは僕ならさっさと馬車に身投げしているだろう」
そしてリリル殿はその冷酷な視線で私を見た。その目が言っていた。私の覚悟を試していた。
『切り捨てられるか？この慈悲を乞う顔見知りの商人をクビに出来るのかい？』
その目は対決していた御用商人だけでなく、私もまっすぐに見て値踏みしていた。私自身が仕事を共にするのに相応しいか、私を信頼するに足る相手かを。
そして私は口を開いた。
『今までご苦労だった』と。
五分後、逃げ出す様に去って行った我が家の『元』御用商人を私は複雑な顔で眺めた。
「あれで、いくつかの借金の申し込み先も見つけて来てくれた有能な男だったのだがな」
「あの利率で？冗談！暴利も良いところですよ。あんな利率の借金を纏めてくるなんて。彼の目的はこの領地を助ける事じゃない。
それに……実は、ちょっとスッキリしたんじゃない？言いたい事、溜まってたでしょう？」
「……まぁ、否定はしないがな」
もっとも言いたい事の大部分は目の前ダークエルフが言ってしまったが。
「彼の背後には手綱を握る商会が居ますよ。彼は既に金に縛られた犬さ、もちろん飼い主は当主様じゃない」
「ああ、背後にはゴーラム商会とガラン商会がいるのだろう？」
「おや、ご存知だった？」
「リリル殿も知っているだろうがな。更にゴーラムの背後にはシュービル家がいるし、ガラン商会の裏にはナルホルム家の陰がある」
シュービル家とナルホルム家、五大貴族のニ家であり、門閥貴族の二大派閥の長である。
逆にゴーラムやガランの様な大商会を動かすならそれなりの背後があるに決まっている。
「知っているなら結構。しかし人気者だねぇ～、羨ましい。リリル商会としてはそのどれか一つとすら対等に太刀打ち出来ないのに」
「……リリル殿。今や我らは同じ船に乗る同志、その目は間接的にリリル殿にも向けられている事を忘れない事だ」
「本当にね！当主様のトコの不良債権摑まされてとんだとばっちりだ」
そんな自身が奴隷の未来へ片足を突っ込み、大貴族二家と大商会二つを敵に回し、それでもリリル殿は口を尖らせて文句を言った。ただ文句だけを言った。
本当にただそれだけだった。絶望も無く、錯乱も無く、慟哭もない。自身境遇を嘆きもしないし、諦めて達観もしていない。
この商人はこんな危機なんて文句を言うぐらいの困難しか感じていない。
なぜ彼はこれほどまでに強いのだろう？
「じゃあ仕事を始めましょうか。もう後戻りはできませんよ？」
その一言で我に帰った。慌てて咳払いして視線を外した。まずお互いの情報を話し合い、問題点を炙り出す。先程まで話し合った結果、領地の問題点を三点を書き上げた。
一、来月に迫ったゴーラム商会への400億の支払い。払えばければ屋敷を差し押さえられる。
二、冒険者が減り領地に人が来なくなった。結果、行商人も減り物流が滞り、領地に一層の不景気を産み出している
三、特産品である軍馬が戦争が終わり売れなくなった。それに変わる特産品の発見、もしくは開発
以上の三点が不景気の原因だ。リリル殿の見立てだと、『不景気ではあるが、領地は辛うじて黒字を保っており定期的なゴーラムへの利息支払いさえ何とかなれば、領地の維持は可能である』との事だ。
「まず来月に迫った『一』の問題である、ゴーラム商会の400億は僕に策があります。ただ問題は規模が違い過ぎて、リリル商会単体では相手にすらして貰えない事です。まったくなんて屈辱だ。この僕が人種相手に対等ですらないとは！」
憎々しげに愚痴を言う姿はまるで人種の子供の様だ。
「失礼。……馴染みの商会と相談しますのでギリギリになるでしょうが待っていて下さい、必ずなんとかします」
商人として眼前のダークエルフの力は未知数だが今の私にはどう足掻いても400億は無理だ。この一番の難題に関してはリリル殿を頼るしかない。
「それより『三』の特産品ですが、ドワーフはどうでしょうか？ドワーフと通商を結べれば解決の糸口が見えて来ます。幸いドワーフ種とは領地が近い、やる価値はあるかと」
「ドワーフ？ドワーフは無理だろう」
「何故です？」
「リリル殿、商人にしては情報に疎いな。ドワーフ国は先の『裏切り者』の処刑の際に、共に旅したドワーフ王弟も処刑され、アブトスを、そして人種を大層憎んでいる。
それに未確認だが、鉱山に強力な魔物が出たとかで主要な輸出品である金属製品が材料不足で生産できなくなっているとの噂もあり、実際に人種を憎むドワーフ王から当家やアブトス王ら主要貴族に援軍依頼の手紙が届いた」
もっとも赤貧に喘ぐ当家が出来たのは、冒険者ギルドと、同じく各地にある冒険者の店に討伐の依頼を出すくらいだが……。他家がどうしたかまでは知らないが、もし援軍に向かい魔物を倒したのなら噂が広まっているはずだ。それが無いと言う事はどの貴族も動いていないのだろう事は予想できた。
「もちろんドワーフの金属製品は人気が高い。最近は下火だがそれは戦乱が終わっても変わらず武具を造り続けるから売れないのだ。彼らが造った装飾品ならば充分に売れる筈だ」
「僕もそう思いますよ、意見が合いましたね。そしてそれは誰もが考える事なんですよねぇ～。あと知ってますか？ドワーフは最近、恐ろしく強い『火酒』を作り出しました。これがまた酒好きには堪らない一品なんですよ。商人なら誰もが懇意にしている貴族に持って行けば覚えが良くなること間違いなし、贈答品に最適の品です。もし仮にドワーフと結び、それらを領地で販売できれば……利に聡い中小商人や大手商会と関わりの無い行商人はこぞって訪れるでしょう」
『彼らは蜜に群がる蟻と変わりませんから』、そう言って小馬鹿にした様に笑った。
「商人は集まるし、自然と物流も再開するでしょう……そうなれば『二』は自然に解決するのです！」
ふむ、話を聞けば聞くほど魅力的な取引に思える。従来の武具のみならず、装飾品と新たな火酒か。だが、もしそれが簡単に叶うのであれば今頃は各国に流通している筈だ。
「お察しの通りです、多くの商人がドワーフ国に取引に行って……追い出されました。もちろん、僕もね。あの怒りを宥めるにはよっぽどの事をしないと駄目ですね」
……ドワーフ王の恨みは深いか。私も同時期に兄弟を失った、その失い方に違いはあれど心に空いた喪失感は理解できる。
「ドワーフ王には手紙を書いてみよう、『裏切り』の処刑が起る前は良い関係を築いていたからな。もしかしたら色よい返事が貰えるかも知れない」
私自身がその言葉を一番信じていなかったが。
そして、リリル殿はその私の弱気を正確に感じ取ったようだ。その表情がみるみる曇った。
「当主様、会った時から気になってたんですけど……仮にも大貴族の公爵であり、多くの門閥貴族と騎士と領民を抱える一門の長なんでしょう？その陰気で気弱な顔はなんです？昔、戦場であなたの兄上をお見かけした事がありますが、あの方は良くも悪くも覇気に溢れていましたよ？」
「……本来、私は当主に座るべき立場ではなかったからね。兄には敵わないさ」
三年前のあの日、戦争後の祝賀会で兄が病死したと聞かされて急遽私が後を継いだ。戦争中、兄は戦線で生活していて遂に未婚のまま『大いなる原初』へと旅立った。
こんな機会でも無ければ私が当主になる事など無かっただろうし、当主になってこの惨状だ。
「またそんな……当主様はお兄様を見て何も学ばなかったのですか？先代当主様はそうやって暗い顔で戦場に出ていたのですか？」
そんな私の態度は余計にリリル殿を苛立たせたようだ。言葉に苛立ちが混じっていた。
だが私にはその苛立ちの理由が分からなった。兄と比べて無力な私に対する頼りなさだろうか。
「私は兄とは違うよ。馬も剣も、兄の様には出来なかった。そう私は兄とは違うのだ」
子供の頃には野心は在った、『兄がいなくなればと』願った事も正直あった。
しかし、紅月戦争へ行った兄は人種の指揮官として見事に魔王軍を退け続けた。直ぐに、野心は畏怖に、妬みは尊敬に変わった。
同時に幼少より芽が出ていた劣等感の苗木は、大樹の如く大きく育った。
「分かってるじゃないですか。そうですよ、貴方はあの戦場を、騎兵を指揮して駆け巡り、人種の指揮を取った先代トリフェ卿じゃないんです。当主様は今代のトリフェ卿でしょう？違うのは当然です」
そう、私は兄とは違う。
戦後、なし崩し的に当主の座に就いた私を誰もが失望と呆れを浮かべながら、表面上は祝福の言葉を浮かべた。『人種の守護者』として魔王軍と戦い抜いた実績は『裏切りの勇者』の裏切りを見抜けなかった事を差し引いても余りある戦功だった。
実際にトリフェ領では、兄が『裏切り者』を『勇者』に任命するはずが無い。裏切りは冤罪だと叫ぶ者もいるくらいだ。
もっとも、そんな存在はアブトス王とイシス教に睨まれ、直ぐに口を塞がれてしまうのだが。
しかしだからこそ、そこまで民草との信頼関係を築いた兄には生涯敵わないだろう。
優秀な兄の下でその思いは私の心にべっとりと張り付き、歳を取った今でも……いや、歳を取りこんな危機に陥った今だからこそ思ってしまうのだ。
『あの兄ならばこんな危機など簡単に切り抜けてしまうのではないか』と。
絶望的な魔王軍との戦力差で、幾度となくそれを跳ねのけた兄ならば、こんな危機など危機と呼ばなかったのではないかと。そう考えてしまうのだ。
そしてそんな私の言葉はリリル殿に怒りを注いだだけだったようだ。
「分かってもらえないのですね。戦場では先代の方が優秀だったかも知れないが、今の眼前の問題は領地経営です。そして僕には貴方の方が、この困難には向いていると思います。僕は先代トリフェ卿だったらこの取引を持ちかけ無かったかもしれません」
？
てっきり兄を見習え、兄の様な英雄になれと。
そう言う話だと思ったのだが。
「……僕は『貴方』だから取引を持ちかけたんです、当主様。騎兵団を率いて魔王軍を駆逐したトリフェ騎士団長では無く、魔王軍の猛攻を凌ぎきった人種前線指揮官でもない。ましてや貴方が劣等感を抱く貴方のお兄様でもない。破産手前でありながら、黙々と自分の仕事をこなし、帳簿をつけ続けたこの領地最高の経営者であり、トリフェ領主だから僕は取引を持ちかけんだ」
リリル殿は書斎の棚から、私がつけた帳簿の数々を引っ張り出して、私に付きつけた。
「この帳簿を見れば十分に分かります。兵だけでも戦争はできない。馬だけでは戦争はできない。武具が無ければ。兵糧が無ければどうして戦う事ができるでしょう？貴方は戦場にいる当主に変わり、領地と、彼らを支え続けた。
当主様は無自覚で、何を当たり前の事をと思うでしょう。ですが、一クパの漏れも無く帳簿の数字はきっちりと一致し、当たり前の様に物資が戦線に届く。
こんな当たり前の事が当たり前の様にできる貴族が何人いるでしょう？千人？百人？
冗談言っちゃいけない。そんな実務に秀でた貴族はほんの一握りだ。そして当主様は一握りに含まれる優秀な事務官で経営者だ」
リリル殿は書斎を見渡し、書斎に置かれた帳簿の山々に視線を向ける。
兄が居なくなってから……いやその前の紅月戦争の頃より書き続けた私の成果。
いや、当主であるの私の『歴史』がそこにあった。
「今の貴方に足りないのはお金じゃない。ただ一つ、たった一つだけです。当主様」
リリル殿は、真っ直ぐに私を見た。斜陽にある潰れかけとはいえ公爵家当主を前に、その瞳に怯えはなく。迷いもない、その奥には強い意思がありありと見て取れる。私には決して出来ない強い瞳だ。彼は何を信じ、何を想えばここまでの決意を持てるのだろうか。
「それは『自信』です。お兄様の様に胸をお張りなさい、あなたは立派な当主様だ」
眼前のダークエルフはにっこりとほほ笑んだ。……絵画から抜け出した美の女神がそこにいた。
