其之三十五 大貴族とダークエルフ(男)の商人と…④/⑨
放心したリリル殿はやがて、恐る恐ると言った具合でようやく口を開いた。
「……いやいやいや。だって……あり得ないでしょう？……ああ！ 経営が苦しいから支払いを値切ろうって魂胆ですね？大丈夫ですよ、当主様が借金を支払ってくれればウチの商会は利益がでるんです。利息も勉強しますし、なんだったら分割だって構いません。本当に払ってさえくれれば……」
「……わざわざ訪ねてきてくれたリリル殿には、本当にすまないと思っている。だが……もう手が無いのだ。リリル殿が利息の延滞を呑んでくれても、我が家は他にも借金を重ねていてね。来月にはゴーラム商会利息の支払いがある……先ほど渡した権利書はその利息の為に用意していた物なのだ」
リリル殿は先ほど手にした権利書を見て絶句した。
ダークエルフ出なければ恐らくリリル殿の顔色も自分と同じく血の気が引いているだろう。
「先方には元本全額か利息が支払われない場合には、王家への申し立てと、裁判の申請を行うと、何度も念押しをされている」
「ゴーラムへの借金って言うか……借金の総額は幾らなんですか？」
我が家の恥だが、この場合言わない訳にはいかないだろう。
「中小の商会に流れていた債権はリリル殿が買い占められた様だな。……残りはゴーラム商会が持つ400億クパ分の領地や城に打たれた抵当権。つまり我が家の借金は合計……900億クパだ」
「900！！ ウチ以外に残り400億！！ 畜生め、嵌められた！ あいつら道理で安く売ると思ったんだ！！」
思い当たる事があったのか、リリル殿はそう叫んで、先ほどの私と同じ様に椅子に崩れ込んだ。
「……こちらの債権が商人の間で安値で流れていたんですよ。トリフェ卿のサインがあるし、鑑定士はみんなが本物だって太鼓判押すから、ウチの商会が買い集めて。……多分市場に流れてるのは……ほぼ全てウチが買い占めました。……安く買って回収に時間がかかっても、ちゃんと500億クパ払って頂ければ利益になりますから」
『ははは』、と。力無く笑うリリル殿。どおりでゴーラム商会以外からの催促が無くなったはずだ。目の前の哀れな商人が全て買い集めていたらしい。
「私がリリル殿にしてあげられるのは、その利息分の軍馬の権利書だけだ。それ以外の財は全て売り払ったか、ゴーラム商会の抵当に入っている」
「ああ、困ったなぁ……。安く目で手に入れたとはいえ、500億の債権が20億で紙切れか。単純計算480億の赤字……本当にもう。先も言いましたが、もし500億クパが手に入らず、トリフェ家が破産しこの債権が紙切れになる様な事があれば……」
「あれば？」
「リリル商会も連鎖して破産。僕と僕について来てくれた、従業員の何人かも借金のカタに奴隷堕ち。それ以外の関係者も仕事をなし散り散りになるでしょうね」
身体までには抵当が掛かっていない分、私はリリル殿よりはまだマシかもしれない。奴隷とコジキの僅かな差だが。
この数十分で疲れた顔になったリリル殿がその顔をこちらに向ける。
「そもそも……ご当主様、900億クパなんてそんな借金、どうやってこさえたんです？簡単に作ろうと思っても作れる額じゃないですよ？」
「元々の借金は先の紅月戦争の軍資金だったのだ……それも先代当主名義のな」
三年前に終わった１５年にも及んだ紅月戦争。荒れたのは国土だけではない。アブトスの公爵家である当家すら戦費に追われながら戦争していた。他の中小貴族など青色吐息だ。
そして更に悪い事に、先の戦争は人種圏に攻め込んできた魔種からの『防衛戦』だった事だ。
結果、人種は住む家を守る事が出来たが、それだけだ。
生きる事は出来たが、逆にそれ以外は何かを手に入れた訳ではない。
軍需品を優先させて、皆が着る衣服も無く。兵士や傭兵、冒険者を優先させて、皆が食べる食も無く。戦争で若者が死んで、耕す者が無く。
全てが終わってみれば、生き残った人種が生命以外に残されていたのは、家と魔物に荒れ果てた田畑だけだった訳だ。
「軍馬も売れなくなったしな」
元々トリフェ領は草原が多く牧畜が盛んで、特に馬の産出が有名だ。
トリフェ騎士団が先の大戦で勇名を響かせたのも、自分の領地で育てた精強な騎馬隊の活躍が大きい。それが戦争が終われば、買いたいと手を上げる人間がパタリと居なくなった。
「トリフェ騎士団といえば騎兵ですからね。……よく知っていますよ。僕も末端とは言え戦争に参加しましたから」
「ほぅ、リリル殿も先の戦争に参加されたのか？なるほど、エルフ種も参加したのだったな。ならば戦場にて我が騎士団とすれ違ったかも知れないな」
「ええ……本当に。彼らの強さは目に焼き付く程に、すぐ近くで見ていましたよ……嫌という程にね。その誉ある、人種の最高の騎士団とまで言われたトリフェ騎兵団が噂では……」
そう、借金により騎士団遂に維持する事が出来なくなった。騎士団を支えた軍馬も売りに出し、騎士達にも幾人かには暇を取らせた。皆、私をさぞかし恨み、罵っている事だろう。『先代トリフェ卿が育てた騎士団を潰した男』として。それでも良いと。貴族として弱き民草を守ったと胸を張れれば、私も満足だったのだがな。
「アブトス王家から借用できないのですか？トリフェ家は公爵家だ。そんな家が破産すれば大混乱になる、王家も援助するはずでしょう？」
「それもな。先の『裏切りの勇者』の一件依頼、そんな勇者を選んでしまった当家は、王家を始め王宮で嫌われていてな。王家も援助してくれそうな貴族も既にいない」
その『裏切り』という言葉でリリル殿は納得した様に頷いた。
「じゃあこの屋敷は？手放せばかなりの額に……」
「残念ながら既にゴーラム商会の抵当に入っている。この屋敷が人手に渡っても、リリル殿には一クパも入らないだろう。そう言った意味ではリリル殿は流動債権を。屋敷や城、土地などに抵当を打ち、不動産の抵当権を持っているのは殆どがゴーラム商会だな」
リリル殿は万策尽きたとばかりに、頭を抱え込んでしまった。
「当主様、恐縮ですが帳簿見せて頂いて良いですか？」
本来なら極秘資料だが破産寸前の現状は知られているし、何よりこの哀れな商人に協力したかった。私はリリル殿を書斎へ案内した。
「へぇ〜……綺麗に纏めてますね。これは本当にご自身で？誰かの手を借りたのではなく？」
「ああ、私は計算が得意なんだ。この現状では説得力が無いかもしれないがな。紅月戦争時はトリフェ騎士団の運営と物資補給、一手に引き受けていた。
一度たりとも兵も馬も、支援の冒険者達ですら飢えさせたことは無い。これは紅月戦争で戦場に立てなかった私が唯一誇りとしている事だ」
「あぁ、なる程ね。新たな収入の創出は出来ないけど現状維持の運営なら得意なタイプですか」
小咄を挟みながらもリリル殿は穴が開くほど真剣に帳簿を睨み、帳簿をめくる。いつしか会話も止み、リリル殿が最後のページを捲り終わった。
「やるしかないか……面倒事を押し付けやがって、あいつ」
帳簿を見終わったリリル殿は呟いた、聞き逃しそうな程の小声だった。いや、それは独り言だったのだろう。少なくとも私に向けたものではないし、聞き取れたのは私の耳が良かったに過ぎない。
「ねぇ、当主様。……僕と組みませんか？」
その魅力溢れるエルフは顔を私に向け、今度は私に語りかける。
「トリフェに破産されたらリリル商会も連鎖して破産。結果、僕も破滅。
ある意味僕らは同じ船に乗ってしまった運命共同体みたいなものでしょう？」
確かに……そう言えなくも無いな。
「なら一緒に悪あがきしてみませんか？リリル商会はこんな所で躓く訳にはいかないんです」
「……具体的にどうすると言うのだ？それに出せる謝礼なぞ無いぞ」
「方法はこれから考えます。帳簿を見る限り幸い領地運営自体は黒字なんです、あとは利息の支払いさえ何とかなれば道は見えて来ます。謝礼に関しては……まぁ、ロハで結構ですよ。但し条件があります……そう警戒しないで下さい。僕は貴方の家の命運を握っている……とは大げさかもしれないけど、500億クパを請求する権利を持っているんだ。財政の専門家として口出しするくらいは良いでしょう？」
元より私に選択肢は無い。目の前にいるダークエルフが見た目通りの存在で無い事は分かるが、この際悪魔の手すら取りかねない状況だ。
「僕の条件は二点。
『一、今任命してる御用商人を僕が推薦する人物への変更』
これは今後領地を建て直すのに横から他の商人に口出されてはたまりませんからね。
『二、そして僕が指名した人物を貴方の補佐にすること』
この帳簿を見る限り、あなたは財務について優秀だがいささか甘すぎる。僕みたいな突然現れた商人を信用してくれる点だけ見てもね。今後は厳しく権力という蜜に集まる蟻どもを見定める目が必要です。
……ああ、忘れていた。あと一点追加します。
『三、貴方が現在行っているイシス孤児院への追加支援』
以上三点を呑んでいただけるなら、リリル商会は最大限、当主様への援助をお約束いたします」
一、二に対する条件は理解できた。
なんのかんの取り繕っているが、本音はリリル商会の息の掛かった人材を当家に監視も含めて送り込みたいのだろう。そしてそれはこの状況なら仕方のない事だし、予想は出来ていた。だが三の条件は……。
「イシス教へ寄付をしろと？失礼ながら、リリル殿はイシス教徒か？」
イシス教は人種を中心とした宗教で他種族へは排他性が強い。『なぜエルフがイシスを？』という疑問は皆が抱くだろう。
「ああ……違います違います！現在している孤児院への援助のみで構いません。
むしろイシス大聖堂への寄付なんて二度としないで下さい、僕はイシス教が大嫌いなのでね」
「ならば、問題はない……筈だ。今でこそ雀の涙だが、経営が安定すれば孤児院への寄付も継続したいと考えているからな……呑もう、その条件で」
「では取引成立ですね、閣下」
それを聞くと目の前のダークエルフは満面の笑みを浮かべ恭しく一礼した。まるで劇の一場面見たいに優雅に。だから私もそれに倣う。
「リリル商会会頭リリルは、この取引が纏まるまであなた様に忠義を誓います。我が主」
「よかろう。アブトス王国五大貴族が一翼、トリフェ領が領主ベルンフリート・トリフェ公爵は商人リリルの忠義に応え、我に助言する事を許そう。御用商人として我に才を示せ」
破産寸前の貧乏貴族と、そんな債権を掴まされた間抜けな商人の。舞台の幕が今上がった。
