其之三十四 大貴族とダークエルフ(男)の商人と…③/⑨
～石竜歴 419年1月～
アブトス王国トリフェ領内ートリフェ公爵家の書斎
貴族の、それも大貴族である公爵の日常は、どんな日常を想像するだろうか。
豪華絢爛な、宝石を散りばめた家具と鏡の如く磨き上げられた、銀の食器で優雅な食事？
欲望を満たす為に金銀煌めく舞踏会で、見目麗しい他家の豊満な肉付きの女性を口説き堕とし、ベッドの上で一夜の愛を語り愉しむ姿を想像するだろうか？
権力を欲しいままに平民の村娘を屋敷に連れ込む姿だろうか？
答えはNoだ。
いや、もしかしたらその様な貴族もいるかもしれない。しかし大多数の貴族は領地の経営者であり統治者である。領地運営の為に日夜書類仕事に励んでいるのである。
今の私の様に。
カリカリカリ……。
私は慣れた手つきで帳簿に羽ペンを走らせる。
もう長い事繰り返した作業であり、昼夜を問わず書類を眺めすぎ三十半ばにも関わらず、とうとう眼鏡の世話になっている。ダークブラウンの髪をオールバックでしっかりと纏め、眉間には神経質そうな皺が寄ってしまったが、別に怒っている訳ではない。
二十を迎えた頃には、ダンディな渋みを出そうと口ひげを蓄えようとしたのだが、屋敷のメイド達からの評判がすこぶる悪かったので止めてしまった。
トリフェ家の当主としての公務。静寂な空間で万年筆を走らせ、時折使いすぎて痛む右腕と霞む眼を抑えながら黙々と書類に決済のサインをし、帳簿に金額を書き加える。
だが、その労働に対して報われるべき帳簿には、赤字の印である△が所狭しと書かれている。
むしろ、△がない行を探しだす事こそが困難だ。
思わずため息が出てしまう。
舞踏会にも出ず、自分の仕事は積もり積もった借金の額を確認する事なのか。そんな疑念が今日だけで何度も頭に浮かぶ。
アブトスは大国過ぎて派閥が多い。そしてアブトス王国の貴族は、多数の貴族達がひしめき合って日夜宮廷を舞台に権力闘争と言う名の暗躍をしている。だが結局は三つに大別する事ができる。
『アブトス王家を頂点とした王立派』
『公爵位を持つ五大貴族を頂点とする門閥貴族派』
『イシス教の教えに従うイシス聖女派』
大きくはこの三つの勢力がアブトス王国の勢力図だ。
我が家トリフェ家は五大貴族の公爵家。
本来なら門閥貴族を率いるべき立場だが、初代からの方針でアブトス王家と近く距離を保ち、忠誠を示して来た。つまり王立派だ。
王家もそれを理解して、両家は大した対立も無く、波風を立てぬ様に過ごして来た。そう思っていた。
……紅月戦争が終わり、先代当主である兄が死ぬその日までは。
そこまで考えていた所に、控えめなノックと共に三代前より仕えてくれている執事の控えめな声が聞こえた。
「お屋形様。リリル商会の使いの方がお見えになっています」
「リリル商会？聞かない名だ」
商会と言うからには商人なのだろうが、耳にした事はない筈だ。
「近年、アブトス各地で支店を出している新興の商会です。その勢いは日の出の如く、歴史ある中堅商会と比較しても見劣りしない規模です」
有能な我が家執事は、自分が疑問を漏らす前に知りたい情報を語り出す。
「そのリリル商会と我が家は取引が有ったかな？」
「いえ。……しかしお会いになるべきかと」
「……分かった。応接間に通してくれ」
この執事がここまで面会すべきと言う相手だ、会わねばならない相手なのだろう。
鏡の前で身だしなみを確認し、従者が服にブラシをかける。
最近はある理由から社交界から遠ざかり、身だしなみを気にするのは殆どが商人に会う時だけになってしまった。
応接間へ入室すると、豪華な金細工や絵画が珍しいのか、その商人は落ち着きなく部屋の中でを見渡していた。
小柄な姿はまるで田舎の子供が興味津々といった具合だが、深く被ったローブが邪魔で顔は良く見えない。私に気付くと一礼してローブを脱いだ。
「お初にお目にかかります、公爵閣下。リリル商会、会頭リリルと申します。お時間を頂き感謝いたします」
その言葉と共に、黒いローブを脱いだ商人のその姿に思わず息を飲んだ。
私に向かい恭しく一礼するその動作は礼儀作法を正しく理解している証だ。
背後に描かれたイシス神に仕える美の女神や天使達を描いた絵画達。
まるでその絵画から抜け出して来たかのように、彫像の如き美しさが、そこにあった。
「……いや失礼、しかしお美しい方だ。エルフ種の……ダークエルフでいらっしゃいますかな？人種には決して手に入れられぬ魅力をお持ちだ」
一礼の後、握手を求められた手に気づかず、見惚れてしまう。燻しがり眉をよせる顔を見て慌ててその手を取り握手した。
商人と言えば口髭を蓄えた大柄の肥え太った男や、痩せた鋭い目つきを誤魔化す為に、笑顔を顔に貼り付けた男達に会う事が多かった。
だからこそ、今回も同じだろうと思い込んでいた私は完全に虚を突かれた。
多少おべっかを使ってでめ相手の心象を良くする事は安心だろう。
コミュケーションとはお互い次の会話をスムーズにする為のもの。
『彼女』程のエルフ種ならば言われ慣れているだろうがこれは本心。言って損は無いはずだ。
「……閣下。僕は男ですよ？男に美しいなんて。これからするであろう商談をぶち壊したいと仰っている様にしか思えないんですけども？」
……このコミュニュケーションは無残に失敗した様だ。人種圏でリリルは主に女性に使われる名だが、他種圏では男性用に変わる名は多々ある。
まして他種族の性別は見分けにくいし、男女共に肉付きの悪い……痩せ型のエルフ種ならば仕方ないと、心の中で言い訳させてもらおう。
「……まぁ構いませんけどね。他種の性別って見分け難いですし。僕も商人になって人種圏を旅すると、人種の男性に求婚されるんですよ。困っちゃいますよね……それもこれも僕が人種より美しい事の証明ですから、我慢してますけど」
やや疲れた顔で遠い眼をするリリル殿。
彼も彼で苦労している様だ、思わず苦労人同士同情したくなった。
『代わりと言っては何ですが、僕は敬語が苦手なのです。多少乱暴な言葉を許して頂けたら幸いです』、そう微笑んで私の失態を許してくれた。
「それで会頭殿は、如何なる要件で当家を訪ねられたのだろうか？」
「僕と当主様の仲ではないですか。どうぞ親しく『リリル』とお呼び下さい」
美の彫像がニコリと微笑んだ。
「それでは……リリル殿、ご用件を伺おうか」
「ああ、そうでした。女性に間違われるなんて苦労話をしに来たんじゃ無かった。率直に話しますね」
コホンと間を取るように咳払いを一つした。否が応にもリリル殿が大事な話をしようとしているのが伝わって来た、こちらも姿勢を正す。
「債務者がトリフェ卿である貴方様、もしくはトリフェ家名義での債権を、僕の商会が買い取りました。アブトスの五大貴族であるトリフェ卿が、借金を踏み倒すなんて万が一にも考えていませんが、僕ら庶民にとってはとっても高額なので。念の為に確認に来た次第です」
そしてその懐から取り出された証文の数々。
一番下のサイン欄には私のサインが書かれている。そして誠に残念ながらその全てに見覚えがあった。
「成る程……してそちらが買い取られた当家の債権額は？」
「えーと締めて、500億クパです」
『500億クパ！』。その時私は叫んだ。いや絶叫と言っても良いかも知れない。公爵家の当主ともあろう者が取り乱し……そして力なく椅子に座り込んだ。
そして再度、『500億クパ……』と呟いた。
駄目だ、力が入らない。
突然放心した私を、慌てた様子のリリル殿と水を持った執事が駆け寄って来る。
「ご当主様？大丈夫ですか？！その……勿論、全額が一度に期限を迎える訳じゃないですよ？
合計500億クパの債権を僕が買って、期限がを迎えるのは……月末に200億クパとその利息だけです！最悪その利息だけでも……払って頂ければ大丈夫ですから！」
私の震えが怒りの為と思ったのか。彼が大丈夫でもこちらには問題が大有りなのだ。
「……リリル殿。物品によっての利息の支払いは可能だろうか？」
「え～と……。こちらとしたては貨幣の支払いが良かったんですけど。本当にその価値があるか査定が手間ですし……でもご当主様がどうしてもって仰るなら、それでも……まぁ」
良かった。
私は執事に命じて、金庫から用意してあった一枚の権利書を持って来させた。
「……領主様。その権利書がなければ来月に控えたゴーラム商会への利息の支払いが出来ません」
悲壮感を漂わす執事の悲痛な声を受けても他に手が無い。来るべき時が来たのだ。それは帳簿を書いている私が一番分かっている。だから、私はその権利書をリリル殿に手渡した。
「……ではリリル殿、申し訳ないがこれを納めて貰いたい」
「えぇと……軍馬の権利書ですね、全部で……千頭！？この査定を信じれば……20億クパはするでしょう！分かりました、利息としてこの権利書で手を打ちましょう！いや〜、話が早くて助かります！流石トリフェ卿ですね」
満面の笑みのリリル殿はまるで背後に花畑でも見えそうな顔だ。
「リリル殿、済まないが幾つか聞きたい事がある。失礼ながらリリル殿は如何にしてそちらの500億にも及ぶ債権を手に入れられたのだ？」
「もちろん買ったんですよ。債権を持つ他の商会にお金を支払ってね。中堅規模のウチの商会としてはかなり危ない橋を渡ってましてね」
出来ればその、上機嫌な顔を永遠に眺めていたいが、私はこの笑顔を壊さなくてはならない。
「そうか……危ない橋を」
「ええ、危ない橋を。それで僕自らが確認に来たんです、この債権次第でウチの商会も明暗が分かれるくらいの大金ですからね。だけど、こうして利息をお支払い頂き安堵しました。次は元本の方の支払いをよろしくお願いしますね。万が一にも……踏み倒されるなんて事に……なれば」
「なれば……？」
段々と私の顔色が悪くなるに連れ、リリル殿のハープを思わせる高いソプラノも自身を無くした様に歯切れが悪くなって行く。
「今度は僕が借金取りに追われて奴隷ルート一直線でしょうね。この債権、安値買ったとは言え、ウチの商会も大分借金して購入しましたから」
「……すまない」
私の口からこの哀れな商人に出るのは謝罪の言葉。それ以外に何を言えばよいのだろう。
「え？いやいや、謝罪は必要ないですよ。アブトスのトリフェ領と言えば初代アルスバランを仰ぎ400年続く名家でしょう。500億クパを一括払いは流石に無理としても、利息の支払いなんて……楽勝でしょう？」
「すまない」
再度の謝罪。既にリリル殿の顔はあぶら汗が浮き出て溢れようとしている。ダークエルフで無ければ顔色ば蒼白になっているだろう、両手を強く握りしめ私の言葉を待っている。
「我が領地は……トリフェ家は近々破産する」
「……は？」
絵画から抜け出した美の化身にしては間抜けな声が、応接間に響いた。
