第四閑話 その短剣、何も裂けず
４
戦いは続く。
槍を失った手を呆けた様に見ていた少年は、新たに腰にあった短剣を手にした。
対する僕は刀を構え距離を取る。短剣と刀。リーチの差は一目瞭然、僕の刀が届く距離でありながら少年の短剣は届かない距離で戦えば良い。
誰がなんと言おうと武器の射程というものは争いの中で最重要事項の一つだ。
拳に始まり、斧、刀、槍、弓、鉄砲、砲弾にミサイル、そして戦術核も。
文明が進み、相手が届かない距離から殴りつける。それだけを目標に人類史は武器を創造しつづけて来た。
味方の損害を減らし、敵に最大限の打撃を与える武器を創造を続けて来た。より簡単に敵を滅ぼす為に進化し効率的に血を流させる事と共に歩んだ人類と武器達の戦争史。
戦いを始めた時と比べ僕の彼への評価は大きく変わっていた。何かを考えこむ素ぶりや、集中を欠く戦い。不発だった回復魔法。
それだけ見れば少年は見た目通りの年相応の未熟な冒険者だ。
自身の能力を客観的に評価出来ずに、本来、来るべきでなかったイシス教本拠である大聖堂の際奥に迷い込んでしまったただの迷子の子供にも見える。
だって時折、飼い主に先立たれた事を理解した忠犬みたいな顔を見せるのだ。
世界中に見捨てられた迷い子みたいな顔をするのだ。
白寺さんが最後まで少年との戦いに反対したのはそれもあるのだろう。白寺さんは僕よりも余程人の内面を見抜くから。
……にも関わらずその考えは、先ほどの大司教の首を持つ姿と、包帯を取り去った左目の眼窩から覗く紅い宝石を見れば、その考えは即座に否定される。そんな迷い子がいるはずが無い。その点だけ見ても少年は普通ではない。まさか目の代わりに石を嵌めるのがこの世界の流儀でもあるまい。
戦国時代には相手を倒した証拠として首を斬り落とし持ち帰った。
首がかさばる場合には代わりに『鼻』をそぎ落して持ち帰る場合も有ったらしいが、それはあくまで自身の功績を雇い主へ伝えるための手段、物証にすぎない。
そしてここは戦国時代ではない。
戦争が起こった事は聞いた。命を奪う為に首を狙う事もあるだろう。
僕が知らないだけでそういった風習はあるのかも知れない。
だが、少年は大司教に死を与えるだけでは飽き足らず、その首をこの場に運びこんだ。無造作に抱えた姿は死者に対する敬意など微塵も見て取れなかった。埋葬する為に運んで来た訳ではないだろう。
短剣を構え、僕と対峙する少年は癒えぬ体で僕を見る。
……いや、それは正しくないな。
少年は僕を見ていない。
少年は僕なんか視界に入れて居ない。
僕の背後にある奥の部屋の扉を見ている。
暗い瞳が見るのはその扉の奥。
その扉の中にいる『彼女』を見ている。
それら内に宿る負の感情をぶちまける標的は僕らじゃない、彼女だ。
おそらくそれは怒り故に。
おそらくそれは憎しみ故に。
そこまで彼女が憎いのだろうか？
彼は何の為にその短剣を振るうのだろうか？
何の為に首を狩るのだろうか？
あんなにか弱そうな、強く触れれば壊れてしまいそうな彼女を？
確かに僕と彼女との間には『縁えにし』などない。
ほんの少し彼女を見て、ほんの少し彼女が僕を見た。たったそれだけの関係だ。
一言の会話すらしていないし、何より僕らをここに呼んで戦わせている張本人だ。好意どころか、寧ろ恨みが勝る。
僕らが彼女に出会う前に彼女は何か悪事をしでかしたのかもしれない。
この目の前の片目の少年に恨まれる何かをしでかしたのかもしれない。
僕には想像する事しか出来ない。
まるで見当違いの事を考えているのかも知れない。
だけどもし当たっているのなら、それはとても…。
「悲しいな」
片目を無くし、歩む力も亡く、紡ぐ言葉は呪文にならない。
それでも止まらない、止まれない何かがあるのだろう。
誰かを殺す為に人生を捨てる。
時代劇なんかではよく妻や夫が同僚や盗賊に理不尽に命を奪われ、仇討ちの為に仇を探して世界を旅するなんて、話がよくある話だ。僕はそんな彼らの戦いは殺陣は見世物として楽しめるが、だけどその生き様に共感したことは一度もなかった。
誰かを殺す為に一生を棒にふるなんてふざけてると。
それなら新しく恋人を見つけて失くした以上の生命を育てれば良い。
子供だった僕は、一緒に時代劇を見ていた祖父にそう言った。その時、そのなんの考えもない思いつきみたいな問いに、祖父は真剣に答えてくれたのを今も覚えている。
『葬式は死者を天国へ送ると同時に、残された人達の心の整理…新しい生活の門出のためにやるのだよ。生者せいじゃの誰もが、大切な人が居なくなった新たな人生を受け止め歩める程、人という生き物は強くはないのだから』
その言葉は僕はまるで理解出来なかった。テレビの中では改心した盗賊が、産まれたばかりの赤子の為に天秤を担いで商売しているところを、仇討ちに来た主人公に見つけられ斬られるシーンが流れた。
主人公は夕日に向かい泣きながら晴れ晴れした顔で笑っていた。
その時、僕は思った。
『死なせない道は無かったのか』と。
それから僕は少しだけ歳をとった。
僕は多くの死を見てきた、見てしまった。
だからこそ思うのだ。
世界の在り方なんて関係ない、唯の一人の人間として、この大地に足を付けて立つ一人の人間として思うのだ。
僕の目の前で誰かが死ぬのはもう沢山だ、と。
自分の無力を噛みしめるのはもう嫌だ、と。
恐らくそれは、僕ら五人共がこの世界に来る切っ掛けになった『あの時』から。僕は五人が抱えている感情。それは焦げた消し炭み以上の苦味となって僕の奥底から蘇る。
あの時、僕らは……。
「本城君、前！」
白寺さんの悲鳴で思考を打ち切り現実に引き戻される。僕が逡巡する瞬きする程の間に、彼は距離を詰めていた。
少年の手に握られた短剣が鈍い鉛色の光を放ちながら僕の心臓部目掛けて迫って来るところだった。
自分自身に喝を入れ、激しく罵る。
馬鹿か僕は！
実力未知数の敵を前に油断できるほど僕は強いのか？
とんでもない！
余所見して、あるいは居眠りして、あるいは自身の実力を過信して。油断で消えた嫌という程知っている。
刀を構え少年の斬撃に備える。
少年の残る右目が言っている。
『邪魔をするな、と』
暗い瞳の中で燃える憎しみの炎が自信に満ちた必殺の一撃。
本来ならその光は。
僕などに見えるはずの無い一振りなのかもしれない。
その短剣は、本来なら僕などに見切れるはずの無い一振りなのかもしれない。
だけど……。
だけどその短剣には何かが欠けていた。
僕はその短剣を弾き飛ばした。必殺の一撃を弾かれ、少年は驚きと共に無様に短剣を取りこぼした。地面に落ちた短剣から、乾いた高い高い金属音が聖堂に響いた。
──今の彼が振るう短剣は、蟷螂の斧にすら届かない。
