其之三十 三人の盗賊と片目の少年⑫/⑬
勝敗は決した。
暗殺者達はズーズィを失い、ギルド長暗殺という目的を諦め、街の方々へ散って行った。
「あら、終わってる。全然心配してなかったけど、とりあえず無事で何よりね」
俺がズーズィの懐を追剥同然に漁っていると屋根からひょいと、身軽に聞きなれた声の主が飛び降りて来た。酷い格好だ。全身汗でぐっちゃり濡れて、切り傷だらけのウェイトレスの服が身体にべっちゃりと張り付いている。
こりゃあ新米の奴が見たら卒倒するな。
やや疲労から憔悴したようにも見えるが、その上気した顔がまた、本来の彼女の色気を一掃にましていた。
「ひでぇ格好だな、メリッサ。お前も無事で何よりだ。新米は？」
「逃げた暗殺者を追いかけるって駆け出していった」
おいおい、この状況で単独で追撃なんて死亡フラグ以外のなにものでもないだろう。
格安で雇って、詐欺同然でこんな騒動に巻き込んだ手前、死なれると寝覚めが悪い。
「許したのか？」
「止める暇も無かったのよ、私も別の奴を相手にしてたしね。それにあの新米は多分大丈夫よ。ミスト、あんたいくらであの子雇ったのか知らないけど、いい買い物したわよ」
珍しい。メリッサがそこまで今日明日に出会った誰かを評価するなんて。
だが、メリッサの勘は俺より良く当たる。一番当たるのはジェンダの奴だが。
それでもメリッサがそう言うなら、まぁ大丈夫か。
俺はズーズィの懐から暗殺ギルド名簿を探す作業に戻った。
―――――――――――――――――
夜の闇を盗賊達に交じって駆ける人影、見た目は花売りの少女。
百人中百人がそう答えるだろう、彼女の服が無数の返り血に汚れていなければ。
「ズーズィのおじちゃんは敗れたみたいね。打算のお互いに利用するだけの関係だったけど、いなくなると少し寂しいわね」
洩らす言葉は闇夜に消えて返事をする者は誰もいない。
「負けた、負けた。清々しいほどの敗北ねぇ。ピーゲルおじさんの時は、隣にいたミストおじさんの気迫に。今日の場合は完璧に作戦負けね」
彼女の隣にいつも居る筈の。思考役の少年の姿をした暗殺者はもう彼女の隣には居ない。
いつも考えるのは少年に任せていたのに、今日は夜の街へ出てから一度も見ていない。
「ダメねぇ。今日は戦いがあるから、『おくすり』をかなり吸引したからね、頭が回らないわ。困ったわね」
独り言の間も、走る速度を緩めずに路地を抜け、隠れ家に向かう。
そこは少女の仲間達との集合場所であり、またそこには『くすり』といくらかの資金がある。
「もうこの戦力差じゃ今夜は無理よねぇ。名簿も奪われたかもしれないし。この街から逃げ出すしかないわねぇ」
一度この街から出て体勢を整えて……。
「この街から『出て』？」
この街から出て、何処へ。
この街から逃げ出す？
この街から出てどこに行くの？
そこで少女は何かに気づいたように呟く。
「そういえば私、生まれてからこの街から出た事無いわねぇ……街の外かぁ」
面白そうだと思った。
この街から離れて、本当の花売りとして慎ましく暮らす。
そして、素敵な男性と出会い恋に落ちるのだ。
それはきっと楽しい事の様な気がした。
それは、本当の昔。
自分を産んだだけの男から逃げ出して。
自分が『お父さん』に拾われる前に、夢見て描いていた幸せの未来じゃなかっただろうか。
少女の言う『おくすり』でスカスカの脳の中にある、はるか昔の夢の幻想の最後の光景。
タイダイル草で成長は止まり、強化された身体能力の代わりに思考は鈍い。だが。
「いいわね、何だかとっても楽しそうね！いいわ！いいわ！きっと街の外は私を受け入れてくれる！」
街は彼女達と『おくすり』を遂に受け入れてはくれなかった。
目標が決まり、花売りの姿をした少女は一層に裏路地を駆ける速度を上げる。
目標が決まったその時から、いつもより早く走っている筈の足が少女には遅く感じる。
まだかな？まだかな？もう少し。
もう少しで隠れ家にたど着ける。そこで服を変えて、街の外へ駆け出そうと。笑みを浮かべ未来に思いを馳せながら。
それは暗殺者として生きて来た少女の、初めての自由への渇望だった。
「今晩は。いい夜だね」
そんな少女に声が掛けられた。
そんな少女の妄想を嘲笑うかのように、声は少女の後方から。
慌てて声のした方を振り返れば、そこにいたのは若い少年の盗賊だった。
「逃げ切ったと思ったかい？」
少年は頭に包帯を巻き左目を隠し、その包帯から飛び出る様に、炎の様に赤い髪が治り悪く飛び出て、残る右目は笑いかけるかの様に細められ柔らかい表情をしている。そんな彼が口を開いていて語りかけていた。
「君達の復讐の覚悟は中々だ。街を一つ、ギルド一つ敵に回して君はいくつもの首を狩った。この盗賊の街で、この戦力差で。……見事だ」
鳥肌がたった。少女の心は薬により、最早恐怖を忘れて久しいはずなのに。
少女にはそれがまるで『絵本の中の化け物』に見えた。
「だが君はまだ弱かった。僕なら一国だろうと、一教だろうと、世界を敵に回しても勝ってやる……勝ってみせる」
少年の言葉を受けて少女は叫んだ。
『私に手を差し伸べてくれたのは、生き残り方を教えてくれたのは』お父さん』だったもの。私の家族はギルドの皆だけだったもの。歪なのは分かってたけどあの場所が私の家で、周りのみんなが家族だったもの！』
叫んだその声は。その見た目の割には年を感じる少女のその声は。
今日まで生きて来た少女が使って来た『おくすり』の量と同じく比例していた。
「……君は何も悪くないのかも知れない。たまたま荒廃した街に産まれて、たまたまロクでもない親元に産まれ、たまたま暗殺ギルドなんて組織に拾われ、たまたま薬漬けにされた」
少年が何か一言、言う度に。
「……きっと僕らは気が合うかもしれない。復讐なんて、薄汚れた生き方をしているから。辛い過去を持ち、大事なモノと居場所を奪われた。だが、僕は。この街の盗賊ギルドには……この街の盗賊ギルドを作った男には、返しきれないだけの恩がある。死してなお感じる友情がある。それに仇を成したお前を僕は決して許すことは無い、悪いな」
そのボロボロの包帯に包まれた左目の下で何かが紅く光る気がした。
「お前はたまたま……盗賊ギルドに。あの男の遺産に仇を成そうとした。それだけ、たったそれだけの理由が。
『俺』には。俺にはお前に情けを掛ける百の理由に勝る。……何かを為したかったら相手に勝る力を手に入れる事だ。お前に次の機会があるのなら……その時は強く、強く生まれるがいいさ。人の悪意を跳ね返せるぐらいの強さを」
「これしか生きる方法がなかったもの！ これしか強くなる方法が無かったもの！
なら私を連れてってよ！ なら私に優しくしてよ！ 誰も優しくないもの！ 私は死にたくなかったもの！」
少女は叫んだ。もう少しで自由が手に入ると思ったのにと。
なんで邪魔するのよ！と。自由への願いを込めて。
少年は悲しそうに目を細めた。
だが、それだけだった。
少女に手を差し伸べてはくれなかった。
その代わりに少年は静かにダガーを構えた。
だから少女は理解したのだ。
「……今わかった、貴方私の同類ね。なら言えるのはこれだけ。呪われなさい！ 私の同類よ！ 醜く！何も成せず、最後に惨めに一人寂しく死ぬがいいわ！ もし『大いなる原初』に辿り着けず、地獄であったら……その時はまた殺し合いましょう！ 永遠に！」
目の前にいるのは、人の形をした『何か』だ。
少女の罵声と憎悪を受けて眉一つ動かさない。
「ああ、殺し合おうぜ。
血染めの武器を持ち。
返り血の服を着て。
血狂いの笑みを浮かべ。
薄汚れた地獄で。
永遠に殺し合おう。
血濡れた暗殺者と、薄汚れた復讐者にはお似合いの結末だ」
その言葉と共に。
月明かりの下で、醜い獣が二匹牙を剥く。
両目の獣は毒の牙を構えて。
片目の獣は残る目に狂気を宿して。
獣が二匹。この夜の戦い、最後の決着の為に。
二匹の獣が踊り出す。
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〜盗賊ミスト〜
部屋の前で俺はノックして入室する。
本来なら近ずく事すら許されない、この街の支配者の部屋。
部屋の外に待機するメリッサと、いつのまにか戻って来た新米は、大分眠そうだ。
「ご苦労だったな、暗殺ギルドは今度こそ壊滅。これでこの街の夜は俺達だけの物だ。そしてこれは約束の金だ。足りなけりゃまた取りに来い」
この部屋の主人であるギルド長はそれだけ言って俺に金を渡した。
金を懐に締まった俺は何も言わずに部屋を出ようと踵を返した。雇用主が使用人にいちいち説明する義務はない。顔見知りとはいえ、たまたま仕事を手伝ったとは言え、俺は今『猫』なのだ。そう考えてドアノブに手を掛けて……慌てた声のギルド長に引き止められた。
「お、おい！……ちょっと待てよ。お前は何だな、本当に頓着しないな。聞きたい事や、言いたい事の十や二十あるんじゃないか？！」
『特にありません』、それだけ言ってドアノブを回した。それを止めたのはやはりギルド長の言葉だった。
「ミスト！！ ……盗賊ギルドに、『犬』に戻って来ないか？」
俺がギルドに？
振り返った俺が見たのは真剣な表情をしたギルド長だった。
「今なら幹部の空席が三つ出来てるからな。お前はあいつの弟子で、今回の事で実力を示した。しばらくすりゃ幹部に上がっても文句も言わない。ピーゲルもお前に救われてるし文句は言わないだろう。もっとも、今のギルドで俺に楯突く奴はいないだろうが」
返事は出なかった。
『はい』、とも。『いいえ』、とも。だけど……そうだな。じゃあ一つだけ聞きたい事があった。ズーズィはずっとギルド長に抱えていたであろう、今回の騒動の原因。
「やっぱり、一つだけ聞かせて下さい。なんで兄貴を助けなかったんです？」
「……あの処刑は裁判もなく、あいつが捕らえられてから処刑台まで早過ぎた。僅か数日だったからな。……お前さんが俺をどう思ってるか知らんが、俺は今でもあいつの友人のつもりだ。噂では俺があいつを追い出したとか、見捨てたとか散々だがな。だからあいつと作ったこのギルドでこの街を俺なりに守ってる……それじゃあ不服か？」
不服も何も、俺は元々この人が嫌いではない。ズーズィほど彼を、憎んでも失望してもいない。だから何も言う事は無かった。
「気づいているか？何かが分からないが起ころうとしている。この街だけじゃない。この世界にな。そして、それを乗り越えるには……俺じゃ無理だと思った。それを乗り越えるのは……ズーズィでも無理だと思った。残念ながら……お前でも無理だと思う。それを乗り越えるのは、勇者や英雄の役目だ。俺達の役目は何かが起こった時、一本の短剣になる事だ。その英雄の為に夜を駆け、露払いをしてやる事だと思う。その日、その時まで。俺の右腕としていてくれないか。……頼む」
それは俺が初めての見たこの人の苦悩だと思う。
きっともう二度とこの人は人前でこんな言葉を吐かないだろう。
……苦労してんなぁ、この人も。何だか今まで生きてきて、一番に親近感が湧いた。目の前にいるのは仕事に疲れた管理職のおっさんだ。
「ジェンダが目覚めて、その危機とやらがやって来たら……俺は『猫』に戻ります。かつて、魔王を倒しに旅に出た兄貴みたいに。それでよけりゃあ……俺はしばらく貴方の『犬』になります。右腕になれるか分かりませんが」
今のこの人となら、いい仕事が出来ると思った。
この人と共にこの盗賊の街を守りたいと。
兄貴見たいに。街の外から嵐やって来るその時まで。
「……お前、やっぱりあいつの弟子だな。この街の支配者の右腕だぜ？酒も女も、権力も思いのままだ。
なのに、いずれそれを捨てますと言いやがる。お前らと話してると俺が俗物になったみたいじゃーねか。立身出世は男の本懐だろうに」
「そりゃあすみません。欲の無い師匠に盗賊のいろはを教え込まれたんで」
それだけ言って。
その日、俺は久々に『犬』になった。
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〜盗賊メリッサ〜
ギルド長からの話の後、ミストは私と新米に向かって、『俺、ギルド長から犬に復帰しないか誘われてな。良けりゃあこれからも俺を手伝ってくれると助かる』、とそれだけ言って黙ってしまった。ギルド長自ら誘われるとは、出世したものじゃないか。兄弟子のぶっきらぼうな懇願に対しての私の返事はこうだ。
「仕方ないわねぇ。だけど私は高いわよ？それに私は死ねないから、もう危ない橋は渡らないわよ？ミストだけでなく、ジェンダの面倒も見てあげないといけないからね」
私はミストが死地に飛び込んだら引っ張り戻すのが役目だ。そして引っ張り戻せない時には、その背中を守ってあげないといけない。その為にダガーを再び引っ張りだしたのだ。ミストが『犬』に戻るなら私の居場所はそこだ。……ジェンダの世話があるからいざとなったら、ミスト抱えてでも逃げ出すけどね。
元スリと元給仕と新米。
三人揃えばまぁ、いいパーティーになるんじゃないの、と思ったのだが……。
「すみません、僕は『猫』ですからね。『犬』も楽しそうですけど……僕はお二人とはご一緒できません。僕は旅の途中で、旅費を稼ぐ為に今回の仕事を引き受けました。それに、兄さんと姉さんの隣にいるのはきっと僕じゃないと思います」
ペコリと頭を下げて断られた、このお調子者なら二つ返事でついて来るかと思ったのだけど。この街で『犬』になるなら楽に稼げると、ミストの再度の勧誘も、新米の心は変わらなかった。
「この冒険者が減っていく時代にそれでも冒険者を目指すの？あんた賢く無いわねぇ？」
「この冒険者が減って行く時代だからこそですよ。競合相手が少ない程、独占繁盛間違いなしじゃないですか」
頑固者め。『ならこの街を拠点に『猫』になれば良いじゃない。この街の盗賊は優秀だし、私とミストも面倒見てあげるわよ』と旅立ちも引き留めたが、笑顔で断られてしまった。
新米はミストから報酬の銀貨を受け取って、旅立ちの準備をしに、宿へと向かう。
因みに、その報酬だが。……なんとミストが渡した報酬は銀貨三枚だった。
一週間契約で銀貨三枚……。この街の銀相場で銀貨三枚は大雑把に三万クパの価値だ。
暗殺ギルド相手に大立ち回りして、たった三万クパって……ミスト、あんた値切りすぎでしょ……。
相場が分からない新米だからって鬼畜にも程があるでしょうに。
信じられないと大口開ける私を無視して、ミストは気にした様子も無く淡々と報酬を渡し 。新米は新米でその三枚の銀貨を金貨でも渡されたみたいに、無邪気に喜んでいた。
『冒険者として、盗賊として初めての稼いだお金ですからね。使わずに飾っときたいぐらいの記念品ですよ』、との事。
頭痛くなってきた。この子は本当に盗賊としてやって行けるか心配になる。
今からでも世の中の仕組みを少し教えてあげるべきだろうか？私がオタオタしていたら、いつの間にかミストと新米の別れの会話は終わりに差し掛かっていた。
「新米、次に会ったらお前の名前を呼んでやる。それまでにもう少し警戒心って奴を養っときな……またな」
握手ではなくミストが新米を抱きしめ抱擁する。
新米は呆気に取られた間抜け顔。その隙にミストの手が素早く動くのを私は見逃さなかったが、特に告げ口する気は無い。
……そう、盗賊の流儀は単純だ。
気づけない奴が悪い。
気づけない奴が間抜けなのだから。
ちなみに私の場合は軽い握手で済ませておいた。新米は私の胸元をチラチラ見ながら残念そうにしていたのは笑えた。
「……なんか兄さんって考えていたより人情家なんですね？旅立ちにくくなるじゃないですか。夜が明けたら朝一番で発ちますので、お会いするのはこれが最後でしょう。兄さん、姉さん……お元気で」
別れの言葉は簡単に。
そうして新米は、夜が白み始め、人が動き始めた街角に消えて行った。
紅月が地平線に沈み、日が昇る。
長かった夜が明ける。
毒と短剣に支配された夜が、いま明けた。
次でこの編は終わりになります。
長くなりすぎです。
