其之二十八 三人の盗賊と片目の少年⑩/⑬
夜の闇の中で盗賊達が各々の場所で敵を待ち構える。
ギルド長を狙う暗殺者の群れと、それを守るこの盗賊の街の守護者たち。
『夜駆け』のメリッサ
そう呼ばれたのは最早過去。
だけど夜を駆ける度に血が騒ぐ。
身体の奥底から熱い血潮を滾り、もっと早く、もっと高く、夜を跳べと声がする。
私の『眼』は昔と何も変わってなかった。
夜こそ我が故郷。
夜こそ我が戦場。
夜こそ我が生きる場所。
月明かりのほのかな光が、夜目の効く私にとっては太陽と変わらぬ光源となる。それは鈍った私の身体を補助して余りある程のアドバンテージを私にもたらす。屋根から屋根に飛び移り、上方から路地をこそこそやって来る暗殺者を見つけては、背後から忍び寄り『掃除する』。
やがてまた屋根へと上がり、新しい敵を探す。
襲撃に際して、ミストは三人行動を是としなかった。不正規戦、ゲリラ戦を得意とする私達がギルド本部の一階でジッとかたまり、待ち構えるのは長所を生かせないと考えたのだろう、それは私も賛成だった。私と新米は、ギルド本部の留守番をミストと他の『犬』に任せ、夜の街に繰り出し、新米は私の速度に付いて行けないと途中で別行動を取った。
三人程の暗殺者の血を馴染みのダガーに吸わせ、私は夜の街をなお駆ける。屋根から屋根を跳ねている時に、私と同じ様に地上を観察しながら屋根を駆ける相手が、視界の彼方に目に入る。
見つけた相手も私に気付いたみたい。
お互いが相手を目指して一直線に動き始める。
相手の見た目は花売りの小ざっぱりした安物の服に身を包んだ少年だった。どことなく愛嬌のある、保護欲をそそる顔立ち。この子が道端で飢えて苦しんでいれば、食事と温かい寝床を用意して、優しく包んであげたくなるような。
……もちろん道端で出会ったらの場合だが。
今、屋根ですれ違おうとしている少年は誰とも知れない返り血を浴び、右手にダガーを装備して、そのダガーの刃は黒く濁り毒を臭わせる。
『残念ながら、温かい食事を振る舞う気にはなれないわ』
そんな感想を頭で考えてたらお互いの距離はもう目の前だった。接敵するのは恐らく屋根の途切れる通りの上空。私は駆ける勢いをそのままに屋根の端から、通りの反対側の屋根に向かい跳ねる。相手も同じ考えだったようで、相手もこちらに向かい飛び跳ねた。
ふひ。文字通りの地に足の着かない、相手のいた屋根に飛び移り空で交差する瞬間、私と暗殺者はお互い目がけてダガーを振るう。先手を取ろうと思ったけど、相手がダガーを私の首筋目指して振るって来たので弾くので一手使ってしまう。闇夜に火花が散り、一瞬だけ視界が明るく弾け焦げ臭い匂いを嗅いだ。
そのまま慣性の法則で距離が開き、お互いは相手が飛び出した屋根に入れ替わる様に立っていた。少年は今更ながらに私の服装を見て、吹き出しそうに疑問を述べる。
「……何ですか、お姉さんは？その恰好は一体？」
「見て分からない？ウェイトレスよ、私はウェイトレス。盗賊は久しぶりの仕事なのよ、そうい貴方はどうなのよ。貧相な花売りの格好じゃない？」
「僕も、毒のダガーを持つのは実に六年振りなので……」
「奇遇ね。私もほぼ六年振りなのよ」
お互いに毒気を抜かれたみたいに、お見合いして変な空気になってしまった。多少血に汚れても顔は中々の私好みで、ポイント高い。後五年程歳を取ったら、渋めの私好みの若者に成長してくれるに違いない。
「奇遇ですねぇ。ってそうでもないか。僕とお姉さんは今みたいに敵味方に分かれて戦っていた。それが六年間中断して、今夜また再開した。それだけですものね。
……しかし六年かぁ、長いようであっという間だった気がしますねぇ」
見た目の歳の割に、シミジミと哀愁漂う落ち着いた口調でどこか遠い目をする少年。
ミストから聞いた。暗殺ギルドに拾われ、タイダイル草に心と記憶を蝕まれた哀れな過去の寵児達。
彼らは、見た目は子供だが、中身は私達と大差ない年齢のはずだ。
だが同時に疑問も持つ。ミストの話や、先ほど戦った他の暗殺者に比べこの子はしっかりと会話ができている。この子は特別なのかも知れない。そう思ったら好奇心の鎌首が頭を上げてしまうじゃないの。
「あんたはこの六年間、何を思って生きて来たの？……私は『後悔』だったわ。
馬鹿な男が私を庇って目を覚まさなくなって。
別の阿呆な男が私の為にスリをしながら毎月貢いでくれたの。
そんな二人に囲まれて自分の不甲斐なさと、情けなさで怒り狂いそうでな毎日でね」
「おや、お姉さんは麗しい給仕の恰好に似合わず、相当な悪女の様だ。まぁ、その危険な香りに僕なんかは惹かれてしまいますが。しかし六年ですか。僕は、あえて言うなら『恐怖』でしょうかね。僕たちの身体はタイダイル草が無ければ生きられない身体になってしまってますからねぇ。僕たちのギルドが崩壊してから、毎日毎日減って行くタイダイル草を。仲間たちと怯えた目で見ながら。その備蓄量が自分達の命と同じ量なんです。『ツィリオ』さんに出会わなければ僕たちは今日まで生きる事が出来なかったでしょうね」
待て、何て言ったの？ツィリオって言ったの、この少年は？
なぜそこでツィリオが出てくる。私とミストは何かを思い違いしていないか。
「ツィリオなの？ズーズィじゃなくて？」
「あれ、お姉さん気づいていなかったんですか？暗殺ギルドが滅んだ後、僕達にタイダイル草を渡して生かしたのはツィリオさんですよ。ズーズィさんは後からツィリオさんに誘われて加わったです。てっきりそこまで分かったからこそ、真っ先にツィリオさんが殺されたと思ったんですが」
あれ？ギルド長とミストの話だと……。
「ツィリオにギルド長が手を下したのは、色町の売上を誤魔化してたからってそれだけの理由よ。
ギルド長はズーズィが黒幕と踏んで、彼を動かす為の火種と、見せしめの為だけに『掃除』して。……それをあなた達のしわさに見せてズーズィを焦らせたみたいなんだけど……え、黒幕ってツィリオだったの？」
私はきっと間抜けた表情をしたかも知れない。少年は私と同じくポカンとした表情で頷いた。
「……ツィリオさんは色町を仕切っていたでしょう？そこで女性たちを逃げ出さないように繋ぐ鎖としてタイダイル草を利用できないかと、製法と効果を良く知る僕達を生かしたんですよ。
メリットも精力増加に、筋力と持久力向上、性感増加、色々とありますから。
もっとも乱用すれば嘔吐、眩暈、気分高揚、幻覚、幼児対抗、意識混濁などデメリットも満載で結局、商売では使わなかったみたいですが。
ツィリオさんが死んだ時点で僕たちはほぼ詰んでしまっているんですよ。ズーズィさんと僕らの間には打算と取引で動いていて、ツィリオさんみたいに『信頼』していませんでしたからね。ツィリオさんが居ない今、今日という日が来なくてもいずれ崩壊したでしょうね」
……ギルド長の勘なのかしら。見せしめの為だけに『掃除』した下っ端幹部が、実は黒幕で、黒幕と思っていた幹部が後付に過ぎなかったとは。
いやはや、大物を仕留めて、それに気づかず未だに探し続けている狩人なんて間抜けじゃない。ギルド長もやはり一人の人種に過ぎないって事かしらね。……私達はギルド長を深慮遠謀に長け、油断のならない街の支配者だと思っていたが、実際は頭の切れるだけの。初老になり始めた、只のおじさんに過ぎないのかもしれない。
「後は僕と、もう一人の子の計二人で、暗殺ギルドの皆を纏めていました。
そこへ偶にツィリオさんが時々タイダイル草の実験の為に連絡を取る、という形だったのですが。
そこにズーズィさんが加わったんです。ズーズィさんが街の外から伝手を使いタイダイル草を密輸し、ツィリオさんに売り、僕らが使う。僕らは二人の為に簡単な仕事をするという流れでしたね。
いやはや、ズーズィさんも僕らも大慌てでしたよ。すべての計画を前倒しにして今夜動かざるを得なくなりました。……こんな成功確率の低い賭けにね。やってられませんよ」
そこまでお互いに言いたい事を言い終わって、二人とも笑い出した。『お互いうまく行かないわね』、と言わんばかりに苦笑して。この子はタイダイル草に狂った暗殺者の中で、まだきちんと会話ができる、まともな存在だ。
だから、何を今更と思うかも知れないが。
ミストには甘いと言われるかもしれないが。
機会を与えたい。私達だって師匠に手を差し伸べて貰ったから。
「ねぇ、私側に付かない？あなたの事気に入ったわ。そんな賭けをするよりは、生き残る確率は高いわよ？ギルド長に取り成して、『犬』で数年こき使われるくらいで許して貰えるようにしてあげるから、盗賊になりなさいよ。私が面倒見てあげる」
「へぇ。お姉さん、優しいんだ。それにギルド長に意見できるなんて大物なんですね。見た目は只の給仕さんなのに。じゃあ逆に僕ら側に付きませんか？ズーズィさんには僕からお願いしておきますよ。仕事も暗殺業なんて言いません、家で僕の帰りを待って、その麗しい恰好で美味しいお茶を入れて頂くだけで良いです」
飛び出た言葉はお互いの雇用条件の提示。
彼は私に戦いから離れて家のハウスメイドをして欲しいようだ。
逆に私としてはとしては、現実的なギルド長への助命の嘆願。
良いわね。どこであれ自分の存在が必要とされるのは嬉しいものだ……だけど。
「駄目ね。私には兄弟子が毎月持って来るお金が必要で、師匠が立ち上げた盗賊ギルドを裏切れない」
「僕も駄目ですねぇ。僕はタイダイル草が無ければ延命すらできない。そしてそのタイダイル草をこの街の盗賊達は許さない」
お互いの提示条件は希望に沿わなかったみたいだ。
こんな所まで気が合わなくても良かったのに。ホント世の中ってうまく行かない。
「じゃあ、破談ねぇ。残念」
「ええ、本当に。残念ですよ。お姉さんみたいな人、好きなのに。話していて楽しいし、その胸を露骨に強調した服装も僕好みだ。良ければ本当にあなたと残りの人生を過ごすのも悪くは無いと。やっぱり……気が合いそうなんですけどねぇ、僕達」
交渉は決裂。さてこの場合次に取れるであろう行動と選択肢は多くない。
あ～あ、失敗したかなぁ。
少しだけ情が湧いてしまった。私は昔から人懐っこくて出会った相手にとお会話を楽しんでしまう。
そして刃が鈍る。
『犬』だった時には師匠やミスト、ジェンダに甘い甘いと叱られ続けた。
だってと思う。
あの日、路地裏にいた私に手を差し伸べてくれた師匠は、神様や天の使いとは、似ても似つかない中年のおじさんだったけど。
その手を確かに差し伸べてくれた人は確かに居たから。
もし、彼らも手を差し伸べられるのを待っているのだとしたら。
私も笑顔で声を掛けよう。手を差し伸べよう。
そう思っていたのだ。
ギルドを抜けて『猫』になって、魔物に向ける私の刃の鈍さは大分減った。
そしてあの日、私はミストやジェンダと共にダガーを置いた。
六年経って再びダガーを握った私は、今も困った甘ちゃんのままなのか。
「……うん、だけど。お姉さんに決めました」
おっといけない。軽く思考に沈んでしまった。
「決めたって何のこと？」
返答は無く、口に人差し指を当てて『内緒です』とそれだけだった。
「じゃあ、そろそろ戦いますか。僕はお姉さんを敵と見なします。
貴女が死んだら貴女の四肢を斬り刻み、犬に喰わせます。
貴女が生きていたら貴女の四肢を切り取り、僕の愛玩用にします」
……あれ、急に好戦的になったわね？決めるって私の『掃除』方法？なら私も……。同情と憐憫を込めた私の視線は、挑発と取られるように、思いの限り相手を見下す。
「哀れな坊やね。ギルド長を殺してズーズィを長にしたって、あなた達の中に輝いていたギルドが戻る訳じゃないのに。タイダイル草を使い続けたっていつかは終わりが来るんでしょう？あなたの命はあと何年持つの？あなた達が手に入れるのは誰もいない、空っぽの墓標よ。惨めねぇ」
ついでに最後、鼻で笑ってあげた。
瞬間、溢れ出る殺意とでも言えば良いのだろうか。
私の言葉の返答は、明確な敵意だった。久しぶりに誰かに敵意というモノを向けられて『ああ、そうね。戦いってこう言う物だったわね』と思い出す。しかし、怒らせたわね～。
言葉は最早不要とばかりに、先程までの砕けた会話は鳴りを潜め、再びダガーを構える私と少年。
「はっ！ 笑えるわ。私は初期の紅月戦争に参加したのよ？無能な貴族様に足引っ張られて、魔物の群れに囲まれて、魔族に魔術でボカスカ狙われる事に比べたら、あんたの相手なんて復帰戦にちょうど良いわ。難しいかしら？ならもっと簡単に言ってあげる。つまり『あんたは負ける気がしないわね』って言いたいのよ」
返答は期待していない。既に相手は私目掛けて、鞭の如く身体をしならせて虚空に飛び出し、こちらの屋根へと飛んだ所だった。身軽な少年の身体はまるで羽根でも生えたみたいに軽々と着地し、一気に私へ距離を詰める為に走り出す。
なるほど、身体の身軽さを活かし毒のダガーで相手を傷つけ無力化する。この少年は正統派の基本に忠実な暗殺者だ。
対する私の得意な戦法は中距離戦だ。
ミストはダガーの使い方がぴか一だし、ジェンダは勘が良くて戦況を読ませたらまず外れない。なら私の得意な分野は何か？
ダガーの腕はミストに。読み合いではジェンダに敵わない。
ならば私の特技は？
「私の長所はこの『夜目』と『投げナイフ』。今晩は大盤振る舞いよ！」
自身のウェイトレスのスカートを勢い良く捲り上げ、驚きで目を見開く少年のその眼に向かって、四本の投げナイフが突き進む。おそらく少年が見たのは、私の純白の下着と、太ももに巻かれたベルトに挟まれたナイフの数々。
女の服装ってヒラヒラしてるから武器を隠す場所には困らない。こういった時に本当に便利だ。
身体を左右に振り二本躱した。更に反射的にダガーで一本弾く事に成功する。
さて最後の一本はと。少年は無理やり頭を捻り、残り一本となったナイフを躱そうとするがそれでも躱し切れず、ナイフはその右耳を吹っ飛ばした。
「さぁ～てお立ち会い。歴戦の暗殺者に挑みますは、この街の大盗賊に鍛えられし三弟子の一人。
その名を『夜駆け』のメリッサ。師匠譲りナイフの腕と、同じく師匠の忘れ形見。ドワーフの工匠が鍛えし、投げナイフの切れ味の数々。特と御覧じなさいな」
言い終わるかどうかと言うところで、私に向かいダガーが走る。間一髪後ろに跳んで間合いを取り耳から血を流した少年は、私に黒く濁った毒のダガーを振るう。
……そこからは壮絶な鬼ごっこの始まりだった。
接近戦は少年に分がある、そして何より毒のダガーだ。リスクがあるどころか、接近戦では私に勝ち目は無い。逆に中距離なら私に分がある、弓や魔術ほど射程は無いが二十メートルまでなら私のナイフは正確に相手に突き刺さる。
接近戦に持ち込み、ダガーで私を切り刻もうとする暗殺者と。
接近戦を避けナイフで出血させ、血と体力を奪う私。
迫る少年と逃げる私。
それはこの夜に起った戦いの中で一、二を争う激闘であったと思う。
私は隠し持っていたナイフのすべてを投擲し尽くし。
逃げ回っていた間に何度か接近を許し、ダガーは服を掠めて。
結果、全身汗まみれで大事な一張羅はズタズタのボロボロで汗で肌に引っ付き気持ち悪い。
所々、肌の露出したえらい格好になってしまった。まるで露出癖のある娼婦と見間違わんばかりに。
疲労のあまり私はその場に膝をついた。
対する少年は、私のナイフの殆どを躱し切り私にダガーを叩き込もうとする。
数多の投げナイフを躱し、時に致命傷を的確に避けて、足や腕で防ぎながら。
その出血は決して軽いものでない筈なのに彼は、それがどうしたと言わんばかりに、私と命を賭けた鬼ごっこを駆け続けた。最後の最後に右足に刺さった私のナイフを受けて、ようやく動くのを止め、同じく汗まみれで大の字で寝そべっていた。
「……貴方、私に勝つ気無かったの？」
「いいえ、僕は本気で戦いましたよ。そして貴女が勝った。それでけですよ、身体のラインの綺麗なお姉さん」
「嘘が下手ね、あなたは確かにダガーで私に致命傷を与える事は出来なかった。だけど、そのダガーを私に掠らせる機会、二回はあったわよね。私が気付かないと思った？それで私に毒が巡り私は死んだ」
彼に足にナイフの刺さった少年を良く見れば、私のナイフはいくつか彼に無数の傷を与えていた。それだけの傷を受け、止血もせずに足が動かなくなるその瞬間まで彼は走り続けていた。
一体どれほどの出血をしたのだろうか。貧血で目が霞み、頭痛と吐き気に襲われたはずだ。それでも彼は私のナイフから致命傷を避け、出血がかさむ最後まで私と戦った。
「見当違いも甚だしいですね。……とはいえ現状は僕に圧倒的に不利。足痛め走れない暗殺者に勝利は有りませんから。ならば……最後の悪あがきをしますね」
少年は傷が痛むのか緩慢な動作でダガーを手放し、懐に引っ込めた右手が新たに持っていたのは。
手に収まる一つの石だった。今にも光出し、今にも魔力をまき散らし、今にも四散しようとしている魔石だった。
「ほらほら……早く僕に止めを刺さないと、僕たちは黒焦げですよ？」
なら早くやるべきだろうに。それで私も少年も一緒に炎につつまれるのに。
それが暗殺者の戦い方ではないのか？
毒を使い最後に任務遂行の為なら命すらその燃料に。
「……なんで親切にそこまで説明してくれるのよ？」
「貴女なら……僕の幕引きをするに相応しい。過去に亡び損ねた悪しき暗殺者が、六年ぶりに復活した美女に討たれる。なかなか絵になりませんかね？」
その眼が言っていた。演じているのだ。
この悪しき暗殺者、拷問と殺戮の執行者を斬り捨てろと。それは私の眼の前にいる自分だと。
本当は私と同年代かも知れない。少年の姿で止まってしまった男。暗殺ギルドという時代に捉われた過去に生きる男。
そしてこの子はその立場も十分に分かっている。先が長くない事も、ズーズィの賭けが負けるであろうことも。そこまで理解して私の復帰戦に付き合ってくれたのだ。本当に良い子だ。そして私にこう言っているのだ。
『無慈悲な暗殺者に止めを刺せと。
時間はもう無いぞ、そのダガーで心の臓を抉り出せと。』
なるほどね。
ならば私が取れる選択肢は多くは無い。そして私の取りたい選択肢は一つだ。
だから私はその通りに行動する。
「何をしるんですか……お姉さん？」
「ん～？死の淵に行く悪い暗殺者の手を握ってるの」
私は魔石を掴む彼の右手の上に、包み込む様に両手を添えた。
「死んで行くにもさぁ？炎に包まれるより綺麗なお姉さんに手を握られながら『大いなる原初』に旅立ちたいんじゃないかなぁ。とか思って……迷惑だった？」
「はは……ははは、貴女は甘いなぁ。……盗賊にも暗殺者にも向かない」
「あんたの悪役の演技が余りに下手くそだったからね。それにウェイトレスが長かったからね、愛想振りまくのが得意になっただけよ」
師匠の手は私達の手を握り、裏路地から引き揚げてくれた。
だが私の手は、今も誰の手も引き上げた事が無い。
だけど、師匠みたいに誰かの手を握る事の出来ない私の手は。死に行く暗殺者の手を握ってあげるぐらいの事は出来るのだ。
「僕がその気なら……この瞬間。……僕も……あなたも火だるま…ですよ？」
「ふぅん、なんでやらないの？」
この間にも、少年の瞳から急速に光が失われ、傷口からは止まることなく出血が続きもう時間が少ない事を教えてくれる。
「まぁ……十年以上も暗殺ギルドの…掟に従って生きて……来たのでね。最後くらい……逆らって見たくなっちゃいました……美人のお姉さんに斬られて…そのまま幕を引くのも……悪くない…かなぁと」
「そう。どうだった？初めての経験は」
「中々に……悪く…ない……かな。おねえさん……お願いが……あるんですが。僕の代わりに……助けてあげて欲しい……子が。もう、僕以上に……脳を喰われて……凶暴ですけど……可哀そうな子……なんです。どうか……その子を」
この少年は最後のこの時まで、仲間の心配をして、私に仲間の助命を頼んだ。だから私は思うのだ。
『なんだ、何も変わらない。私達と何も変わらないじゃないか』と。
そして、その質問の答えを私が返す事はなかった。
既に彼の眼は何の光も映していなかったから。
この盗賊の街となったここで、古い自分の世界と、身体と、心が壊れるのを見ながら、敗残の暗殺者を統率した、少年の姿をした暗殺者は静かに逝った。
彼はようやく『大いなる原初』へと旅だったのだ。
私は彼を拾った暗殺ギルドの長に、彼が再び会える事を祈った。
いつかそこに私も旅立った時、私の師匠もいるはずだから。
私は名も知らぬ彼の為に短く、その手を両手で握る。
そして直ぐに顔を上げ夜の街を再び駆け出す。
頼りない兄弟子の元へ行く暗殺者を、一人でも減らす為に。
